Sénèque, id. Lib. XI, Ep. I, 9 et N. Th. VIII. v

6. Sénèque, id. Lib. XVll, Ep. III, 2 et N. Th. III, v. 218-23.

évidents du poète. La doctrine stoïcienne ou plutôt le langage de son principal interprète chez les Romains a laissé des traces profondes dans les images et le style des Nuits.

Ceci bien établi, peut-on croire à l'originalité de notre auteur? Incontestablement, oui. Nous avons vu que pour la composition même des méditations nocturnes, il se trouvait à peine dans le passé un ouvrage à leur comparer. Les tirades mélancoliques qui conviennent au génie des races du nord restaient à l'état fragmentaire et dispersé. C'est Young qui, le premier, a réuni en faisceau ces pensées pleines de tristesse en les rattachant, comme à leur centre commun, aux épreuves et aux déceptions qu'il venait de subir. En cela consiste son originalité véritable, celle qui fit en Europe l'immense succès de son premier recueil. Jusquelà tous les écrivains étaient restés extérieurs à leur sujet. Ils dissertaient et décrivaient du dehors, se gardant d'épancher leur âme devant le lecteur et d'en faire le confident et presque le confesseur de leurs peines secrètes. Même Thomson, qui apportait d'Ecosse le frais souffle du vent des montagnes et les parfums des champs dans l'atmosphère viciée et alourdie de la ville, même Thomson notait sous forme impersonnelle des impressions intimes et s'efforçait de se dérober aux regards du public. Dans les Nuits au contraire et par un coup d'audace inconnu depuis de longues années à la littérature anglaise, l'auteur d'un grand poème prend la parole en son propre nom et initie ses contemporains aux douleurs qui lui déchirent le cœur. C'est la réapparition du moi dans un domaine d'où la tradition courante l'avait formellement banni, du moi accompagné, si l'on veut, de manifestations parfois fantasques et extravagantes, mais aussi du « moi » avec son ardeur communicative, Ses élans de tendresse et de regrets, toute cette force de passion individuelle que l'homme ne saurait toujours réprimer et dont l'absence avait desséché et glacé les vers de l'école néo-classique.

Au reste, ce nouvel élément de vie transforme jusqu'aux imitations évidentes de notre auteur. Il empruntait sans doute beaucoup à ses devanciers et, suivant le mot d'un grand poète comique, prenait son bien partout où il le trouvait. Mais l'accent personnel qu'il avait si heureusement introduit dans son œuvre

embellissait et transfigurait même ses larcins littéraires. Young avait enfin découvert le secret de puiser à des sources étrangères sans cesser d'être original, parce qu'il s'assimilait tout ce dont il s'emparait et le marquait d une empreinte à lui. Qu'il allât chercher des idées dans Sénèque, dans Pascal, dans La Bruyère ou Butler ou chez les essayistes — il l'a fait à maintes reprises — toujours il repensait par lui-même les pensées des autres et ses matériaux, quelque diverses que fussent leur provenance ou leur nature, il les refondait dans le creuset de sa propre méditation avant de les incorporer à ses Nuits. Son style d'ailleurs en fournit la preuve. Où qu'on l'examine et à quelque origine que soient dues les réflexions qu'il enchâsse, ce style porte partout le cachet particulier de l'écrivain. C'est un composé de phrases courtes et énergiques oii le mot frappant survient à l'improviste et comme martelé par le rythme du vers ^. La langue forte et tourmentée reflète bien ce génie sublime mais inégal, impétueux et saccadé, qui prétend nous accabler sous des raisons sans réplique et nous imposer des convictions irrésistibles. Pour Young le problème de l'imitation est désormais -résolu. Le travail de la plume et la lecture lui ont fourni un instrument d'expression souple et puissant. Il a appris à s'en servir pour tous les sujets et les traitera tous d'une, façon neuve et saisissante, alors même qu'il devra bon nombre de remarques à ses prédécesseurs.

Toutefois l'originalité de conception et de langage ne suffit pas toujours pour créer un chef-d'œuvre et le critique moderne hésite beaucoup à donner ce titre aux Nuits. Indépendamment des objections morales et philosophiques qu'il conviendra d'examiner plus tard, elle leur reproche de graves défauts. L'un des plus évidents consiste dans la répétition en termes variés des mêmes pensées et des mêmes arguments 2. Le fait est exact, mais se produit à un degré moindre, on a pu le constater, dans les chants I-IY que dans les autres dont la composition indépejidante, à intervalles assez considérables et sans plan d'ensemble bien