N. Th. IX, V

2. Pascal, Pensées, art. 1" [édit. Havet] et La Bruyère, Les Caractères, ch. xvi. Des Esprits Forts. Pour ce dernier chapitre, La Bruyère avait pu s'inspirer lui-même des Entretiens sur la Pluralité des Mondes, de Fontenelle, qui parurent en 1686.

3. La Brnyère, Les Caractères, ch. xvt, et Pascal, Pensées, art. xxiv, 17.

Il ne s'en tient pas, du reste, à la simple contemplation des cieux visibles. S 'inspirant évidemment des idées de Fontenelle, il croit à l'existence d'êtres doués de raison mais différents de nous dans les astres qui parcourent l'espace céleste ^. Et cette conception, inconnue jusque-là aux poèmes de l'époque, lui suggère l'un des plus beaux passages de sa dernière Xuit, celle d'une exploration de l'univers astronomique à la recherche du trône de Dieu. L'occasion lui est ainsi fournie de donner de notre planète et de ses habitants une description satirique qui montre le vieillard, à plus de soixante ans, encore jeune de verve et d'ardeur quand il s'agit à la fois de faire preuve d'esprit et d'exposer en précurseur les découvertes nouvelles et même les conjectures de la science. On nous pardonnera pour son importance une citation un peu prolongée.

« Je me réveille, et tout éveillé, je gravis l'échelle radieuse de la nuit, de globe en globe, marches placées par la nature pour l'ascension de l'homme... Dans le char rapide de la contemplation fervente, je pars de la terre comme de ma barrière. Avec quelle vitesse je m'élève! la terre rapetissée recule... Me voici debout sur les Alpes de la nature et sous moi j'aperçois mille firmaments ! mille systèmes stellaires comme autant d'atomes de poussière ! Arrivé si tard et à ce point étranger, comment l'esprit curieux de l'homme ne s'informerait-il pas de ce que sont les habitants de ce monde sublime, de cette sphère si différente et si peu terrestre, où jamais mortel, non ravi aux cieux, ne vint errer? »

« 0 vous, aussi éloignés de mon séjour mesquin que le vol séculaire des rayons de soleil les plus rapides! je rôde bien loin de mon élément natal en quête de choses nouvelles et merveilleuses pour les humains. Quelle province est-ce dans les vastes domaines de Celui auquel tout est soumis? Etes-vous mortels ici ou divins ? Vous qui résidez aux confins du pays bienheureux !

1. M. Cam. Flammarion, dans son ouvrage sur la Pluralité des Mondes Habités [Paris, C. Marpon et E. Flammarion, sans date], note ce trait chez notre auteur et cite, d'après la traduction française de Le Tourneur, ce que celui-ci nomme la 21" Nuitd'Voung, c'est-à-dire une partie de N. Th. IX [du v. 1511 à IWl passim].

qu'êtes-vous ? une colonie céleste ? ou bien n'êtes-vous par de fréquentes visites venues des bords voisins du ciel qu'au rang de dieux subalternes, de créatures à demi divines? Quelle que soit votre nature, vous vivez, sans conteste, d'une vie tout autre, vous parlez un tout autre langage et vous pensez peut-être de tout autres pensées que l'homme. Quelle variété dans les oeuvres de Dieu ! Mais quelle est cette pensée ? dites-le nous. La raison exerce-t-elle ici un pouvoir suprême et absolu? ou les sens lui font-ils la guerre?... Savez-vous ce qu'est la maladie? ce qu'est la guerre affreuse ? — en cette heure fatale, la guerre fait gémir l'Europe (nous appelons de ce nom un champ étroit où les souverains divaguent). Dans notre monde à nous, la mort charge l'intempérance de faire l'œuvre de la vieillesse. Suspendant le carquois que lui a remis la nature, comme trop lent à la tâche, elle expédie, pour hâter la besogne, des bouchers impériaux ; leur enjoint de massacrer leurs brebis (le sot bétail qu'auparavant ils tondaient) et de lui lancer vingt mille têtes par repas. Vos bourreaux siègent-ils tous sur des trônes; chez vous la fureur du pillage saurait-elle transformer en dieu ^ ? »

Ces beaux vers rappellent le brillant auteur des Satires. Loin de se lasser à la fin de son travail, Young reprend haleine au début de la neuvième Nuit qui termine dignement l'œuvre entière par la perspective des cieux étoiles, preuve manifeste de l'existence d'un Etre Tout-Puissant et gage en quelque sorte d'immortalité future pour l'homme qui peut hausser sa pensée jusqu'à Lui.

On comprend qu'en présence de ces passages sublimes et par contre d'aussi grands défauts, les jugements littéraires sur les Nuits soient divers et souvent contradictoires. Le D*" Sam. Johnson, après avoir dit c^u'on « ne saurait y trouver vingt vers de suite sans quelque extravagance ^ » déclare en achevant la vie du poète que « la qualité par excellence de cet ouvrage n'est pas la précision, mais l'abondance du style. Il ne faut pas y consi-