N. Th IX, V. 1710-13, 1715-17, 1748-71 et

2. Johnsoninn Miscellanies, edited by G. B. Hill. — Oxford, ClarendoQ Press, 1897, vol. I, p. 186, note 1,

dérer certains vers : l'effet puissant réside dans l'ensemble. » D'autre part, Thomas Campbell affirme que « la puissance du poème, au lieu de résider dans l'ensemble, consiste en éclairs de génie courts, brillants et saccadés ^. » Pour M'' Leslie Stephen « Young était un des auteurs les plus babiles qui aient jamais écrit en vers anglais, mais l'habileté étouffe l'imagination 2, » tandis que pour H. Blair « aucun écrivain, ancien ou moderne, ne possédait une imagination plus forte que le D'" Young ou plus fertile en images de tout genre ^. » De même, M. H. Taine, dans le bref paragraphe qu'il consacre à notre auteur, chez qui il reconnaît « de grands éclairs d'imagination, » ajoute qu'il « exploite son chagrin et qu'il se drape » mais que « cependant le sentiment est neuf et sincère *. » George Eliot, dont l'article virulent dans le Blackwood's Magazine n'a pas peu contribué à détruire la réputation du poète au XIX® siècle, prétend que « les Nuits sont le reflet d'un esprit où les sympathies humaines d'ordre élevé restaient passives » et un peu plus loin elle attribue leur influence à « une émotion véritable. » On peut croire que la clef de l'énigme, en ce qui concerne ces appréciations divergentes, se trouve dans les dispositions avec lesquellcis chacun aborde ces méditations nocturnes, vu que, suivant la remarque de Goldsmith, l'on aperçoit plus aisément les fautes d'Young lorsqu'on est porté à la gaieté, et l'on goûte mieux ses qualités sérieuses quand on est soi-même sous- une impression de tristesse^. Il nous suffira donc de chercher à dégager de ces assertions contraires l'élément de vérité générale qu'elles peuvent contenir et qui nous aidera à mieux caractériser l'écrivain.

Le reproche qu'on lui fait de viser à l'esprit, même hors de propos, et les éloges que l'on accorde à ses formules brèves, spiri-

1. T. Campbell's Spécimens. — London, J. Murray, 1841, p. 466.

2. L. Stephen, English Thoughtin thel8ï''Century. — London, Smith, Elder and C°, 1881, in-8'', XII, 38.

3. II. Blair, Lectures on Rhetoric and Belles-Lettres, Lecture XV.

4. H. Taine, Histoire de la Littérature anglaise. — Paris, Hachette, 1882, 5 vols iu-8", vol. IV, p. 228-29.

5. Goldsmith's Works, édit. Cunningham. — London, Murray, 1854, vol. 111, p. 439 : (( They are spoken of difïerently, either with exaggerated applause or contempt, as the reader's disposition is either turned to mirth or melancholy. »

tuelles et frappantes, indiquent un poète plus soucieux d'étonner que de plaire. Il s'est si bien assimilé la facture du distique rimé qu'il en a retenu, jusque dans le vers blanc, l'habitude de l'antithèse et la recherche du mot concis résumant une pensée, ainsi que du trait saillant qui la fixe dans la mémoire du lecteur. De là le nombre de maximes et de proverbes dont il a enrichi la langue et dont on a gardé le souvenir en oubliant leur origine ^ î^ul auteur n'est plus fécond sous ce rapport. Si l'on y ajoute le goût des métaphores peu communes et le plaisir qu'il éprouve à poursuivre une image jusqu'à complet épuisement des ressemblances possibles, on aperçoit le lien qui le rattache non plus à l'école de Pope, mais à ses prédécesseurs du milieu du XYII® siècle. Par ces particularités, en eiïet, se trahit l'influence qu'exercent sur lui Donne, George Herbert et Cowley. Young se montre ainsi, suivant une fine remarque rapportée par le Rev. H. F. Cary, le représentant attardé de ceux que Dryden a désignés sous le nom de « metaphysical poets. » Il mérite d'ailleurs

1. Voici quelques-uns de ces vers typiques à l'allure proverbiale qui sont d'un usage courant :

(( Be wise to day ; 'tis madness to defer. » « Procrastination is the thief of time. »

[N. Th. I, V. 390 et 393.]

i( Pie mourns the dead, who lives as they désire. »

(( The spirit walks of every day deceased ; And smiles an angel, or a fury frowns. »

[N. Th. II, V. 24 et 180-81.]

(( Man wants but little, nor that little, long »

[N. Th. IV, V. 118.]

« Fondness for famé is avarice of air »

[N. Th. 5, V. 2.]

{( Pygmies are pygmies still, tho' percht on AIps »

[N. Th. VI, V. 309.]

(( Were man to live coëval with the sun, The patriarch-pupil would be learning still. »

[N. Th. VII, v. 86-87.]

« Too lo'.v they build who build beneath the stars. »

[iN. Th. VIII, v. 215.]

(( Where is the dust that bas not been alive? »

[N. Th. IX, v. 92.]

à ce titre sa part des critiques du J)^ Johnson ^ qui les accuse très justement d'être obscurs et de manquer de naturel dans le style et les comparaisons, de préférer le brillant au pathétique et de prétendre arriver au sublime par l'exagération. C'est à eux qu'il est redevable, à notre avis du moins, non seulement de la faculté de créer maint aphorisme bien tourné, mais malheureusement encore des erreurs de jugement qui gâtent ses meilleures productions et notamment le second recueil des Nuits.

Ces réserves faites — et elles ne portent après tout que sur des détails — il convient d'examiner la valeur de l'œuvre dans son ensemble. L'on peut sans peine, à ce point de vue, concilier les opinions de Th. Campbell et du D'" Johnson. Le premier, qui s'occupe du style, a raison de dire que les beautés sont surtout isolées et comprises dans des morceaux qu'il faut, quand on veut bien les apprécier, détacher de leur contexte. Mais le D"" Johnson appréciait l'eiïet moral des Nuits et des preuves d'immortalité qui s'y trouvent accumulées. Or, la conviction rai sonnée et l'impression de grandeur ne sauraient ressortir de quelques vers lus à l'état fragmentaire et c'est le tout qui peut seul nous frapper par l'énergie du langage et la force de l'argumentation. Considérées de la sorte, les imperfections secondaires s'évanouissent ou même se fondent dans la masse, pareilles en cela à ces figures grimaçantes contraires aux règles de l'art et qui pourtant restent en étrange harmonie avec la grâce sévère de nos cathédrales gothiques. C'est la conception elle-même qui plaît, car, suivant le mot de M. Taine, « mettre en vers la philosophie chrétienne, n'est-ce pas là une des plus grandes idées modernes ? » N'oublions pas qu'il s'agit d'un poète qui, sous l'influence d'une douleur poignante et pris de dégoût devant les mièvreries et les ménagements de la littérature contemporaine, exprime avec franchise son chagrin et sa foi religieuse. Artificiel par la faute de son éducation et du milieu spécial où il a vécu, il redevient homme en présence de la mort des siens. Ces deux éléments disparates, le naturel de l'âme éprouvée et l'affectation du bel esprit, se superposent chez lui en un curieux accord et prêtent un caractère

1. Voir la critique de l'école métaphysique par Johnson dans sa Vie de Cowley.

grandiose et bizarre à la fois à cette œuvre. Nul ne s'en est mieux rendu compte que Bulwer Lytton dans son intéressante étude ^ où il découvre sous la gangue superficielle des défauts trop visibles, le métal précieux, le fond sublime et permanent. Sa réhabilitation, à laquelle nous empruntons ce qui suit, mérite d'être opposée, comme critique judicieuse et compétente, aux articles de revue — fussent-ils signési de Jeffrey ou de George El'ot — qui ont ruiné la popularité d'Ed. Young. « La conception des Nuits en tant qu'ouvrage didactique est d'une indicible grandeur. Fn vieillard solitaire et affligé est debout au milieu des morts... Il se tient sur une tombe, deux mondes l'entourent de leurs créations et les cheveux gris du barde vêtu de deuil reçoivent l'auréole du prophète ...Le moment et l'endroit qu'il a choisis pour nous instruire rehaussent et consacrent la leçon ...L'idée première... en reste majestueuse à travers tous les méandres, toutes les transformations de la poésie. »

On a voulu comparer parfois l'auteur des Nuits à quelques-uns de ses émules. L'implacable George Eliot l'achève en le rapprochant de Cowper qu'elle montre imbu de doctrines théologiques semblables et plus strict encore que lui dans ses opinions, mais auteur d'un poème en vers blancs, La Tâche, où domine un optimisme bienveillant. Si le contraste est saisissant, il est loin d'être absolument exact. L'illustre critique oublie que Cowper a ses heures de sombre découragement où il soupire après « une hutte en quelque vaste désert » dans lequel il n'entendrait plus l'écho des douleurs humaines ^. Elle oublie que, de son côté, Young termine son œuvre par l'accent de la consolation et que l'espérance, au moins dans l'avenir, reste toujours au fond de sa plainte. S'il fallait mettre une autre figure en regard de la sienne, il nous semblerait plus juste que ce fût celle de Pope, dont la béate satisfaction de parade cache une indifférence réelle aux malheurs qui atteignent ses semblables et dont l'Essai sur l'Homme, avec les Essais Moraux qui l'accompagnent, apporte,

1. The Student. A séries of papers by the Author of Eugène Aram [Edward, Lord Lytton]. — London, Saunders and Otiey, 1835, vol. II, p. 285, etc.