The Task, Book II, v

non le cri d'un cœur blessé, mais l'aimable développement d'une froide rhétorique. Le raisonnement y constitue à ce point l'accessoire que l'écrivain n'en vit pas lui-même les contradictions et se trouva tout heureux qu'un autre entreprît sa défense. En effet, tandis que pour Pope le style primait la matière de ses chants et qu'il s'attachait aux seules qualités de finesse et de correction, Young donnait libre cours aux sentiments dont son âme était trop pleine et découvrait pour les exprimer une forme originale. Nous nous arrêterons donc au jugement de l'homme, qui a su distinguer le chef-d'œuvre malgré les défauts qui le déparent et reconnaître l'or pur à travers les scories. Avec Lord Lytton nous dirons que les I^uits sont peut-être le plus beau poème didactique de langue anglaise, poème oii l'auteur prête sa voix « au grand chagrin commun à toute l'humaine nature, » poème auprès duquel les Saisons font l'effet d'une simple pastorale et The Essay on Man apparaît artificiel. Sans refuser d'admettre ce qui manque à Young, quant au style et à l'art de la composition, nous trouvons dans ses méditations nocturnes le point de départ d'une poésie de sentiment neuve et personnelle où les notes fausses, bien que regrettables, sont du moins en contraste frappant avec la morne régularité des distiques rimes de l'école précédente, tandis que la chaleur des convictions, l'accent d'enthousiasme et l'élan spontané des idées et de l'expression marquent l'avènement de la mélancolie, en d'autres termes, le retour du « moi, » des émotions intimes et du vrai lyrisme dans la littérature de l'Europe.

Section II : La Langue et le Vers.

Vocabulaire d'Young dans les Satires et les " Nuits ". — Sa prononciation et sa grammaire. — La métrique des '• Nuits ". — Allitération. — Emploi des figures de rhétorique.

L'innovation introduite dans la littérature anglaise par les Nuits d'Young, où la personnalité de l'écrivain est clairement présentée au public, devait avoir son retentissement inévitable sur la langue, le style et le vers dont il se servait. Sans doute le contraste avec les ouvrages du jour ne fut pas aussi frappant que dans le cas des Saisons et surtout de l'Hiver venant transformer, en 1726, les habitudes d'esprit de toute une génération par l'observation exacte de la nature et la notation poétique de ses divers aspects. L'auteur avait dix-sept ans de plus que Tbomson, il avait appris le respect de Diyden et de ses principes de composition, il avait fréquenté les essayistes et Pope, enfin il s'était inspiré à ses débuts de l'exemple des anciens et de l'école néoclassique contemporaine. Ses écrits ne pouvaient donc différer autant de ceux de ses rivaux que les chants du jeune écossais, qu'une éducation plus libre, en pleine campagne, avait façonné à l'indépendance avant qu'il entrât dans la carrière. Mais ce fait rend plus curieux encore les progrès visibles d'Young dans la voie de l'aiïranchissement puisqu'il part du distique rimé d'une impeccable correction pour aboutir au vers blanc manié avec beaucoup moins de sévérité, au moment même où Thomson, par une évolution contraire, se montre de plus en plus strict dans la structure du mètre non rimé et va jusqu'à s'imposer non seulement ces entraves de la rime dont il s'était d'abord moqué, mais encore le joug plus assujétissant de la strophe spensérienne.

Nous nous proposons d'examiner, au point de vue des mots et des tournures de phrase, la langue de notre auteur et, sous le rapport de la métrique, l'œuvre principale qu'il a composée.

Comme il a subi la double influence de l'école néo-classique et du renouveau littéraire qui se fait sentir à partir de l'arrivée de Tliomson à Londres, nos remarques porteront surtout sur les poèmes où ces deux tendances se sont le plus clairement reflétées, sur les Satires dans lesquelles Young suit encore docilement les préceptes établis par Dryden et adoptés par Pope, son plus éminent successeur, et sur les Nuits, qui montrent le mieux l'inspiration nouvelle dont il se réclamera désormais. K^ous aurons ainsi deux points de repère fixes qui nous permettront, tout en notant ce qui indique encore chez lui la persistance des anciennes habitudes de style, de constater les progrès qu'il accomplit dans le sens d'une liberté de plus en plus grande quant à la forme. Et, pour arriver à des conclusions sûres, nous étudierons successivement le vocabulaire d'Young dans ses méditations nocturnes et ses satires, les particularités grammaticales qui le caractérisent, les lois du vers qu'il s'impose, enfin les figures de rhétorique auxquelles il recourt de préférence pour varier et embellir son exposition.