Essay on Criticisin, y

pas sortir de l'usage courant ni se départir de la stricte obéissance aux conventions établies par la société lettrée. Du reste il n'y a là rien de surprenant du moment que tout tendait à la clarté et à la correction. Le goût du pittoresque et le style énergique pouvaient facilement conduire à des obscurités de sens, ils auraient nui à cette égalité de ton, sans défaillance comme sans vigueur, qui passait pour être le triomphe de l'art. L'originalité permise consistait à tirer bon parti du fonds commun aux personnes d'une certaine éducation et de charmer l'oreille par le rapprochement inattendu d'expressions souvent employées. Il s'agissait, par un aiTangement judicieux, de juxtaposer des pensées qui s'éclaireraient mutuellement par leur contraste, de faire en quelque sorte miroiter leurs facettes et de produire un rythme heureux par l'habile balancement des périodes et la succession dés distiques rimes. Une métaphore célèbre de Pascal eût pu servir de devise à cette méthode : « Quand on joue à la paume, c'est une même balle dont on joue l'un et l'autre ; mais l'un la place mieux ^. »

Des raisons extérieures contribuèrent à confirmer l'usage ainsi établi. Depuis l'avènement de la dynastie de Hanovre, l'intérêt général s'attachait toujours plus à la prose. Tandis que celle-ci se développait sans cesse et gagnait en force, en clarté et en brillant par suite des polémiques vives et nombreuses auxquelles on l'employait, la poésie, ravalée au rang d'ornement dépourv-u d'importance, se désintéressait des grands sujets ou s'ingéniait à conquérir les qualités si prônées chez sa rivale. Se faisant plus humble, plus accessible à tous, elle parla le langage des foules et négligea des beautés de diction moins estimées à cette époque de pure raison. Les matières dont elle traitait n'étaient pas non plus de nature à provoquer des innovations. Un écrivain n'a guère recours au néologisme que pour des nuances difficiles à exprimer, pour des effets de couleurs ou de sons, pour des variétés de sentiments intimes qu'il voudrait révéler et qui, jusqu'alors ignorées ou presque inconscientes, exigent un effort de création verbale. Mais les poètes de l'école néo-classique se complaisaient à l'étude