J. Swift. An Account of the Court and Empire of Japan

Steele, Prior et Addison, pour n'en citer que quelques-uns, étaient parvenus aux fonctions publiques et aux honneurs sous la reine Anne, le premier ministre de Greorge II dédaignait Pope, Swift, Gay et Thomson. S'il fut assez piqué d'une remarque insérée dans les Lettres du Drapier pour offrir trois cents livres à qui en dénoncerait l'auteur, et s'il réclama des Chambres des mesures restrictives contre le théâtre, on ne voit pas qu'il ait jamais cherché à gagner ses adversaires de la plume. Le peu d'encouragement qu'il donna aux poètes les livra aux misères de Grub Street ou à la recherche dégradante du patronage nobiliaire ^ Pour échapper à cette dernière alternative il fallait se draper fièrement dans sa pauvreté comme Sam. Johnson ou faire fortune par un coup d'éclat comme Pope.

Ainsi la noblesse anglaise par ses mœurs et les classes instruites par suite des préoccupations mesquines auxquelles les condamnait le souci quotidien d'une existence précaire, fournissent des preuves nombreuses de corruption. L'église au moins ne s'opposera-telle pas à l'avilisseme nt de la conduite morale et des caractères ? Elle était représentée, à Londres et dans les villes universitaires surtout, par des hommes éminents tels que les archevêques Tenison et Wake, les évêques Berkeley et Jos. Butler, l'archidiacre D. Waterland, le philosophe D"" Sam. Clarke et l'érudit D*" Wm Lowth. Les dissidents aussi comptaient dans leurs rangs des pasteurs renommés comme le D'' Calamy et le D*" Phil. Doddridge. Jamais peut-être le haut clergé ne brilla davantage par les talents et les vertus. Et cependant l'influence ecclésiastique fut loin d'être considérable ni même uniformément bienfaisante. Cela tient sans doute à ce que les cadres inférieurs étaient si mal composés, à ce que les titulaires des cures de campagne fournis par la masse des étudiants d'Oxford et de Cambridge ne s'imposaient ni par le mérite ni par la dignité professionnelle ^. Nous en avons la

1. Voir un bel exposé de cette situation âes auteurs dans l'ouvrage de M' Al. Beljaine : Le Public et les Hommes do Lettres en Angleterre au XVIIi' siècle.

2. Voici ]»ar exemple ce que dit Ben Victor le 15 août 1762 dans une lettre à son ami M"" Wood, après une description des plaisirs de Tunbridge Wells : « Cibber va sans cesse aux offices, et le vicaire (pour lui rendre la politesse) va tout aussi constamment, quand l'oflice est fini, à la table de jeu!... » [Original Letters of Ben, Victor.. ., vol. I, p. 72].

preuve dans maint portrait tracé par Fielding et Smollett. Elle apparaît aussi dans les ouvrages favorables à la religion et dans les usages mêmes de l'époque. Il n'est pas jusqu'au D** Primrose de Goldsmith, l'excellent ministre de Wakefield, qui ne prête au ridicule par l'étroitesse de ses doctrines théologiques et par la simplicité, pour ne pas dire plus, de son esprit. Le contraste entre les deux catégories ressort assez finement au cours du récit d'une excursion à Tonbridge par la jeune Miss Robinson, la future M""^ Montagu ^ Elle est accompagnée du « divin docteur » comme elle appelle Young dont elle apprécie la distinction et le génie poétique et pour lequel elle n'a guère que des éloges. En route ils vont voir l'un de ses bumbles collègues de village. Ce dernier se présente affublé d' « une robe de chambre à raies grises, d'une perruque jadis blanche mais que l'influence d'un climat inconstant a fait passer à une nuance d'orangé pâle, d'un chapeau brun à ruban noir, d'un rabat passablement sale disparaissant par convenance sous l'ombre de ton. menton, et d'une paire de bas gris bien ravaudés au moyen de laine bleue, indice remarquable du soin et de l'affection conjugal© de sa femme. » Il recherche les occasions de dîner aux frais d'autrui et trouve surtout grand plaisir à fumer une grosse pipe en buvant de la bière. Le ton légèrement railleur trahit un mépris tempéré ici par la bonne humeur. Au reste, comme l'indique Lord Macaulay dans son Histoire, l'ecclésiastique, surtout lorsqu'il est attaché à une maison aristocratique, joue en quelque sorte le rôle de domestique supérieur. S'il ne mange pas avec la valetaille à la cuisine, il se retire avant le dessert et parfois même on l'invite à bénir un repas auquel il ne devra pas prendre part. Cette médiocre estime du clergé dans son ensemble n'est pas faite pour rehausser son prestige et son action sur les âmes.

La doctrine des pasteurs de paroisse, tolérée par bon goût ou par habitude, n'a du reste rien qui puisse relever les courages ou parler au cœur. Ils sont plus préoccupés de combattre les librespenseurs et les déistes par de subtils arguments que de mettre

1. Theletters of M'^ Eliz. Monta.çu. published by lier nephevv and executor, Matt. Montagu. London, T. Cadell, in-8«, vol. II, lettre de 1745.

en pratique la religion chrétienne une fois démontrée et établie. Le règne de la raison inauguré par Locke dans la philosophie anglaise s'est étendu jusque dans le domaine des controverses ecclésiastiques. De part et d'autre l'on s'efforce de prouver par des arguments irréfragables quelque vérité contestée par l'adversaire. Les discussions se suivent et se poursuivent sans fin. Après la dispute de Bangor avec le D'' Hoadly, évêque de ce diocèse, qui condamne l'obéissance passive et qui soutient contre le prêtre et l'église les droits de la conscience individuelle, vient la lutte acharnée livrée à Tindal, à Collins ^ et à leurs partisans et qui dur© de 1715 à 1740 environ. Ici les laïques eux-mêmes interviennent avec zèle. Nous avons déjà vu Young à l'œuvre au Collège d'Ail Soûls contre Matt. Tindal. Addison réfute les déistes dans ses revues, Swift les expose à la risée par son procédé d'impitoyable ironie et Pope, qui cependant a pour ami et pour guide leur dernier représentant illustre, Bolingbroke, se moque des moins distingués dans ses satires. Le christianisme devenait donc un objet de polémiques en attendant que les croyants eussent le loisir d'appliquer ses principes. On se dédommageait, il est vrai, de cette inertie, par des prédications morales, mais ce n'étaient que d'insipides lieux-communs sans force persuasive justifiant le mot de l'archevêque Secker quand il se plaint, dans ses mandements au clergé, du « manque de chaleur vitale dans la religion. » Ces sermons philosophiques ne ramenèrent pas au temple les personnes de qualité, ils n'arrêtèrent pas non plus les excès de boisson chez les populations urbaines, ni le brigandage et la contrebande parmi les paysans.

Le XVIII® siècle conciliait, grâce à une indifférence parfaite, une adhésion de pure forme aux doctrines religieuses, avec une extrême nonchalance dans la pratique du culte. Dans les classes supérieures, l'on alla plus loin, et il passait pour être de bon ton qu'on affectât de ne rien croire. Lyttleton écrivant au D"" Doddridge fait allusion à cette époque « oii l'on soupçonne toutes les personnes d'un certain rang d'être incrédules. » Vers le milieu

1. Un seul livre d'Ânth. Collins, son discours sur les Fondements et les Raisons de la Religion Chrétienoe (1724), suscita jusqu'à 35 réponses diverses.

du siècle, un moraliste clairvoyant, quoi qu'il exagère de propos délibéré, J. Brown, dans son Appréciation des Mœurs du Temps ^ déclare également que « supposer un homme du monde dirigé dans sa conduite par la pensée d'un au-delà, c'est faire affront à son goût raffiné. Aussi se moque-t-il avec dédain du jour réservé par les lois de son pays à l'exercice du culte comme d'une institution vulgaire et surannée. » Mais ces considérations théoriques d'observateurs contemporains ne valent pas la saveur d'un incident personnel raconté par P. Stockdale dans ses Mémoires 2, et qui, bien qu'il date de 1775, indique les sentiments en cours depuis au moins une cinquantaine d'années : « Sir Chaloner Ogle commandait la Résolution, vaisseau de 74 canons, rattaché comme stationnaire au port de Spithead. J'avais été nommé aumônier du bord par lord Sandwich, grâce à la recommandation de M*" Garrick '*. .. On exigeait fort rarement que je m'acquittasse de mes fonctions ecclésiastiques, pendant que j'étais aumônier de la E/ésolution. Un jour pourtant que je rencontrai le capitaine dans une rue de Portsmouth et que je lui présentai mes devoirs, il me proposa d'officier à bord le dimanche suivant. Je répondis que je souhaitais de recevoir plus souvent un ordre semblable. — Du moins, répliqua-t-il, je trouve qu'il est bon que ces choses se fassent de temps à autre, tant que le christianisme se maintiendra (is on foot). » On ne saurait se montrer plus sceptique ni plus accommodant.

Si la religion n'agissait plus guère sur les âmes, celles-ci n'en étaient pas moins troublées et mal à l'aise. Le vice affiché et l'hypocrisie restaient à la mode, mais on en avait conscience et l'on en était péniblement ému. De là une double tendance. Les uns, et c'était le grand nombre, enduraient l'état de choses actuel en soupirant après un mieux qui tardait, à venir. Ils suivaient le courant du siècle, mais en gémissant, et demandaient aux écrivains de leur enseigner la voie droite de la vertu. Jamais la littérature sous tous ses aspects ne fut au même point didactique.

1. An Estimate of the Mauners and Principles of the Times, 1758, vol. 1, p. 54.

2. The Memoirs of the Life and Writings of P. Stockdale. London, Longman, Hurst, etc., 1809, vol. I, p. 457.