CHAPITRE VI

Le Centaure non Fabuleux. — But et caractère général de l'ouvrage. — Les principes philosophiques et religieux d'Young d'après ce traité et ses " Nuits ". — Sa doctrine est-elle le pessimisme?

Le 6 mars 1754 parurent les- œuvres complètes de Lord Bolingbroke, éditées par Dav. Mallet et comprenant un certain nombre d'écrits dirigés contre les doctrines chrétiennes. Ces attaques firent une profonde sensation dans le monde des ecclésiastiques et des moralistes et le D^ S. Johnson n'hésita pas à déclarer l'auteur décédé un poltron et son acolyte un « misérable écossais, » payé pour s'acquitter d'une vilaine besogne. Les controversistes habituels de l'orthodoxie anglicane entrèrent aussitôt en campagne. Cette même année, Warburton, animé par une rancune personnelle contre le défunt, publia une partie de son Aperçu de la Philosophie de Bolingbroke (1754-55) et John Leland, son Aperçu de quelques écrivains déistes ^. Ed. Young ne crut pas devoir garder le silence. Il n'avait pas seulement, comme Warburton, de sérieuses raisons pour en vouloir à l'ancien adversaire de Sir 11. Walpole, il avait de plus, pendant sa jeunesse, soutenu la révélation contre les critiques de Matthew Tindal et pensait sans doute qu'une apologie de la religion venant bien à son heure, corrigerait l'impression qu'avait produite, dans certains milieux influents, la représentation toute récente d'une pièce de théâtre due à sa plume. D'autres motifs encore ont pu le décider. Son ami Hichardson lui avait récemment communiqué, avant de le livrer au public (1754), son roman de Sir Charles Grandison, où il donnait un pendant masculin à son portrait de la vertu féminine dans la personne de Clarissa. La corruption des

1. C'est l'ouvrage dont Young dit à Richardson, à la date du G mars 1755, que « c'est un livre solide et utile (a sound and useful book). »

mœurs était assez grande pour qu'un second plaidoyer en faveur de la morale évangélique ne semblât pas de trop. Mais surtout, précisément vers cette époque, si nos conjectures sont exactes, il y avait eu une crise intime dans la famille du poète par suite des désordres de son fils Frederick, qu'il venait de bannir de sa maison ^. En ce cas l'on comprend sans peine pourquoi le père, au cours de son ouvrage, joint la vive peinture des dangers d'une vie de plaisirs à la réfutation de l'incrédulité mise à la mode par les gens du monde, et le livre est peut-être un appel tardif à l'enfant prodigue, pour l'inviter à la réflexion et au repentir.

Le manuscrit fut terminé le 29 novembre 1754, bien qu'il en eût été souvent question dès le mois de juillet entre l'auteur et Richardson 2. Il est en forme de lettres adressées à un ami, forme courante au XVIII® siècle et dont le romancier avait d'ailleurs donné l'exemple. A l'origine, elles devaient être au nombre de quatre et publiées séparément. Mais elles se trouvèrent réunies au début de 1755 dans la première édition^, qui en contient même cinq, la lettre finale renfermant ce qui fut compris plus tard dans la cinquième et la sixième lettre actuelles, ainsi que la conclusion. Le succès fut rapide, malgré les railleries des personnes atteintes, puisqu'il est question, dans la con^espondance d'Young, d'une seconde édition dès le 23 mars 1755, et qu'une troisième parut avant la fin de l'année *. En titre figurait une gravure allégorique répondant au titre du Centaure non Fabuleux et décrite en ces termes dans l'avant-propos : « Que diriez-vous. Madame, si pour votre académie moderne, Hogarth allait dessiner

1. A la fin de la lettre V, Young dit que les vieillards sont maintenant ses plus proches parents, ses « parents par le sang n'étant plus. »

2. Voir The Monthly Magazine or British Register, vol. XL, p. 134, etc.

3. Cette édition est bien de 1755 et non de 1754, car le 3 mars 1755, M"^' Delanv écrit à sa sœur M" Dewes : « There is a new book advertised, called the Centaur not Fabulons, or the manners of the times. As I hâve had a hint given me who the author is, though he bas not published his name, I am very impatient to get it... »

4. The Centaur not Fabulons in Six Letters to a Friend on the Life in Vogue. The third Edition Corrected. London, Printed for • A. Millar in the Strand; and R. and J. Dodsley in Pallmall, 1755.

Cette édition est divisée en six lettres; elle est dite « corrigée, » sans doute parce que dans la lettre VI on a supprimé certaines longueurs qui déparaient les deux premières éditions.

un Centaure, non point, comme à Tordinaire, pourvu de son arc et de ses flèches, mais (ce qui atteindra tout aussi bien mon but) le sabre d'Arlequin au flanc, revêtu d'un liabit bigarré orné de cartes à jouer, précédé d'une fanfare et suivi d'un scaramoucbe, une girouette sur la tête, à la main un hochet, le Décalogue sous les pieds, ayant de plus, pour que vos élèves en profitent, un écriteau partant de sa bouche et portant en lettres d'or l'inscription du temple d'Apollon : « Gonnais-toi toi-même (en ma personne)^.» L'ouvrage fut tout d'abord anonyme, mais il est probable que Richardson, comme il le proposait avant la publication, fit répandre discrètement le nom de l'auteur pour accélérer d'autant la vente.

Sous sa forme définitive, le livre comporte six lettres adressées à un correspondant qui s'effraie des progrès du vice et traitant de l'incrédulité, du plaisir, d'un examen critique de la vie, de la cause générale qui fait naître chez le pécheur un sentiment de sécurité, de réflexions à l'usage des vieillards, de la dignité de l'homme et de la restauration des centaures, c'est-à-dire des libertins, à l'humanité. Dans son ensemble, le recueil est dédié à une grande dame au nom caché sous des astérisques et dont le salon rassemble les roués aristocratiques. L'épigraphe est une citation du prophète Ezéchiel (ch. XX, v. 49) : « Ne parle-t-il pas en paraboles ? » qui marque l'intention moralisatrice de l'écrivain. Mais où celui-ci a-t-il trouvé la conception même de son œuvre ? D'après le commentateur allemand des Nuits, il se serait inspiré d'un passage de Maximus Tyrius, philosophe du second siècle de

1. L'idée première de cette figure imaginaire a pu être suggérée à l'auteur par le souvenir du portrait allégorique du « fidèle serviteur » (the Trusty Servant) encore visible près des cuisines de Winchester Collège. En voici la description d'après le Rev. H. C. Adams[Wykehamica. — Winchester, J.Wells, 1878, in-S", p. 42] : « Ce personnage revêtu d'une veste bleue de domestique... a une tête de porc, des oreilles d'âne et des pieds de cerf. Sa bouche est cadenassée, sa main droite ouverte ; de la gauche il tient une fourche, une pelle et un balai. Il a l'épée ceinte au côté et un bouclier suspendu à l'épaule... on croit que ce personnage fut dessiné à l'époque de C. Johnson.. . proviseur en 1560, attendu que les vers [latins et anglais qui expliquent l'allégorie] ont été retrouvés dans un manuscrit de cette date, mêlés à d'autres que l'on sait, sans doute possible, être de lui. On a prouvé également qu'un tableau presque semblable et désigné sous le même nom, était souvent peint sur les murs des maisons en France à cette époque. »

notre ère et peut-être l'un des précepteurs de Marc Aurèle ^ La supposition est ingénieuse, malheureusement elle ne repose sur aucun fondement sérieux, car on ignore si Young, tout érudit qu'il fût, connaissait les dissertations de Maxime de Tyr et il parait en tout cas avoir lu plus volontiers et plus facilement le latin que le grec. Par contre, nous l'avons vu dans un chapitre précédent, l'arrangement systématique de ses Satires et sa prédilection pour les auteurs anglais du XYII® siècle rendent fort probable qu'il avait lu les poèmes de George Witber (ou Withers) et notamment ses essais satiriques intitulés : « Abus mis à nu et flagellés » (Abuses stript and wliipt)^. Presque au début de ce livre, dans la pièce appelée l'Occasion, l'auteur raconte une vision. « J'aperçus, dit-il, des Chimères, des Furies, des êtres terribles et des démons dont la langue est un aiguillon tellement envenimé" qu'elle ne frappe pas seulement les corps qui respirent; elle inflige une blessure que la mort ne guérit souvent pas, mais qui empoisonne le proche descendant et qui finit par être la ruine d'une famille entière. Là je vis des goules dépourvues de cerveau et certains monstres que l'on nomme des élégants, nouvelle race de Centaures, fiers seulement de devoir à une nuée leur origine ^. » Il y avait là de quoi fournir à la vive imagination d'Young et cette ressemblance, même sans, qu'elle soit certaine, méritait d'être signalée.

Au reste il nous semble que la conception générale du Centaure non Fabuleux se rattache peut-être à un modèle également insoupçonné, à la grande allégorie de Bunyan, le Yoyage du Chrétien. Cet ouvi'age, notre poète le connaissait, puisqu'il en compare

1. J. A. Ebert renvoie à la 34" dissertation de Max. Tyrius qui ne contient rien sur les Centaures. Il s'agit plutôt de la fin de la ¥ où le philosophe dit : « Les poètes racontent qu'il y avait à Pélion des hommes au corps étrange, formé comme un cheval à partir du nombril. Dans ce mélange monstrueux il leur fallait engraisser la partie animale avec la partie humaine, parler en homme mais se gorger comme une bête. Kh ! poètes et fils de poètes, pères des antiques et nobles muses, comme vous avez bien chanté le lien qui nous attache aux plaisirs. »

2. Les auteurs contemporains d'Young Gonnaissaient certainement ces satires. Dryden avait fait mention du poète et Pope l'appelle « wretched Withers » dans la Dunciade, 1. 296.

3. Abuses stript and whipt or satyricall essayes by Geo. Wither. Printed by Humphrcy Lownes for Frances Buston. — London, 1617, 12», p. 0.

dédaigneusement la prose dans ses Satires, aux mauvais vers de d'Urfey '. Mais depuis 1728, la réputation du pauvre chaudronnier de Bedford, propagée sans doute par le succès du mouvement méthodiste, remontait insensiblement dans Testime publique. Dès 1751, M'''' Elizabeth Montagu faisait son éloge dans une lettre privée ^ et le moment allait venir où Cowper le célébrerait à son tour. Et nous croyons retrouver, dans certains passages du Centaure non Fabuleux, des traces de Timmortel récit dédaigné par les critiques d'alors. Dans sa Lettre VI, au début de son développement sur la Restauration des Centaures à l'humanité, Young déclare qu' « il nous faut quitter cet endroit sacré pour un terrain enchanté (enchanted ground), comme vous vous en apercevrez bientôt à votre surprise et à votre dégoût ^ » allusion discrète, dirait-on, aux pèlerins qui passent sur le terrain enchanté aussitôt après avoir séjourné un milieu des Montagnes Délectables ^. Ailleurs, il s'écrie : a N'est-il pas honteux que nous glanions des pailles terrestres, alors que la moisson de notre vie est passée? espérant un regain dans le chaume, bien que nous soyons appelés à recevoir des diadèmes dans un pays où la moisson est perpétuelle, » réflexion qui rappelle la vision de Bunyan dans la maison de l'Interprète où paraît un homme avec un râteau à fumier rassemblant des pailles et des parcelles de bois sans voir, au-dessus de sa tête, la couronne céleste qui lui est tendue ^. La comparaison que fait l'écrivain dans cette même lettre de la doctrine des déistes à une forteresse qu'il nomme Château Bolingbroke et que Warburton est en Irain de démolir, évoque devant nous le château du géant Désespoir que Grand-Cœur et ses com-