Voir Sat. v

2. Cette amie d'Young écrit de Londres le 31 octobre 1751 à Gilbert West : « This way to wisdom throu£ch the vanities and splendid toys might be prettily allegorized by the pen of the great Bunyan... » — The Letters of M^^ Eliz. Montagu; London, T. Cadell, 1809.

3. Young's Complète Works, éd. J. Doran, 1854, vol. II, p. 510.

4. The Pilgrim's Prog-ress from this world to that which is to come, by J. Bunyan. — London, Groombridye and Sons, sans date, in-8«, p. 78 : « When they were about to départ, one of the shopherds... bid them take heed that they slept not upon the Enchanted Groynd... »

5. Cf. Young's Complète Works, vol. II, p. 502 et The Pilgrim's Progress, p. 121.

pagnons prennent d'assaut ^. Et quand il se présente dans sa Conclusion « comme quelqu'un qui s'apprête à quitter de malheureux amis au milieu d'une destruction, à laquelle pourtant, avec une prudence opportune, ils pourraient encore écliapper, » on songe à Chrétien, l'habitant de la Cité de la Destruction, qui s'enfuit après avoir vainement cherché à entraîner ses amis avec lui l Ne seraient-ce pas là des réminiscences de Bunyan et le Yoyage dxi Chrétien n'aurait-il pas contribué à la forme allégorique que revêtent ces lettres sur le Centaure non Fabuleux ?

La conception de l'ouvrage arrêtée, Young se décida à aborder la question du scepticisme et du libertinage. La dédicace à la grande dame amie du plaisir ne semblait annoncer qu'une leçon de morale à l'adresse des roués, mais la première lettre défend le dédoublement du sujet en prétextant, d'après la théorie admise au XVIII® siècle, que « l'incrédulité domine au même point que le libertinage et qu'ils doivent toujours l'un et l'autre, dominer ou décroître concurremment dans la même proportion ^. » Malgré cette intime connexité qu'il invoque, spn œuvre se ressent du manque d'unité et sans doute aussi de sa composition interrompue par tranches successives mal reliées plus tard entre elles. C'est ce qui rend difficile toute analyse claire et nettement coordonnée de ce livre. L'auteur ayant établi dans son épître dédicatoire que le débauché élégant est un Centaure chez qui, conformément à l'interprétation mystique de la mythologie des anciens, la bête emporte l'homme, prend pour exemple du mauvais emploi de l'esprit les œuvres posthumes de Bolingbroke et s'élève contre l'hypocrisie du déisme. La raison, selon lui, ne doit pas régner seule. Il convient de l'humilier devant la foi et de reconnaître que le mystère est une condition indispensable de toute religion humaine. Et cependant « presque chaque chaumière nous fournit un homme ayant corrompu la foi et presque chaque palais un homme qui y a renoncé. » De fait, la raison n'a rien à voir en ces débats, puisqu'il est impossible à un esprit éclairé de rejeter la

1. Cf. Young, id., p. 515 et The Pilgrim's Progress, pp. 174-75.

2. Cf. Young, id., p. 533-34 et The Pilgrim's Progress, pp. 8-11.

3. C'est un dernier écho de l'accusation d'immoralité portée contre les déistes par leurs adversaires dans les controverses du premier quart du XVIIP siècle.

révélation, s'il veut bien l'étudier. Ce qui eiïraie les adversaires, d'après Young, c'est l'implacable clarté de la loi morale qu'ils souhaiteraient moins précise. Une vie déréglée les rend incapables de comprendre l'Ecriture et, par envie du bonheur dont ils ne jouissent pas, désireux de prouver que le christianisme est faux. Ces attaques pourtant font ressortir l'excellence de la doctrine chrétienne et les cœurs même endurcis, mais non tués par le vice, peuvent encore revivre sous l'influence de la grâce divine, pourvu que la vérité frappe fort. En un mot, la foi est susceptible d'être reconnue par la raison, mais elle la dépasse et c'est une aversion du cœur qui défend à la tête de croire.

L'auteur va donc rechercher l'obstacle fondamental. C'est l'amour du plaisir qui se trouve à la racine de tous les crimes et c'est le désir de la mollesse et du luxe qui a causé la ruine des peuples disparus. Le plaisir, tout en paraissant inoffensif, agit comme un narcotique sur la conscience. Ses joies se flétrissent bientôt, seule la foi sereine rend l'homme heureux. La vertu avec son cortège de joies innocentes (l'amour des jardins entre autres) est nécessaire au bonheur ; elle se recommande surtout aux vieillards des deux sexes. Le viveur représente l'être immortel inconscient de son immortalité et chez qui la brute détrône l'homme. S'il ne maintient pas dans son âme la subordination naturelle prescrite par la rai&on, il court à sa ruine, car l'incrédulité et le plaisir se soutiennent pour aboutir à la destruction. L'intérêt véritable devrait porter de bonne heure à la vertu. Le jeune et riche Eusèbe l'a compris, car il tient compte de la mort et sait envisager l'existence comme un tout. Les autres ne connaissent ni l'altruisme ni l'amitié digne de ce nom. Aussi l'un d'eux, Altamont (le public lisait Lord Euston) ^, eut-il une fin terrible. Que de trouble et d'incertitude dans les plaisirs du vicieux qui ne demande que le paradis des musulmans ! Le pécheur repentant, par contre, reconnaît ses fautes et son insuffisance et ne fait appel qu'à la compassion divine. Voilà la prière qu'il faut adresser au ciel avec passion, car qui se doute combien l'on gagne à prier? La piété est le seul asile de la faiblesse hiimaine.

1. C'était un jeune seigneur débauché qui, en quelques mois de mariage, tua sa femme à force de mauvais traitements.

La cinquième lettre aborde le problème de la vie. Pour acquérir la sagesse il faut apprendre à se connaître, car Texpérience résulte non de l'action mais de la réflexion qui la suit. En revoyant le passé l'on comprend que c'est la prédominance étrange des désirs sur l'entendement qui constitue le Centaure. Et pourtant qu'est-ce qui nous rattache à l'existence terrestre ? Ici-bas le cbagrin l'emporte, puisque nous perdons nos bien-aimés i, que nous plaçons souvent mal nos affections et que notre jeunesse recouvre bien des fautes. Heureusement la Providence nous assiste et nous pardonne, mais personne, cela n'est pas douteux, n'accepterait de recommencer sa vie. « Voudrais-tu te faire cahoter à nouveau dans ce grossier char de Thespis, traîné par ces deux squelettes, l'Espoir à demi-mort de faim et l'Attente essouflée, sur de mauvaises routes qui vont en empirant, tandis que les acteurs, tes camarades, conspirent sans cesse contre ton salaire et ta renommée, quelque bien que tu joues ton rôle et quelque grande que soit ton indulgence envers eux? Non, tu ne le voudrais pas 2. » L'homme répugne également au néant. Il ne lui reste donc plus que l'espoir en Dieu. Mais la raison et la conscience nous assurent de la justice divine tout autant que de l'amour divin. Nous ne devons ni désespérer, ni montrer de la présomption, nous devons nous amender. Ici Young fait un retour sur lui-même et s'adressant à son correspondant déjà âgé ^ il lui rappelle et se rappelle qu'il convient de quitter le monde avant d'en être quitté. L'auteur revient à son sujet pour remarquer que le sentiment de la dignité humaine est le meilleur moyen de réfor-mer les Centaures, puis il emploie contre leurs complices féminins une formule d'exorcisme bizarre et se félicite de la réforme déjà commencée. Il raconte l'attaque projetée par Sophronius (Warburton sans doute) contre le château Bolingbroke et triomphe en pensant à son succès.

1. Ici Young rappelle en termes émus le souvenir de Sir John Stanley décédé récemment.