CHAPITRE VII
Les idées de Pécole néo-classique anglaise sur l'imitation des anciens. — Nouvelle discussion du sujet. — Young et les Conjectures sur la Composition Originale. — Analyse de l'ouvrage. — Son importance pour la critique littéraire.
Un ensemble de doctrines spéculatives, une philosophie quelconque impliquent forcément une théorie littéraire conforme aux principes qu'ils font prévaloir. A l'époque qui nous occupe le Cartésianisme, maître incontesté de l'Europe savante, exerçait une action prépondérante sur l'esthétique sous ses diverses formes. Sous son influence tendant avant tout à la clarté des . idées et du style, les écrivains du siècle de Louis XIY et leurs successeurs immédiats en vinrent à regarder comme accessoire la matière même d'un ouvrage et à croire qu'ils pouvaient avec avantage l'emprunter aux anciens ^. De là le culte et bientôt l'idolâtrie de l'antiquité, de là la mode des traductions et des paraphrases auxquolles s'essayèrent les meilleurs esprits. L'habitude en passa chez nos voisins d'Outre-Manche avec Dryden et ses émules. Le maître en personne se chargea de rendre en vers bon nombre de poètes latins et dans ses essais critiques déclara leurs œuvres parfaites ou du moins fort supérieures à celles des générations suivantes. Cet hommage d'une déférence absolue devint une des marques distinctives de l'école néo-classique anglaise. Pope recueillit le jugement de son prédécesseur et le transmit intact à ses disciples. Son premier effort sérieux, l'Essai sur la Critique, rédigé en 1709 et publié deux ans plus tard, préconise en effet l'étude approfondie de Virgile et surtout d'Homère. Parlant de leurs licences heureuses il dit expressément : « Mais bien que les anciens violent ainsi leurs règles (tels des
1. Voir l'Essai sur l'Esthétique de Descartes, par E. Krantz. — Paris, Germer Baillière, 1882, 1 vol. iD-8», p. 262, etc.
rois s'affrancliissant de lois qu'ils ont eux-mêmes établies), modernes, prenez garde ! ou s'il vous faut enfreindre le précepte, observez-en Tesprit; que ce soit rarement et poussés par la nécessité et du moins ayez leur précédent à invoquer ^. » Dans la Préface générale de ses poèmes en novembre 1716, il se prononce sans hésitation dans le même sens. Il constate que les Grecs et les Romains avec autant, sinon plus de génie, que leurs héritiers occidentaux se consacraient plus exclusivement aux lettres et qu'ils écrivaient en des langues à la fois universelles et éternelles. D'où il conclut que « la seule chose qu'il nous reste à faire est de recommander nos productions par l'imitation des anciens, et l'on verra que de fait, dans tous les siècles, ceux-là ont acquis leplus grand renom de sens et de savoir qui leur devaient le plus. » En pratique ^ Pope donna l'exemple par sa version de l'Iliade, puis de l'Odyssée et par ses paraphrases d'Horace. Il élève l'imitation, voire la simple traduction, au rang d'important mérite littéraire.
L'on pouvait prévoir que cette suprématie si hautement proclamée soulèverait bientôt des critiques et des révoltes. Claude Perrault soutint en France la cause des modernes contre les plus illustres écrivains de son temps. En Angleterre, Sir Wm Temple mit des trésors d'ignorance et la verve satirique de ses amis, de son parent J. Swift surtout, au service de la cause opposée. Mais ces débats célèbres, mal conduits de part et d'autre, n'épuisèrent pas la question. Elle prit une forme différente et reparut de plus belle quand les nouvelles éditions de Shakespeare, le premier recueil de ballades anglaises en 1723 et la fraîcheur de l'inspiration écossaise dans les poèmes d'Allan Ramsay et de Thomson eurent fait connaître une littérature originale et puissante qui ne devait rien aux classiques ^. Young, à en juger pai^ ses relations
