Essay on Criticism, v

2. Déjà, deux ans auparavant, en 1714, Pope n'admet dans son Temple de la Renommée ni un poète ni un homme d'état anglais.

3. Voir, au sujet de ce retour inattendu aux vieilles sources poétiques anglaises, l'intéressant chapitre intitulé « Revival of the Past » dans l'ouvrage de W. L. Phelps : The Beginnings of the English Romantic Movement. — Boston, Ginn and C°, 1893, 1 vol. in-S".

dans le monde des lettres et par ses prédilections pour le drame shakespearien, dut être l'un des premiers à subir l'influence de ce renouveau. Une chose du moins est incontestable et significative, c'est sa prétention à l'originalité dès ses débuts ^ Elle se montre au commencement de The Last Day dans le contraste qu'il établit, quant aux sujets traités, entre ses confrères et lui, lors de sa Paraphrase d'une Partie du Livre de Job dans les ornements dont il £e vante d'avoir embelli le texte, et à l'occasion de ses Satire,s dans l'unité de plan qu'il revendique à titre d'innovation perronnelle^. De même quand il dédie à la reine Caroline son Appréciation Yéridique de la Vie Humaine, il remarque que la conception en est importante et, à ce qu'il croit, neuve et il prétend avoir noté soigneusement les distinctions et les particularités des diverses passions sans que son principal devancier, Descartes, lui ait servi de modèle. Il maintient ainsi, pendant toute sa carrière, son indépendance en tant qu'écrivain.

Puis, vers la date de ce dernier ouvrage (1728), il publie un manifeste, trop peu remarqué des critiques, en faveur de l'entière liberté du génie et même, au point de vue de la forme pure, en faveur de son affranchissement de la rime. On sent que l'exemple de Thomson a produit de l'effet et que le poète, malgré ses quarante-cinq ans, serait bien disposé à le suivre. Yoici ce passage curieux et presque inconnu extrait du traité sur la poésie lyrique qu'il plaça, aussitôt après ses stances au roi, en tête de son ode intitulée l'Océan. « Avant tout, en ceci [dans l'Ode], comme dans chaque œuvre du génie, l'on dévorait au moins tenter quelque chose d'un esprit original, sans quoi le poète, dont le caractère n'admet pas la médiocrité, fait sa plus haute ambition d'un mérite secondaire, ce qui porte en soi je ne sais quoi de contradictoire. Seuls les originaux ont une vie véritable et diffèrent autant des meilleures imitations que les hommes diffèrent de leurs portraits les plus animés. Et ce que je dis

1. N'oublions pas le phénomène connexe, sa protestation en 1716 contre la manie de traduire les anciens dans la dédicace anglaise de son discours latin en l'honneur du colonel Codrington,

2. Voir ce qu'il dit dans la préface de cette u unity of design, which has net, I think, in a set of Satires, been attempted before... »

s'accommode fort bien avec la déférence qu'il sied d'avoir pour les grands modèles de l'antiquité. Bien plus, cette déférence même est un argument à l'appui de mon opinion, car il n'est pas douteux que leur exemple ne me soit favorable sur ce sujet. Et nous devrions plutôt imiter leur exemple sous le rapport des motifs généraux et des méthodes fondamentales de leur travail, que sous celui de leurs œuvres elles-mêmes. C'est là une distinction qui, à ce que je crois, n'a pas encore été faite ^, et une distinction importante. Car la première de ces imitations peut faire de nous leurs égaux, la seconde devra nécessairement nous prouver inférieurs à eux, même en cas de succès complet. Mais le premier de ces prix n'est pas aussi facile à prendre pour les modernes, tout comme les objets de valeur trop massifs sont moins exposés à être dérobés 2. » Quant à la rime (et cela à propos d'un genre qui en comporte beaucoup), Young déclare n'y voir que le plaisir de la difficulté vaincue et ne pouvoir s'expliquer autrement son charme^. Ainsi dès cette époque relativement précoce nous découvrons très nettement exposées les théories et les préférences de notre auteur en matière de critique.

Malgré ces protestations contre le joug imposé par l'usage, Young se laissa devancer par plusieurs confrères dans l'emploi du vers blanc. Mais il ne cesse de revendiquer son originalité, comme le montre en 1730 la préface de son ode Imperium Pelagi*. Avec les Nuits il reprend sa pleine liberté sous le rapport de la métrique sans savoir, nous l'avons vu, en profiter aussi largement qu'il l'aurait fallu. Là aussi il a soin dans un court avant-propos de noter les différences qui distinguent cette œuvre des autres du même genre et c'est justice, car il s'y révèle vraiment original. Toutes ses publications prétendront désormais

1. L'on trouve pourtant à la fin de l'art. 160 du Spectateur (3 sept. 1711), dû à la plume d'Addison, une distinction analogue entre l'écrivain original de nature et l'esprit imitateur.