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4. Il y déclare qu'il désire s'essayer dans un genre où il aura le moins de rivaux et ajoute : ce Nous avons beaucoup de copies et de traductions qui passent pour des originaux. Cette ode, à mon humble avis, est originale, bien qu'elle prétende imiter... Rien ne se ressemble moins qu'une copie exacte et un noble original... »

au même titre d'honneur. Dans le Centaure non Fabuleux, l'écrivain déclare donner le résultat de réflexions personnelles et se servir d'arguments qui lui appartiennent en propret En 1758, l'avertissement préalable publié avec son sermon prêché devant le roi prévient le lecteur qu'il ne répète pas les raisonnements d'autrui. Enfin l'année suivante dans sa lettre à Richardson sur la Composition Originale, il avoue qu'il aborde d'autant plus volontiers son sujet qu'il n'a rien vu d'analogue au cours de ses lectures. On remarque donc chez Young de très bonne heure non seulement une aversion croissante pour les traductions mises à la mode par Dryden et par Pope, mais encore une tendance de plus en plus forte à s'aiîranchir de l'imitation dans tous les domaines, à n'écrire qu'avec ses seules ressources et à traiter surtout des matières n'ayant pas trop attiré l'attention de ses confrères ou de ses prédécesseurs.

On comprend avec quel intérêt, dans cette disposition d'esprit, le poète dut suivre les signes de la réaction littéraire qui s'annonçait clairement dès 1740 et à laquelle ses œuvres n'avaient pas été étrangères. C'étaient au point de vue de la forme l'emploi toujours plus fréquent du vers blanc et de la strophe spensérienne, double révolte contre la tyrannie du distique rimé, des sujets se rapprochant davantage de ceux du XYI® siècle et qu'en 1748, le Château d'Indolence de ïhomson vint couronner d'un chef-d'œuvre, les odes de J. Warton et de Collins, la prose rythmée de Hervey et l'élégie de Gray (16 février 1751) qui continuaient le genre mélancolique inauguré par ses propres méditations nocturnes, enfin la discussion ouverte dans les revues sur les mérites et les désavantages de l'imitation des anciens. Young, nous le savons par son ami Warton, désapprouvait entièrement l'abjecte soumission à l'antiquité que préconisait Pope dans la préface déjà citée et ses sympathies se devinent sans peine. Le débat commencé vers 1751 se poursuivit entre les représentants des deux écoles. Le 30 juillet de cette année, le Rôdeur (The

1. The Centaur [dans Yonng's Complète Works, vol. II], p. 499 : « I know not, my friend, if others hâve urged thèse arguments... I will give you two; one from scripture, one from my own thoughts. »

Rambler), du D"" Johnson publiait un article où le critique disait que « dans les livres méritant le nom de li\T:'es originaux, il y a peu de chose qui soit nouveau à part la disposition de matériaux déjà fournis » et que « toute imitation ne doit pas se flétrir du terme de plagiat. Le fait de s'approprier un beau sentiment... peut parfois témoigner d'un jugement tel qu'il compense presque le manque d'invention, et un génie inférieur peut, £ans être accusé de servilité, suivre les sentiers des anciens, pourvu qu'il refuse de marcher sur leurs traces mêmes. » Avec beaucoup de modération dans la forme et quelques concessions imprudentes, c'étaient là les principes des prétendus classiques anglais. La question fut reprise par R. Hurd, le futur évêque de Lichfield, dans un essai faisant suite à son commentaire d'Horace ^ et qu'il publia chez l'éditeur d'Young, Robert Dodsley. L'auteur, familier et factotum de Wm Warburton, cite avec éloge la préface controversée de Pope. Il énumère les motifs sérieux qui poussent un littérateur à s'inspirer des grands modèles du passé et affirme que « s'il se révolte contre eux tous et décide, coûte que coûte, d'être original, l'on ne peut s'attendre à autre chose qu'à une tension du style absolument maladroite. Une fausse méthode, des conceptions forcées et des expressions affectées sont le résultat certain d'une obstination pareille. Il s'agit pour lui de ne ressembler à personne et il se peut qu'il y réussisse, mais aux dépens de l'aisance, de la grâce et de la vraie beauté. » Et comme preuve de la justesse de ces vues, Hurd mentionne l'insuccès de Sir Wm Davenant dans son poème chevaleresque de Gondibert, parce qu'il n'a voulu marcher sur les brisées d'aucun devancier. Dans la discussion courtoise qui s'est engagée les partisans de l'école classique parlent les premiers et le plus haut.

Mais voici qu'un renfort inattendu arrive au camp des novateurs. Wm Hogarth vient d'inaugurer un mouvement de réaction artistique. Outré des préjugés qui dominent le public et jusqu'aux artistes eux-mêmes et notamment offusqué de l'engouement général pour la ligne droite et les dessins où elle entre,

1. Voir Q. Iloratii Flacci Epistola ad Augustum... To which is added a discourse concerning poetical imitation by the author of the Commentarr, etc., on the Epistle to the Pisos. — London, R. Dodsley, 1751

il publie, en 1753, un ouvrage sous ce titre : a L'Analyse de la Beauté, écrite en vue de fixer les idées flottantes sur le goût ^ » L'auteur improvisé se prévaut de l'anecdote bien connue de la ligne sinueuse que Protogène traça sur une tablette, et que seul Apelle parvint à surpasser, pour proclamer comme principes essentiels de la peinture « la convenance, la variété, l'uniformité, la simplicité, la complexité et la quantité, qui toutes coopèrent à la production de la beauté en se corrigeant et en se limitant mutuellement à l'occasion » et reprenant chacun de ces principes en détail, il montre qu'ils aboutissent à l'emploi de la ligne courbe, la plus répandue dans la nature et la seule réellement esthétique. En passant — et c'est la partie de son travail qui nous intéresse surtout, par sa portée générale et son influence sur la littéra ture — il affirme que « le simple copiste n'a pas plus d'art que l'ouvrier des Gobelins » lorsqu'il se contente d'exécuter les ordres qu'il reçoit. Hogarth, comme il le répétait plus tard, tenait à relever l'effort personnel et original. « Loin de chercher, disait-il, à abaisser les anciens, j'ai toujours pensé, et l'on admet universellement, qu'ils connaissaient certaines règles fondamentales de la nature leur permettant de produire des œuvres qui ont fait l'admiration des siècles suivants. Mais ce mérite je ne l'accorde pas à ces imitateurs à la tête de plomb qui, sans connaître soit la symétrie, soit la convenance [propriety], se sont efforcés de corriger la nature et, dans leurs figures vraiment idéales, ont imposé les mêmes proportions à un Mercure et à un Hercule ^. » Cette revendication hardie de la nature comme unique modèle et ce mépris du « sot bétail » qui vit d'imitation eurent un grand retentissement parmi les hommes éclairés et préparèrent les voies à des conceptions théoriques plus saines et plus heureuses.

La même tendance apparaît bientôt dans le domaine de la littérature proprement dite. La publication de l'Analyse de la Beauté coïncida presque avec celle de l'ouvrage écrit par le D'" Robert Lowth sur la poésie sacrée des Hébreux où l'auteur, reprenant

1. The Analysis of Beauty written with a view of fixing- the fluctuating ideas of tasie by Wm. Hogarth. — Londou, Printed by J. Reeves for the Author, 1753.

2. Anecdotes of Hogarth, written by himself. — London, J. Nichols and Son, 1833, ch. IV, p. 45.

un sujet familier depuis de longues années au poète des Nuits, mettait en relief ce qu'il y a de naturel et de grandiose dans le style de l'Ancien Testament ^. Mais la réaction naissante se manifesta clairement quand Joseph Warton appliqua les nouveaux critères à l'une des gloires contemporaines. C'est, en effet, en \ 1756, qu'il fit imprimer la première partie de son Essai sur le \ Génie et les Ecrits de Pope où il attaquait le maître incontesté de l'école néo-classique et son attaque, cliose curieuse et remarquable, est dédiée au pasteur de Welwyn, dont l'approbation préalable avait dû être acquise à l'ouvrage. Warton dit formellement dans cette dédicace : « Je vénère la mémoire de Pope, je respecte et j'honore ses talents [le mot est significatif], mais je ne le crois pas à la tête de sa profession... les observations les plus solides sur la vie humaine, exprimées avec l'élégance et la concision la plus grande, sont de la morale et non de la poésie... I C'est une imagination créatrice et ardente, acei' spiritus ac vis, et cela seul, qui peut donner à un auteur ce caractère élevé et très rare. » Cette définition nouvelle est elle-même nn signe des temps et marque l'avènement d'un idéal littéraire bien différent de celui qui disparaît. Le critique s'en réfère à la méthode d'Horace, qui consiste à dépouiller certains passages de leur rythme et des inversions pour savoir s'ils méritent le nom de vers ; il en fait l'application à quelques morceaux tirés de Pope, qui privés des ornements habituels ont l'air communs et prosaïques. Ce qu'il faut, \ selon lui, à la poésie véritable, c'est avant tout le sublime joint au pathétique et par une anticipation singulière sur le jugement de la postérité il se sert pour apprécier l'auteur de l'Essai sur l'Homme du jugement porté sur Boileau par Voltaire : « laborieux, sévère, précis, pur, harmonieux, il devint, enfin, le poète

1. Cet ouvrage De Sacra Poesi Hebraeorum (1753 et l'770) produisit dans toute 1 l'Europe une grande impression sur les contemporains Instruits. 11 inspira le livre de llerder « Ueber den Geist der Ilebrseischen Poésie o et c'est à R. Lowth que fait allusion André Chénier quand il écrit : « Les doctes et respectables travaux de plusieurs savants de toutes les nations de l'Europe et entre autres de Schultens, et l'ouvrage sur la poésie sacrée des Hébreux éloquemment écrit en latin par un évêque anglais, ont beaucoup facilité celle entreprise [la connaissance des œuvres de l'Orient] qui rendrait à la littérature plusieurs écrits précieux que de longues superstitions lui avaient enlevés. » — Revue de Paris, 15 octobre 1899, p. 091.

de la raison. » En terminant, Warton distingue quatre classes parmi les amis de la muse. La première contient ceux qui se montrent à la fois sublimes et pathétiques, Spenser, Shakespeare et Milton, la seconde ceux qui consacrent de grands talents à la production d'œuvres morales, didactiques ou laudatives, Dryden, Prior, Addison, etc.; la troisième les hommes de goût et d'esprit qui décrivent les choses de la vie journalière, Butler, Swift, Rochester, Donne, etc. ; la quatrième les simples versificateurs harmonieux, Pitt, Sandys, Fairfax, etc. Les noms célèbres de la première moitié du XVIII® siècle se trouvent, on le voit, assez bas sur la liste. Oii va-t-il falloir placer Pope? On n'a pas de peine à deviner que ce ne sera guère plus haut.

Cette revendication des droits de l'imagination créatrice dont Young, d'après le témoignage de J. Warton et conformément à ses idées théoriques, approuvait fort la témérité, attisa la discussion précédemment engagée. Warbui-ton, l'interprète officiel et l'éditeur posthume des œuvres de Pope qu'il avait déjà commentées, sans répondre directement aux critiques, se contenta d'inspirer un peu plus tard Owen Puffhead quand ce dernier publia une biographie, et presque une apologie, du poète. D'autres descendirent ouvertement dans l'arène et, vers la fin de 1757, il parut chez Pob. Dodsley une lettre anonyme sur les marques de l'imitation adressée à un certain M'' Masson ^. On dit communément, déclare la brochure, que les imitations sont inférieures aux originaux. La chose peut être vraie s'il ne s'agit que d'une ressemblance générale dans la pensée, mais a le cas est différent quand un bon écrivain étudie les passages auxquels il fait des emprunts. Car alors non seulement il copie, mais il améliore l'idée première » et tel serait le principal mérite du chef de l'école néo-classique. Ainsi le sujet traité par S. Johnson quelques années auparavant revenait à l'ordre du jour et les partisans de l'ancienne méthode comptaient des défenseurs résolus. Eien d'étonnant dès lors que, peu après, Young, comme il l'écrit à Rîchardson, ait été sollicité par « votre digne protecteur et notre

1. A letter to M'^ Masson, on the Marks of Imitation. — Cambridge, W. Thurlburu and J. Woodyer — sold by R. Dodsley, 1757.

ami commun » (sans doute Arthur Onslow) de donner son avis « sur la composition originale et morale ^. » Et, pour répondre à ce désir, il produit son dernier ouvrage important. ! Les Conjectures sur la Composition Originale dans une Lettre à l'Auteur de Sir Charles Grandison sont au point de vue de la critique littéraire l'un des livres marquants de la seconde moitié du XyiIP siècle. Elles parurent au printemps de 1759 avec une épigraphe plutôt optimiste tirée de Cicéron : « Si habet aliquod tanquam pabulum studii et doctrinse, otiosa senectute nihil est jucundius » (il n'y a rien de plus agréable qu'une vieillesse désœuvrée, pourvu qu'elle ait quelque aliment sous forme d'étude et de philosophie). Cette pensée sert d'excuse à Young pour ce qu'il appelle un amusement de ses vieux jours et après avoir annoncé l'occasion qui le pousse à écrire il aborde sans tarder \ son sujet. La littérature, dit-il, est la consolation des sages dans les maux de la vie humaine, mais les plus beaux fruits du génie £ont les originaux. Par le fait les imitations se ramènent à deux classes différentes : celles qui copient la nature et celles qui copient des auteurs. Ces dernières seules ont proprement droit au nom puisqu'elles ne fournissent au public que les doubles d'œuvres déjà connues. La gloire d'un original, même médiocre, mais ne devant rien qu'à la nature, lui appartient tout entière.

/ « ISTous sommes alors à la merci de l'écrivain. Sur l'aile puissante de son imagination il nous emporte d'Angleterre en Italie, de climat en climat, de plaisir en plaisir ; nous n'avons ni demeure, ni pensée personnelles, jusqu'à ce que la plume tombe des mains du magicien. Revenant alors à nous-mêmes, nous nous réveillons dans la réalité banale, pleins de regret de ce changement et

X pareils au mendiant qui rêvait qu'il était prince 2. » Même dans l'antiquité, c'est l'originalité que nous estimons et les anciens imitateurs n'ont de valeur pour nous que par la perte des originaux. •

Malheureusement les originaux se réduisent à un petit nombre. Pourquoi ? C'est que les illustres modèles du passé nous aveuglent

1. Young's Complète Works, éd. J. Doran, 1854, vol. II [Conjectures on Original Composition], p. 549.