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Pope, sérieusement co.npr omise par cette seconde attaque ^. Horace Walpole croit devoir signaler l'ouvrage à George Montagu ^3 et en profite pour répandre le bruit qu'Addison mourut en état d'ivresse. La Montlily Eeview, du mois de mai 1759, dans un article peu bienveillant sur cet opuscule dont le style, déclare-telle, n'est nullement celui d'une lettre à un ami, est pourtant obligée de convenir que « beaucoup de remarques sur les mérites des écrivains originaux et de leurs imitateurs sont neuves, frappantes et justes » et que les prévisions, quant à l'avenir de la littérature anglaise, loin d'être une simple rodomontade, dénotent un esprit élevé et un génie de premier ordre. Le Scots' Magazine de la même date mentionne le livre avec éloges, mais s'étonne du petit nombre d'originaux admis par Young. Les intimes de l'auteur furent aussi vivement intéressés. Le D'" Nath. Cotton faisait observer que l'originalité consistait moins, selon lui, dans un génie sublime que dans la nouveauté de la pensée. M'"^ Delany écrit le 7 juillet à sa sœur, M''^ Dewes, pour lui recommander cette œuvre ^ où elle reconnaît « l'ardeur de vingt-cinq plutôt que de quatre-vingts ans. » M""^ Montagu en parle également en octobre à M" Carter et, comparant l'érudition à ime botte de foin et le génie à une aiguille qui s'y trouverait perdue, elle ajoute plaisamment : « Le D'" Young était si formel dans ses affirmations, que je me mis en quête de mon génie. Comme je n'avais emmagasiné que peu de foin, je coniptais le trouver sous peu, mais je ne suis pas très avancée dans mes recherclies. » Goldsmith, qui venait lui-même, en avril 1759, de publier son Examen de l'Etat présent des Lettres, oii dominent un pessimisme

1. Il est vrai qu'il se dédommage de cette courtoisie forcée dans une lettre privée du 17 mai 1759 à son ami Ilurd, où faisant allusion aux Conjectures sur la Composition Originale il appelle notre auteur « the fînest writer of nonsense of any in this âge » et dit que son conseil revient à recommander aux écrivains d'être des génies et non des sots.

2. The Letters of H. "Walpole, éd. P. Cunningham. — London, R. Bentley, 1801, vol. lU, p. 227, lettre du 16 mai 1759.

3. Le poète Wm Shenstone écrit aussi à un ami, le D"^ Percy, et lui dit : « You must by ail means read D"^ Younge's [sic] New Conjectures on Original Composition and let it deteryou, when you hâve compleated Ovid, from engaging in any more translations... » Voir Select Letters between the late Duchess of Somerset, etc., etc. — London, J. Dodsley, 1778, 2 vol. in-S®, vol. I, p. 2G1.

découragé et un certain mépris pour le mouvement de retour aux origines anglaises dans la littérature du jour, envoya à la Revue Critique un article sur les théories de notre auteur ^ Après avoir relevé le fait que celui-ci paraissait, au point de vue du style, gagner en vigueur avec l'âge, il analyse avec soin le traité et n'osant discuter ses opinions, tant le renom du poète lui en impose sans doute, il se contente de terminer par ces mots : « Bref, nous voudrions voir les écrivains de la génération nouvelle s'efforcer d'imiter plutôt sa vie que ses ouvrages. Ses qualités morales peuvent se transmettre, ses particularités de génie ne sauraient guère se copier, sinon par leur côté défectueux. » De la part d'un disciple avéré de l'école néo-classique, cette trêve inattendue, ou plutôt cette demi-adhésion d'un adversaire, est un hommage involontaire rendu au vieillard novateur.

La doctrine contenue dans les Conjectures sur la Composition Originale méritait d'ailleurs par elle-même l'attention sérieuse du public instruit. Elle se ramenait, en effet, à une révolte ouverte contre les tendances littéraires qui avaient prévalu jusque-là. J. Warton avait bien réduit à de plus justes proportions la réputation de Pope, à telles enseignes que plus tard le D^ Johnson, dans la notice qu'il consacra au satirique, dut établir avec preuves à l'appui ees droits à l'originalité pour relever sa gloire déjà chancelante ^. Mais voici, suivant l'expression de Goldsmith, le vétéran lui-même qui descend dans l'arène. Lui, le contemporain et l'émule des grands hommes de l'époque précédente, lui dont les œuvres de jeunesse connues de tous, portaient l'empreinte de leurs théories et de leur goût, il juge ses anciens rivaux avec l'impartialité de la postérité et condamne les théories mêmes auxquelles il se soumettait jadis ^. Allant plus loin que Warton,

1. Voir 01. Goldsmith's Works, éd. P. Cunningham. — London, Murrav, 1854, vol. IV, pp. 220-22.

2. Voir dans ses Vies des Poètes, sa notice sur Pope où il dit à propos de la Boncle de Cheveux Enlevée : « What is there but the nanies of his agents, which Pope lias not invented?... Has he not, at least, given theni their first poetical existence? If this is not sufificient to denominate his work original, nothing original ever can be written. »

3. 11 s'inscrit même en faux contre l'autorité d'Horace et l'exemple des anciens renfermant une tragédie classique en cinq actes et trouve cette règle arbitraire, attendu, dit-il, que « la raison n'y a pas souscrit » [Young's Complète Works, éd. J. Doran, 1854, vol. II, p. 558].

il ne ravale plus seulement le chef mais les principaux représentants de l'école néo-classique. Elargissant le débat, il indique à la fois leur incapacité d'atteindre au rang suprême dans le domaine de la poésie pure et la cause de leur infériorité. C'est en cela que l'ouvrage d'Young est important. Il complète l'Essai sur le Génie et les Ecrits de Pope, comme un traité général complète une application individuelle et particulière. C'est moins une protestation contre les errements de la génération disparue que le manifeste éclatant d'une évolution nouvelle et triomphante. De là cet accent de forc.e juvénile, cette vision prophétique de l'avenir des lettres comme si Young, tel que François Bacon au XVIP siècle, placé aux confins de deux ères, apercevait de loin des conquêtes qu'il avait préparées, qu'il appelait de ses vœux, mais auxquelles il ne lui serait pas donné d'assister.

Le rapprochement avec Bacon s'impose d'autant plus que nous trouvons l'originalité en tant que théorie littéraire préconisée tout d'abord par Young en 1728, au moment même où nous constatons l'influence directe du philosophe anglais sur la méthode de l'Appréciation Véridique de la Vie Humaine. Dans les Conjectures qui nous occupent maintenant, cette influence est encore plus certaine, ainsi que le prouvent les paroles suivantes de l'auteur : « Bacon, dit-il, dont je voudrais que le grand nom pût abriter ma tentative présente en faveur des originaux, déclare que les hommes cherchent à connaître leurs biens et leurs facultés propres, mais s'imaginent leurs possessions plus vastes et leurs facultés moindres qu'elles ne le sont en réalité ^, » résumé fidèle de la théorie que soutient la lettre à Richardson. Puis un peu plus loin il ajoute : « J'ai pour moi non seulement l'opinion, mais l'assistance de Bacon. Son puissant esprit fit le tour du monde intellectuel et, d'un œil plus perçant que celui de l'aigle, il nota et désigna les lacunes ou les points obscurs qui s'y trouvaient et sur lesquels l'esprit humain n'a jamais jeté de lumière. Quelquesuns ont été éclairés depuis, d'autres sont encore enveloppés de ténèbres ^. » On le voit, la parenté spii'ituelle d'Young et de l'illustre penseur est évidente et avouée dans ce traité de critique

1 . Young's Complète Works, éd. J. Doran, 1854, vol. II, p. 569.