Id., p

mental de la pliilosophie inductive formulé en ces termes au début du Novum Organum : « L'homme, serviteur et interprète de la nature, ne peut comprendre et agir que dans la mesure où Il observe et contemple l'ordre naturel ; il ne saurait connaître ni faire davantage. » L'extension de cet axiome aux lettres est à la fois légitime et heureuse.

Ainsi c'est de Fr. Bacon que provient l'idée de l'originalité telle que la définit Young. Mais les emprunts de ce dernier ne se bornent pas là. D'après les théories généralement admises dans la philosophie antique, chaque division du savoir humain avait ses principes propres, distincts de tous les autres et sans lien qui les rattachât entre eux. La conception baconienne de l'unité et de la simplicité de l'univers conduisait à un résultat fort différent. Au-dessus des diverses sciences particulières se trouvait une science mère, ou Prima Philosophia, dont les principes étaient également vrais dans le domaine des mathématiques, de la logique, de la médecine, de la politique, etc., ou s'étendaient au moins à deux ou trois domaines séparés. Par exemple, certains aphorismes généraux, tels c^ue la « nature de toute chose se voit mieux dans ses plus petites parcelles » qui s'applique à la physique et à l'économie sociale, ou encore « si des quantités égales s'ajoutent à des quantités inégales, les sommes seront inégales, » qui se vérifie en droit strict et en mathématiques, devaient y rentrer, et maints axiomes semblables en auraient fait partie ^ Or Young agit exactement de la même façon quand il propose à la littérature d'observer deux règles prises à la morale et dont il promet de dédommager celle-ci dans une future lettre en mettant à £on service deux règles tirées de la rhétorique 2. Cette méthode intéressante et féconde a ici le mérite de montrer les rapports naturels qui peuvent exister entre deux provinces voisines de la pensée humaine. Employée sans discernement, elle mène pai-fois, comme l'a prouvé Lessing dans le Laocoon, à propos de l'adage mal compris d'Horace : « Ut pictura poesis, » à des* conclusions

1. Cf., par exemple, ce que dit Bacon dans son Essai XI : « as in nature things move violently to their place, and cahnly in their place, so virtue in ambition is violent, in authority settled and calm. »

2. Young's Complète Works, éd. J Doran, 1854, vol. II, p. 564,

erronées. Mais par contre elle peut, entre les mains d'un homme prudent et expérimenté, renouveler dans une certaine mesure des notions demeurées stationnaires et ouvrir à l'artiste et à l'écrivain des perspectives inconnues. C'est en adoptant des procédés de recherche scientifique que l'érudition moderne a progressé pendant le XIX® siècle et tout récemment encore, l'un des penseurs les plus distingués de notre époque, a transformé la critique contemporaine en y introduisant l'idée darwinienne de l'évolution. Par son initiative hardie, Young est sans contredit en avance sur son temps et digne de compter parmi les esprits originaux.

Comme Bacon d'ailleurs, il aime les grandes vues qui éclairent une situation obscure et embarrassée et sait découvrir partout des analogies cachées mais non moins réelles. C'est ainsi qu'il entreprend de relever le courage des jeunes auteurs par une fine comparaison du domaine des lettres à celui des sciences appliquées. Ces dernières, dit-il, se développent sans trêve ni repos, tandis que celles-là reculent et dépérissent. Pour lui la raison en est évidente. Dans les arts mécaniques, les hommes s'efforcent toujours de dépasser leurs devanciers, alors qu'en littérature ils se contentent de les suivre. Des copies ne peuvent, en quelque sorte par définition, l'emporter sur des originaux, pas plus qu'un filet d'eau ne monte plus haut que la source d'où il provient et dont le plus souvent il n'atteint même pas le niveau. Cette idée d'une marche en avant, possible dans n'importe quelle direction, pourvu que la routine ou l'absence de méthode ou de saine ambition ne lui fasse pas obstacle, est presque un postulat pour Bacon et domine la philosophie expérimentale. Mais chez les écrivains, la conception contraire avait trop longtemps prévalu et l'école néo- , classique anglaise aurait pu prendre pour devise le mot découragé que La Bruyère met en tête de ses Caractères : « Tout est dit, et j^ ^^

l'on vient trop tard depuis plus de sept mille ans qu'il y a des \^ hommes, et qui pensent... l'on ne fait que glaner après les anciens et les habiles d'entre les modernes ^. » Il faut savoir gré au

1. Young s'inscrit d'ailleurs en faux contre la doctrine de ce passage célèbre dont il rappelle les termes. Voir Young's Complète Works, éd. J. Doran, 1854, vol. II, p. 553.

chantre des Nuits de s'être élevé avec force contre une théorie qui niait jusqu'à la possibilité de la victoire et d'avoir affranchi ^ les lettres de leur asservissement à l'antiquité, comme l'auteur du Novum Organum avait délivré la pensée humaine du joug su- \ ranné d'Aristote.

Chose curieuse, l'enthousiasme qu'inspirent au libérateur les perspectives de l'avenir est le même, qu'il s'agisse de littérature ou de métaphysique. Bacon dans sa T^ouvelle Atlantide décrit avec l'accent d'un voyant les bienfaits qui découleront de l'application de sa méthode inductive. Young, à soixante-quinze ans, 1 pénétré des avantages que réserve aux hommes de lettres l'étude de la seule nature, éclate en un transport prophétique devant la vision merveilleuse qu'il contemple par les yeux de l'esprit. « De même, déclare-t-il, que le monde moral attend son glorieux règne millénaire, de même le monde intellectuel peut espérer, d'après, les règles de l'analogie, certains degrés supérieurs de perfection qui couronneront ses scènes futures, et non seulement il peut les espérer, mais il devra en jouir, car Cicéron, Quintilien et tous les vrais critiques admettent que la vertu stimule le génie, et que l'écrivain sera plus habile, quand l'homme sera meilleur : — si l'on prend, dis-je, tous ces détails en considération, pourquoi semblerait-il absolument impossible que les dernières éditions de l'esprit humain données par le ciel soient les plus exactes et les plus belles, qu'un jour vienne où les modernes pourront regarder avec fierté Tobscurité relative des siècles écoulés, les fils de l'antiquité, et réputer Homère et Démosthène comme l'aurore du divin génie et Athènes comme le berceau d'une gloire dans les langes. Quelle superbe révolution cela ferait dans les rôles de la renommée ^. » L'ardeur juvénile de ce passage provient de la philosophie de Bacon et des espérances qu'elle fait naître dans un domaine jusque-là soustrait à son action. Et l'originalité, source d'énergie nouvelle pour les belles-lettres, conduit presque Young, devenu son prophète, à un optimisme qu'il n'avait jamais connu.

1. Yoniig's Coinplcto Works, vd..]. Doraii, iSYi, vol. H, p. 571.

Il est intéressant, en effet, de constater que les Conjectures sur la Composition Originale, dernier ouvrage important du vieillard, respirent une confiance et une sérénité qui n'apparaissaient ni dans les Nuits, ni dans le Centaure non Fabuleux. Il s'est produit en lui un changement réel quant aux idées spéculatives et littéraires. Çà et là quelques traces subsistent encore de l'ancien état d'esprit. L'opuscule à son début fait allusion aux « innombrables maux de l'existence » qu'il faut cliercher à oublier dans l'étude et note « cet ennui de vivre (teedium vitse) qui pèse souvent d'un poids si lourd sur le soir de la vie ^. » Mais par contre Swift reçoit un blâme sévère pour avoir blasphémé contre la nature liumaine « un peu inférieure à celle des anges et revêtue par Celui qui les dépasse de beaucoup ^ » et le mépris de l'humanité est qualifié de vice. Il semble même, comme l'indiquait déjà la fin du Centaure non Fabuleux, que le critique ait plus haute opinion qu'autrefois de ses compatriotes. Il déclare, par exemple, que toute ambition louable sied à l'homme et peut être exigée de lui. Mais il va plus loin pour les Anglais « qui n'ont guère besoin, paraîtrait- il, pour nous fournir des originaux, que d'être conséquents avec eux-mêmes et de mettre leurs écrits en harmonie avec leur conduite ^. » Ajoutons que, si son estime pour notre pauvre race humaine a grandi, ses prévisions de l'avenir qui attend cette race ici-bas et dans un monde à venir sont aussi plus réjouissantes. Sur terre il nous promet des progrès constants dans le domaine des sciences et des lettres délivrées désormais des entraves du passé et au delà il entrevoit la vision millénaire de l'Apocalypse. Nous touchons ici à l'évolution finale d'Young. Après avoir débuté par un sombre pessimisme et les plus tristes appréciations de la nature déchue de l'homme, il envisage la réalité avec moins de prévention et s'il n'arrive pas, malgré ses convictions chrétiennes, à la joie pleine et entière, il se montre pourtant résolument mélioriste dans sa doctrine philosophique.

1. YouDg's Complète Works, éd. J. Doran, 1854, vol. II, pp. 550-51.