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5. C'est ce que le poète allemand Uhland exprima en vers dans son poème de l'Art Libre, « Freie Kunst (1812) : »

a Singe wem Gesang gegeben, In dem deutschen Dichterwald !

Das ist Freude, das ist Leben, Wenn 's von alleu Zweigeu schallt

Heilig achten wir die Oeister, Aber Is'ameu sind uns Dunst; Wiirdig ehren wir dio Meister, Aber frei ist uns die Kunst 1 »

On peut comparer la pièce de vers tout entière aux théories littéraire's d'Young.

et s'oppose aux essais timides et impersonnels de l'ancienne école de Dryden et de Pope, le principe de l'observation minutieuse et immédiate des sujets que veut traiter l'écrivain, et celui-ci, sans se laisser imposer des sentiments factices par une autorité quelconque, fût-elle plusieurs fois séculaire, doit parler du cœur et s'adresser au cœur. Il s'agit, en un mot, de substituer l'homme à l'auteur.

Au point de vue de la forme proprement dite, le traité d'Young proclame la révolte contre les règles et le joug de la tradition. Pour lui l'époque des arts poétiques est passée sans retour et le génie se fraye son chemin à lui-même. Seuls les esprits médiocres, dépourvus de ressources propres, auront besoin de gardefous et de routes tracées. Les faibles marcheront longtemps à l'aide de béquilles, les gens vigoureux et sains n'y trouvent qu'une entrave. Maintenant les vieilles barrières vont s'abattre. La rime, invention d'une période gothique (lisez barbare), n'arrêtera plus par le souci de ses consonances fantasques l'élan sublime du poète. Les genres ne seront plus soumis aux décrets d'un autre âge et cantonnés dans des bornes étroites qu'ils ne sauraient franchir. Plus de conventions surannées. Le drame aura plus ou moins de cinq actes suivant la fantaisie créatrice qui l'inspire. Il mêlera le sérieux et le comique, s'il doit, «en le faisant, atteindre plus sûrement son but. Sa seule loi sera de plaire et d'émouvoir et de donner l'illusion exacte de la vie. Le succès par l'intensité de l'action et la vérité de l'observation personnelle, voilà désormais le mot d'ordre du théâtre. Et si Young semble tout prêt à approuver les réformes de Diderot, il dédaignerait certainement de s'y tenir. Les maîtres de la scène, à ses yeux, sont ceux du XYIP siècle naissant, pouvu que, sans les imiter, l'on emploie leurs procédés, que l'on prenne soi-même pour guide la nature et que l'on fasse non pas ce qu'ils ont fait, mais comme ils ont su le faire.

De là l'une des conclusions remarquables de ce travail, la glorification complète et absolue de Shakespeare. La réputation du grand dramaturge, portée par la réaction littéraire qui remettait en honneur les vieilles formes poétiques du passé, l'ode et l'élégie avec Collins et Gray, la strophe spensérienne avec

TKomsoii et Tli. Warton, et bientôt les ballades du Moyen-Age quand parut le recueil de Th. Percy (1765), croissait auprès du public lettré. A partir de l'édition de ses œuvres donnée par N. E/Owe en 1709, il ne s'écoule pas dix ans sans qu'une nouvelle s'ajoute aux précédentes et chaque fois les lecteurs, mieux éclairés sur les mérites du poète, se montrent plus exigeants. Le génie tragique d'un acteur, Dav. Garrick, transforme l'interprétation traditionnelle de ses pièces après 1741 et le rend plus populaire que jamais. Au milieu de cet engouement réel survient la lettre à Richardson sur la Composition Originale où Young, consacrant en quelque sorte l'appréciation enthousiaste de la foule, inscrit le nom du maître à côté des noms les plus illustres de l'antiquité. Il en fait un modèle pour tous les siècles et le déclare hautement le frère et l'égal d'Eschyle et de Sophocle, le disciple de la seule nature et par-là même infiniment supérieur à tous les érudits du monde ^. L'apothéose est significative. Elle eût provoqué l'indignation de Pope et d'Addison. En 1759, elle s'imposa sans peine à la critique et l'admiration incontestée de Shakespeare, définitivement établie par notre auteur, devient un dogme littéraire pour la jeune école romantique.

Ce n'était donc pas une œuvre banale que venait d'écrire le vieux recteur de Welwyn. Lui, le représentant attardé de l'époque classique anglaise, il avait levé l'étendard de la rébellion et proclamé l'avènement prochain d'une ère nouvelle et meilleure. Cela seul aurait suffi pour assurer à la thèse qu'il soutenait l'attention bienveillante du public. Mais, chose plus rare encore chez Young, le style était cette fois entièrement approprié au sujet. Comme si l'enthousiasme de la liberté reconquise le pénétrait d'une vigueur inconnue, il poursuit sa démonstration d'un même élan et répand à profusion les beautés du langage dans son traité. C'est à peine si l'on découvre çà et là une faible trace du mauvais goût qui déparait parfois ses productions précédentes et par contre les rapprochements ingénieux et les formules heureuses se multiplient sous sa plume. Sa lettre à.Eichardson justifie pleinement l'appréciation de Th. Campbell que nulle part « il n'est plus

1. Young's Complète Works, éd. J. Doran, 1854, vol. II, pp. 573-74.

vif et plus amusant que dans son essai sur la Composition Originale. » L'on dirait qu'il a pris à cœur de montrer ce que devient l'expression littéraire quand elle traduit une conviction intime et personnelle et comment on peut rivaliser avec les anciens, lorsqu'il s'agit de reproduire des pensées analogues aux leurs, sans avoir besoin de se faire copiste servile. Yoici par exemple, un passage où le critique rappelle par le sens sinon par sa phrase l'un des passages les plus admirés du plaidoyer de Cicéron en faveur du rhéteur Archias sur les avantages que procure l'étude. « Pour les hommes de lettres et de loisirs, elle n'est pas seulement un noble amusement, mais un doux refuge. Elle grandit leurs talents et accroît leur quiétude. Elle ouvre dans ce monde affairé et désœuvré une porte de derrière permettant de passer du tumulte à un jardin délicieux plein de fruits moraux et intellectuels, dont la clef est refusée au reste des hommes. Quand de vains soucis nous blessent, qu'une impertinence sans but nous irrite, que d'insipides distractions nous font bailler, c'est alors que nous goûtons les bienfaits d'une retraite vouée aux lettres. Avec quel plaisir nous allons retrouver dans notre chambre de travail nos amis désintéressés et immortels, et nous voyons notre esprit, dès qu'il s'applique à quelque sujet préféré, redevenir paisible et dispos aussi vite que l'enfant maussade (et nous sommes tous enfants maussades, jusqu'à ce que nous nous endormions), quand on le place sur le sein maternel ! Notre bonheur ne vit plus de charité, il ne s'expose plus à choir en s'appuyant sur cet oreiller si précaire et si épineux, le bon plaisir d'autrui pour se reposer. Comme il est indépendant du monde, l'homme habile à découvrir journellement de nouvelles connaissances qui tout ensemble le charment et lui profitent, dans ce petit monde, création minuscule mais féconde de son propre esprit ^. » Le ton général et quelques-unes des pensées sont peut-être de l'orateur romain, mais l'heureux choix et l'abondance des comparaisons familières appartiennent bien à Young. Atteignant la perfection du style en pleine vieillesse, il montre mieiix que personne par

1. Young's Complète Works, éd. J. Doran, 1854, vol. II, p. 550. Cf. le Pro Archia Poeta Oratio, 7, 16 dont ce morceau paraît le développement.

son exemple comment il convient d'imiter sans cesser d'être soi-même.

Nous sommes arrivés en efîet an terme de l'évolution littéraire de notre auteur. En débutant dans la can-ière il cherchait l'originalité comme à tâtons et ne la rencontrait pas toujours. Il fixait alors les yeux sur un modèle estimé pour lui prendre sans scrupules ses beautés et s'enrichir en quelque sorte de pillage. Un peu plus tard il se met à observer pour son propre compte et recommande l'étude de la nature jointe à celle des œuvres du passé. Les coups de l'implacable destinée lui arrachent un cri de douleur personnelle et cette fois il découvre une voie neuve dans l'expression d'un sentiment vrai et d'une mélancolie inspirée par ses deuils successifs. La part faite à l'imitation diminue et l'émotion sincère remplace le faux pathétique. Cette tendance à tout tirer de soi se retrouve dans les méditations morales du Centaure non Fabuleux sans que l'écrivain cependant semble en avoir clairement conscience. Enfin sous la pression du débat qui rouvre dans une certaine mesure la question des anciens et des modernes et qui, trop souvent, ne prétend laisser à ceux-ci que le mérite subordonné du copiste, la vérité s'impose à son esprit. Il se convainc plus que jamais des avantages de l'originalité qu'il estime désormais indispensable et souveraine. Rompant entièrement avec les principes des auteurs néo-classiques anglais, il formule le mot d'ordre de leurs successeurs et ne pouvant espérer redescendre lui-même dans la lice, il proclame pourtant les conditions de la victoire et prévoit dès les origines du mouvement romantique le triomphe éclatant de ceux qui s'y rattachent. Il passe ainsi graduellement de l'imitation étroite à l'indépendance littéraire. Après avoir montré le chemin à suivre il appelle les jeunes à l'affranchissement et, formant pour ainsi dire le trait d'union entre deux périodes bien différentes, il relie Pope à Cowper en marquant avec une netteté parfaite sa préférence pour l'individualisme et la spontanéité dans le domaine des lettres.