CHAPITRE Vm

Les questions d'influence dans la littérature. — Les " Nuits " et leurs éditions diverses en Angleterre. — Les imitateurs du poète. — La traduction allemande des " Nuits ". — Klopstock et son école. — Influence d'Young sur le mouvement des esprits en Allemagne.

Il est impossible de traiter d'Ed. Young et de son œuvre sans dire quelque chose de son action sur les contemporains en Angleterre et à l'étranger. Ce serait le trahir et diminuer son rôle que de se borner à mentionner quelques livres ayant fait sensation au XYIII® siècle et de passer sous silence l'impulsion nouvelle donnée par lui aux lettres et la manière dont il se survécut en quelque sorte dans des écrivains de tendances et de langues variées qui puisèrent chez lui leur inspiration poétique. Mais pour intéressante que soit pareille recherche, elle n'en est pas moins hasardeuse et délicate. A ne prendre que les pays où elle peut se poursuivre directement et du vivant même de Tauteur, comme en Angleterre et en Allemagne, l'on a peine à distinguer parfois son influence immédiate de celles qui la renforcent ou la complètent. Young en effet a eu cette bonne fortune ou ce malheur de devancer trop souvent l'opinion publique ei d'ouvrir les. voies oii d'autres l'ont ensuite dépassé. Les Satires que leur douceur et leur application générale rendirent d'abord populaires furent éclipsées par la Dunciade de Pope et ses imitations d'Horace. Les Nuits où il mit à la mode l'expression de sentiments personnels et le « sombre plaisir d'un cœur mélancolique » s'effacèrent peu à peu devant la vogue d'Ossian et de ses émules. Enfin l'appel à l'indépendance littéraire de ses Conjectures sur la Composition Originale se confond avec le mouvement de réaction romantique dont les représentants surgissent

de toutes parts. A peine sa voix se fait-elle entendre qu'elle est couverte par les cris de ceux que son initiative a réveillés.

Cette réussite presque trop complète de l'écrivain, ou du moins de ses idées, oblige à la prudence quand on veut étudier, avec preuves à l'appui, son action en elle-même. Chaque fois que l'on prétend indiquer une imitation certaine d'Young, il semble qu'il faille se demander, sans pouvoir toujours répondre à la question, s'il ne s'agit point d'une réminiscence involontaire, d'une pensée courante au XYIII® siècle ou d'une source d'inspiration voisine mais distincte pourtant de la sienne. Aussi nous garderons-nous de trancher ici les problèmes nombreux que soulèverait cet examen, poussé un peu plus loin, et qui réclameraient bientôt pour leur solution un volume tout entier. Désireux de ne pas nous soustraire à un travail qui touche de si près à notre auteur et à ses écrits, nous indiquerons sommairement les étapes parcourues par ses doctrines morales ou littéraires et les métamorphoses que ces doctrines ont subies à partir du jour où le public en a pris connaissance. Mais nous nous abstiendrons de toute assertion trop absolue pouvant prêter à discussions et nous n'entendons poser que des jalons provisoires qui serviront peutêtre à marquer la route définitive des chercheurs de demain. Tout dogmatisme serait déplacé en pareille matière, l'interprétation essentiellement subjective de chacun ne coïncidant pas toujours avec celle des autres critiques. Bien que visant à l'exactitude dans la mesure du possible, nous essayerons donc surtout de déterminer d'une façon générale l'influence d'Young sur les générations suivantes et de présenter en quelque sorte l'esquisse rapide du sujet.

Quand on étudie à ce point de vue spécial les œuvres du poète on s'aperçoit que son action sur la scène anglaise, étant donné le peu de succès de deux de ses pièces de théâtre sur trois, est complètement négligeable ^. Les Satires sont le premier ouvrage important de lui qui ait laissé des traces chez les contemporains et

1. Le D"" J. Doran [Young's Complète Works, ISbi, vol. 1, Life of E. Yoiing, p. xxxii] parle bien d'une imitation de la Vengeance dans la tragédie de Don Carlos, écrite par Lord John Russell, mais cette pièce a depuis longtemps disparu du théâtre anglais.

plutôt en suscitant des continuateurs que des copistes. Dès 1729, un ecclésiastique, le Hev. James ]5ramston, publia dans le même style et en se servant du même distique rimé, son Art de la Politique comme il fit paraître, deux ans plus tard, l'Homme de Goût, inspiré d'une épître de Pope. Le D"" Newcome également donna, en 1733, un recueil de treize satires sur Les Mœurs du Temps, dont la première était dédiée à notre auteur^, sans que son imitation évidente ait pu les sauver de l'oubli. Mais Pope lui-même s'empara trop rapidement du genre et avec trop de succès pour que la réputation de son devancier n'eût pas à en souffrir. Il y mit d'ailleurs plus de personnalité et de malice et ses vers cinglants de la Dunciade, des Essais Moraux et des paraphrases d'Horace rejetèrent dans l'ombre des compositions souvent plus fines mais moins mordantes. Lui aussi (appliquant en cela les théories littéraires de son époque) se permit des emprunts aux poèmes d'Young^, mais sans daigner le nommer malgré son initiative incontestable dans le domaine satirique. On peut croire qu'il le regardait comme un de, ces bardes de second rang à propos desquels les flatteurs lui diraient : « Vous leur fîtes, seigneur, En les croquant beaucoup d'honneur, » et les événements lui donnèrent raison dans une certaine mesure. Quelques années plus tard, Goldsmith put écrire dans son traité sur les beautés de la poésie anglaise, que les Satires d'Young avaient perdu dans l'estime publique depuis leur apparition ^. Le fait est qu'elles avaient pâli devant les œuvres plus acerbes et partant plus amusantes du chef de l'école néo-classique.

1. Voir à ce sujet la traduc ion allemande des Nuits et des Satires, par J. A. Ebert. — Leipzig, im Schwickertschen Yerlage, 17P0-94, 5 vol. in-S", et sa note sur Sat. II, V. 9.