Voir Goldsmith's Works, éd. Cunningham, 1854, p

L'influence de ces premières productions de notre auteur fut donc de courte durée. La réputation des Nuits eut moins à redouter de rapprochements fâcheux. Elles jouirent d'une vogue extraordinaire dès le moment oii elles parurent, ainsi que le montrent non seulement les lettres de contemporains, mais encore le grand nombre d'éditions publiées. Déjà, en 1743, on en compte une cinquième de la Nuit I ^ et une huitième du recueil complet, en 1749 ^. Il y en eut encore trois éditions isolées et quatre autres comprises dans la collection complète de ses œuvres en vers, avant la mort d'Young, sans parler des nombreuses éditions qui la suivirent. L'art même s'eiïorça de contribuer au succès croissant. En 1797, Edwards de Londres donna une impression de luxe des quatre premiers chants formant un bel in-4*' , illustré en marge do quarante-trois dessins allégoriques du célèbre graveur Wm Blake^. Bien que la vente ne répondît pas dans ce cas aux espérances conçues, une nouvelle tentative de ce genre fut faite à la fin du siècle ^ par Yernon et Hood, qui s'adressèrent au dessinateur Stothard dont l'in-8° banal, où des clergymen en robe contemplent avec surprise des anges descendant du ciel, ne saurait rivaliser avec les esquisses pleines d'imagination de son prédécesseur. A partir de cette date, sans doute en raison des troubles politiques et du changement dans le goût littéraire anglais, le mouvement de publication des méditations nocturnes se ralentit sans cesser entièrement. Yers 1853-54, il y eut comme une recrudescence

1. Des quatre premières Nuits réunies en un vol. in-8", on vendit jusqu'à six éditions avant la fin de 1743 [Young's Complète Works, éd. J. Doran, 1854, vol. 1, Préface, p. iv].

2. Un exemplaire de cette 8* édition, qui comprend aussi la Paraphrase d'une Partie du Livre de Job, se trouve dans la Dyce Collection, au Musée de South Kensington (Science and Art Department).

3. Wm Blake, lui-même, poète distingué à ses heures, et dont les Songs of Expérience reflètent en partie le pessimisme d'Young, avait préparé 537 dessins en tout. D'après AI. Gilchrist — The Life of Wm Blake, London, Macmillan, 2 vol. in-8«, 1880, vol. 1, p. 135, etc. — cette intéressante collection serait passée de la famille de l'éditeur Edwards à M'' Bain du Haymarket. Si l'on en juge par ce qui en a été gravé, elle mériterait d'être présentée entière au public.

4. Alex. Gilchrist, dans la vie de Blake citée ci-dessus donne la date de 1802 pour l'édition illustrée par Stothard. Par contre, celle de 1799 est indiquée dans The Bibliographer's Manual of English Literature. . . by W. T. Lowndes. — London, H. G. Bohn, vol. V, p. 30'il.

d'intérêt en faveur du poète \ dont les revues s'occupèrent pendant quelques mois en Angleterre et aux Etats-Unis, mais la critique acerbe de George Eliot, en 1857, dans la Westminster Review, arrêta promptement cette popularité renaissante. La fin du XIX® siècle ne lui a pas été favorable dans son pays d'origine, et, pour la génération actuelle, le nom même d'Young a presque disparu.

Ce rapide résumé de l'appréciation populaire des Nuits pendant les cent ans qui suivirent leur publication, indique à peu près exactement la période où notre auteur eut le plus de vogue et d'influence. Ce fut surtout, en effet, pendant la seconde moitié du XYIII® siècle. La parodie et l'imitation, double hommage rendu au succès littéraire, nous en fournissent la preuve convaincante. D'une part, le Rev. J. Kidgell, puis Wm Whitehead, se moquent assez agréablement du style emphatique du poète. De l'autre, dès 1748, le Hev. James Hervey ^3 l'un de ses admirateurs passionnés, prend modèle sur lui dans un volume en prose de Méditations et Contemplations qui charme le public religieux par l'attrait du sujet solennel plutôt que par la langue, dont Femphase et l'enflure reproduisent les fautes de goût, mais non la majesté d'Young. Il faut arriver au XIX® siècle pour trouver un autre imitateur quelque peu connu, Robert Blair ayant été à tort désigné comme tel par Southey dans sa vie de Cowper, et une série de versificateurs sans talent ne méritant pas d'être nommés ^. Robert Follok (1799-1827), à qui nous faisons allusion, était un jeune pasteur écossais dont l'œuvre principale, en vers

1. Il parut à cette époque et presque simultanément quatre nouvelles éditions des Night Thoughts.

2. James Hervey (1714-58), vicaire à Collingtree, puis à Dummer, dans le Hampslîire, enfin desservant de Weston-Favel, fut un des premiers adhérents du Méthodisme, dont il se détacha plus tard. Son enthousiasme pour les Nuits d'Young apparaît nettement dans sa correspondance privée.

3. L'on trouve par exemple au Musée Britannique un ouvrage intitulé « Night Thoughts among the Tomhs, in blank verse. . . or The ^'octuary. . . London, W. Heard^ 1753 » et (( Religions Conscience, or The Morning and Evening Sacrifice. A Poem in Imitation of D' Young's Night Thoughts. — London, J. Beecroft and W. Owen, 1755. » Notons aussi une réfutation de « enthusiastic Young » dans un poème en distiques rimes « Epistles to Lorenzo — Intelligentibus, » by W. Ilenrick LL.D. — London, E. and C. Dilly, 1773, ¥^ édition, poème non moins oublié que les précédents.

blancs, le Cours du Temps, paru en 1827, parvint l'année suivante à sa quatrième édition. Ses longues tirades morales en dix livres sur la vie spirituelle et la destinée future de l'homme, étaient visiblement inspirées de Milton et d'Toung, mais il ne sut emprunter à ce dernier que sa prolixité et l'abus des idées générales. Le pentamètre non rimé se ressent lui-même de la lecture assidue des Nuits et l'on y remarque 1© même arrêt à la fin, la même monotonie de coupes consécutives et une prédilection toute semblable pour les répétitions de mots et de membres de phrase^. Ce n'est malheureusement pas par les beaux côtés que Pollok s'efforce de lui ressembler.

La difficulté de renouveler par l'expression les vérités que notre auteur avait mises en lumière détourna sans doute de cette voie bien des jeunes écrivains. Mais si les émules d'Young sont rares dans le domaine qu'il s'était créé, ils sont par contre nombreux ceux qui se sont inspirés de sa mélancolie ou qui lui ont dérobé quelque perle poétique. Il convient, en effet, de distinguer entre les successeurs qui lui ont pris le ton général de leurs ouvrages et les autres qui se contentent de s'approprier pour leur usage des métaphores ou des idées heureuses. Il nous semble reconnaître parmi les premiers Thomas Gray, dont l'Elégie écrite dans un Cimetière de Campagne, interprétation populaire des tendances de l'école des poètes attristés, doit à Young son accent de plainte résignée et plusieurs de ses traits ^. N'est-ce pas aux Nuits

1. Que l'on compare par exemple avec le passage analogue de N. Th. 11, 461, etc., les quelques vers suivants de Pollok sur l'amitié, empruntés à la citation qu'en fait Chambers dans sa Cyclopaedia of English Literature, 1882, vol. Il, p. 145 :

{( Oh, 1 remember and will ne'er forget Our meeting spots, our chosen sacred hours, Our burning words that uttered ail the soûl, Our faces beaming with unearthly love; Sorrow with sorrow sighing, hope with hope, Exulting, heart embracing heart entire. »