le fait notamment dans les Sermons II, V, XI et XII
3. Lui-même disait d'Young : « Il est destiné à l'immortalité. Je ne saurais expliquer le goût du siècle et ses préférences pour un genre de littérature léger et frivole qui, n'étant qu'apparence brillante, ne fournit pas d'aliment à l'esprit. Une autre époque appréciera comme il convient le génie d'Young, » 11 déclarait par contre que « le sublime de Pollok est celui du galimatias. » Réminiscences of the Rev. R. Hall. . by John Greene. — London, Westley and Davis, 1833, p. 170.
4. Tho Bibiical Rei^ository and Classical Review, 3'"<i Séries, n° IX, Jan. 1847, art .1 du Rev. G. B. Cheever, sur la vie et les écrits de J. Foster, p. 11.
action profonde sur le clergé dissident n'a rien qui étonne le critique, il est peut-être plus curieux de la rencontrer dans le domaine des débats parlementaires. Le fait n'en est pas moins certain cependant, et le célèbre orateur, Edm. Burke, qui avait appris par cœur une bonne partie des Night Thoughts, leur prit probablement son amour du sublime et le secret de ses périodes majestueuses et ronflantes ^. On voit que l'influence d'Young, bien que difficile à suivre dans ses diverses ramifications, demeure pourtant fort importante par son étendue même pendant la seconde moitié du XVIII^ siècle en Angleterre.
Mais si l'on retrouve sans trop de peine la trace des Nuits cbez les successeurs du poète, celle qu'ont pu laisser dans la littérature du temps, ses Conjectures sur la Composition Originale, est beaucoup plus délicate à reconnaître. Peut-être contribuèrent-elles à la forme que prit la critique dans l'œuvre du D'' Hugh Blair, parent de l'écrivain de ce nom, ces Conférences sur la Rhétorique et les Belles Lettres qu'il commença à faire paraître en 1759 et où la poésie est définie comme le langage des passions. C'est bien là une conception nouvelle, inconnue de Pope et de son école, et par contre conforme à ce que disait notre auteur, tout au moins du théâtre. Mais en admettant que cette théorie résume les idées du jour plutôt que celles d'un seul homme, il serait difficile de nier l'imitation manifeste de Wm. Duif (1732-1815) et de son Essai sur le Génie Original et sur ses divers modes d'activité dans la philosophie et les beaux-arts et surtout en poésie. Cet ouvrage, au titre suffisamment explicite, fut publié à Londres en 1767, sous le couvert de l'anonymat, et se rattache, comme une étude complémentaire de l'originalité, à la fameuse lettre à Richardson. Avec la discussion générale provoquée dans les revues et ces quelques travaux théoriques s'achève, en Angleterre, l'action visible de cette lettre. Elle donne un mot d'ordre important au romantisme qui surgit, mais n'est elle-même qu'un épisode passager du mouvement de réforme littéraire. L'Ossian de Macpherson
1. Voir Blackwood's Edinburgh Magazine, vol. XXXIII, p. 280 (mars 1833), art. sur E. Burke. Celui-ci était d'ailleurs l'ami intime à Penn du général Wm. Haviland le gendre du poète [Dict. of Nat. Biogr., art. Wm. Haviland].
et le recueil de vieilles poésies nationales de Percy vont apporter des exemples vivants de cetîè observation directe de la nature et de ce sentiment bien personnel que préconisait Young et désormais sa brochure de critique, ayant terminé son rôle, disparaît sous le flot montant des œuvres nouvelles dont elle appelait et préparait l'éclosion.
Ainsi, e» Angleterre, les services rendus par notre poète à la cause des lettres, ont été oubliés en raison des résultats obtenus par ses successeurs et qui s'imposèrent à l'attention générale. Il en fut autrement en Allemagne. Ici la période de tâtonnements durait toujours et le public, comme les écrivains, attendait l'orientation définitive qui correspondrait, mieux que l'imitation du XYII® siècle français recommandée par Gottscbed, aux aspirations et aux tendances nationales. C'est à ce moment d'indécision littéraire que les Allemands connurent les œuvres d'Ed. Young. Les Satires, presqu'aussitôt éclipsées par les poèmes analogues de Pope et du reste composées suivant le goût classique, ne provoquèrent aucune imitation. Par contre, les Nuits, avec leur sentimentalité excessive, leur accent personnel et leur irrégularité révolutionnaire émurent les jeunes auteurs de la génération nouvelle. Elles satisfaisaient aux conditions exigées par l'école suisse de Bodmer et de Breitinger pour la production d'un chef-d'œuvre : l'absence de rimes, la prépondérance de l'imagination et l'acceptation implicite du mystère ou du merveilleux. Aussi les Zurichois firent-ils le meilleur accueil au barde anglais, si voisin, par la piété et la recherche du sublime, de leur maître Milton. Dès l'année 1749, il parut dans les Nouvelles Lettres Critiques (N° 64) de Zurich, une traduction en vers blancs de N. Th. VI. v. 627-48 et des V. 677-89, puis sous forme d'une épître en vers à Sipha une traduction de N. Th. II. 461-537, ou du moins une paraphrase, et les deux, malgré une comparaison du premier passage avec un passage de Bodmer, qui ne lui est pas préféré, sont attribués par J. A. Ebert à Bodmer lui-même ^. Leur disciple Klopstock qui
1. Voir « D"" Ed. Young's Klagen oder Nachtgedanken... von J. A. Ebert. — Leipzig, im Schwickertschen Verlage, 1790, » la note au v. 537 de N. Th. II, et celle au V. 648 de N. Th. VI.
venait de publier en. 1748 les trois premiers chants de sa Messiade, partageait cette admiration, ainsi que ses amis du cénacle de Leipzig. L'un de ceux-ci, Johann Arnold Ebert (1723-95) se chargea même de faire connaître le poète et de répandre son influence au moyen d'une traduction allemande qui, par sa valeur et par son importance dans l'histoire littéraire du XYIII® siècle, mérite de fixer un instant notre attention.
D'après une lettre qu'il écrivit à l'auteur en personne pour lui faire part de ses travaux, il étudia les Nuits avec la plus grande assiduité pendant quatre ans avant de se mettre à l'œuvre ^. Puis, en 1751, il publia les quatre premières et bientôt après les trois suivantes. Les Nuits YIII et IX parurent en 1752 et quelques autres écrits d'Young en 1754-56 ^. L'ouvrage fut accueilli avec faveur par le public et la critique. Aussi Ebert songea-t-il non seulement à le réimj)rimer, mais encore à le refondre. Il avait été nommé dans l'intervalle (en 1753) professeur de littérature anglaise au Carolinum de Brunswick et sa connaissance approfondie des langues anciennes, ainsi que de l'anglais, du français et de l'italien ^, lui permettait d'ajouter un excellent commentaire aux Nuits. Cette fois il donna le texte anglais avec la traduction allemande en regard et des notes explicatives en 1760 pour les quatre premiers chants et de 1760 à 1765 ^ pour les cinq suivants. Une seconde édition, revue et augmentée, quant aux annotations, vit le
1. J. A. Ebert's Episteln und vermischte Gedichte. — Hambiirg, C. E. Bohn, 1789, 2«"" Theil, S. 73. Voir une lettre sans date adressée à Young, où Ebert dit : « 1 began to translate them about ten years ago, after having studied them for four years almost day and night. . . »
2. Ces dates sont données par Joh. Barnstorff dans son opuscule : « Youngs Nachtgedanken und ihr Einfluss auf die deutsche Litteratur. — Bamberg, R. Koch, 1895. La dernière seule est indiquée dans l'édition citée ci-dessus des œuvres d'Ebert [2" Theil. S. XXIX, etc.]. — Toutes ces éditions de la traduction parurent à Brunswick et à Hildesheim.
3. Klopstock fait allusion à ces diverses connaissances dans son ode intitulée Wingolf {\^' chant, str. 6-13), dont la première rédaction est de 1747. Pour l'anglais la preuve s'en trouve dans les belles lettres qu'Ebert écrivait à Young et qui lui valurent les compliments de son correspondant. "Pour les autres langues il suffit de se reporter aux annotations de ses éditions des Nuits.
4. Cet ouvrage est dédié par Ebert à l'abbé Jérusalem qui avait contribué à le faire nommer, lui et d'autres collaborateurs des Bremer Beitrœge, au Carolinum de Brunswick fondé par le duc Charles sur le modèle des collèges anglais. Il est curieux de noter que cet abbé Jérusalem est le père du jeune homme, dont le suicide à Wetzlar quelques années après, donna à Goethe l'idée du sujet de son célèbre roman de Werther.
jour de 1768 à 1769 et une troisième, encore augmentée par rapport à la précédente, fut publiée chez Schwickert à Leipzig, de 1790 à 1794 ^. Cette interprétation minutieuse et précise, tout en étant un modèle d'érudition sûre, enrichissait la langue allemande. Karl Wilhelm Ramier, qui passait lui-même pour un maître styliste, en cita le début comme un exemple de belle prose harmonieuse dans sa propre version (en 1758) des Beaux-Arts réduits à un même principe, de l'Abbé Batteux. Herder en témoigna son approbation dans la première collection de Fragments concernant la Littérature récente de rAllemagne ^ et le professeur C. A. Klotz de Halle fit paraître dans sa Bibliothèque des Belles- Lettres une appréciation favorable où il n'hésita pas à déclarer la traduction supérieure à l'original. Si plus tard, dans la Bibliothèque Universelle Allemande l'on se moqua avec plus ou moins de grâce de la peine que prenait Ebert pour découvrir des parallèles dans les auteurs de l'antiquité ^, il n'y avait là qu'un hommage involontaire rendu à son talent d'exégèse. Au reste il méritait sans conteste ces éloges. L'on trouverait difficilement, en effet, une version allemande, des Nuits qui ait aussi peu à redouter d'une comparaison avec le texte même du poète et qui se conforme aussi scrupuleusement aux exigences de la critique moderne. L'interprète ne s'écarte des vers d'Young que lorsqu'il risque, en les rendant littéralement, de ne pas produire l'effet voulu par l'auteur et il s'en explique consciencieusement dans une note *. Il indique les particularités de langue ou de métrique qui contribuent à l'harmonie du poème, il signale les mots à double sens dont l'allusion
1. Toutes nos citations d'Ebert sont faites d'après cette dernière édition de 1790-94.
2. Voir Herder's Werke, éd. II. Diintzer. — Berlin, G. Hempel (sans date), vol. XIX, p. 37 : (( Sie (les traducteurs) wiirden auch mit unserer Dankbarkeit zufrieden sein, woriiber Ebert ihnen die Geweehr leisten kann, den wir aïs vortrefflichen Uebersetzer mit Recht unter unsere besten Schriftsteilerrechnen. . . w
3. Ebert se défend avec énergie dans la préface de sa traduction des Satires (1794). On lui reprochait notamment d'avoir cité, à propos de passages des Nuits, Jésus, fils de Sirach. C'était oublier que son' poète connaissait les œuvres de Jos. Butler qui mentionne assez souvent dans ses Sermons des pensées de l'écrivain juif.
4. Par exemple dans N. Th. I, 212, il s'excuse de traduire l'anglais archer par « Wiirger » (égorgeur), l'équivalent allemand du premier terme n'étant pas poétique et au V. 206 de rendre to tread oui empire par « Reiche zu zertreten » (fouler aux pieds des empires), qui est plus clair pour le lecteur.
pourrait écliapper au public étranger et fournit tous les éclaircissements quant aux xdétails nécessaires pour la parfaite intelligence des passages obscurs ^ Enfin sa phrase courte et précise, si différente de la période compliquée usuelle à cette époque au delà du Rhin, suit admirablement le cours saccadé et haletant du style des Nuits, sans rien sacrifier d'ailleurs de ce qu'il faut pour plaire à l'oreille allemande. Ebert sut ainsi accroître la gloire de son original en le faisant connaître à ses compatriotes et contribuer tout ensemble aux progrès des lettres dans son propre pays. Dès lors il n'est pas étonnant que le poème d'Young devint rapidement populaire en Allemagne et que, suivant le mot de J. J. Eschenbui^g, l'on commença à « youngiser » non seulement en vers mais encore dans des sermons, des revues, des méditations, des descriptions et des lettres sur la morale 2. Cette vogue se trahit dans une certaine mesure par le nombre des imitations et des traductions. En 1755 un inconnu met la première, puis la quatrième Nuit, en mètre trochaïque ^ rimé de huit pieds ; en 1760-61, à Hanovre, le pasteur Kaiser, plus tard surintendant ecclésiastique à Hattorf, rend les neuf chants en hexamètres allemands, ce dont Haller le loua fort, mais dont le grand public ne lui sut aucun gré, sans doute en raison du succès éclatant d'Ebert, et vers 1789 J. C. A. Steingriiber fait de son côté une tentative analogue. Tous ces efforts divers ne nuisirent d'ailleurs en rien à la belle traduction en prose. En lui faisant hommage de son œuvre, 1© traducteur informe Young que cinq mille exemplaires en ont déjà (vers 1761) été répandus. Il en paraît une nouvelle édition en 1777 et des reproductions (peut-être non autorisées) sont publiées en 1776 à Schaffhouse, et à Spire en 1780. La lettre d'Ebert citée plus haut nous apprend qu'avant
1. Il insiste même sur la hardiesse des figures dans la poésie anglaise. C'est ainsi que dans une note sur N. Th. III, 280-81, il loue Young de l'emploi du mot propre et de son audace littéraire qu'il oppose à la timidité exagérée des écrivains français.
2. J. A. Ebert's Episteln und vermischte Gedichte. — Hamburg, C. E. Bohn, 1795, 2" Theil, S. XXIX, etc. (notice de J. J. Eschenburg).
3. Mentionnons aussi que pendant son séjour à Londres en 1751, le jeune V. B. Tscharner traduisit la première Nuit d'Young en hexamètres allemands qu'il adressa à Haller, mais ne publia pas son travail. Voir V. B. Tscharner, étude de G. Tobler. — Bern, K. I. Wyss, 1898, in4», p. 27 et note 21.
qu'il pût s'en occuper les tragédies et le Centaure non Fabuleux de notre auteur avaient été rendus en allemand, bien que d'une façon assez maladroite. Enfin des seules Night Thoughts il y avait encore eu en 1780 une seconde version en prose du professeur Eckert, version plus faible que celle déjà existante, et une troisième anonyme parut à Frankfort-sur-le-Mein en 1782, presque pareille à celle de J. A. Ebert. Un résultat semblable en l'espace de trente ans est à coup sûr remarquable. On s'explique difficilement, en présence de ces faits, qu'un critique contemporain refuse d'admettre l'influence de J.-J. Rousseau et d'Young dans l'accueil fait au roman de Werther en 1774 sous prétexte que « la grande masse qui se laissa entraîner par cette œuATe de jeunesse de Gœthe était peu lettrée et ne savait notamment rien des influences étrangères ^. » Le nombre considérable de réimpressions des Nuits et les témoignages contemporains semblent bien cependant prouver le contraire.
Mais en admettant même que le grand public ne connaissait rien du poète anglais, ce dernier n'en exerça pas moins une action puissante sur la littérature allemande pendant la seconde moitié du XYIIP siècle par l'intermédiaire de plusieurs hommes de lettres du temps. Arrêtons-nous tout d'abord à ceux chez qui cette action s'est manifestée d'une façon certaine et indéniable. Ce sont les représentants de l'école suisse et du cénacle poétique de Leipzig. Parmi les premiers, il convient de nommer particulièrement l'auteur du Noé, dont Ebert écrivait à Young : a Yous trouverez fréquemment mentionné (dans les notes de la traduction allemande) M^ Bodmer. .. et les passages cités... sont imités ou traduits des Nuits. Il s'est excusé... de cette liberté quelque part dans l'ouvrage et en même temps il a déclaré son estime et sa reconnaissance à l'égard de son bienfaiteur. » L'épopée biblique, de 1750, dont il est question ici, a donc subi en plusieurs endroits l'influence des méditations nocturnes 2. On peut en dire autant
1. Voir l'article de L. Geiger sur l'Epopée de Gœthe dans les Jahresberichte fiir neuere deutsche Litteraturgeschichte, 1892, IV, 8<*, 17.
2. Ebert, dans son édition annotée des Nuits, rapproche surtout N. Th. III, 420-30 du Noé Vil, 311, etc.; N. Th. I, 14243 du Noé II, 479-80; N Th. I, 413-16 du Noé IV, 577, etc. et N. Th. II, 466-67 du Noé IV, 39 et 43, etc.
pour les œuvres d'un disciple du maître zurichois, Vincenz Bem- Lard Tschamer, qui, pendant sa jeunesse, avait pieusement fait le pèlerinage de Welwyn ^ Parmi les adhérents du cénacle de Leipzig il faut naturellement donner une place d'honneur à Ebert lui-même, qui s'a plaît à appeler Young dans ses lettres son « père spirituel » et dont les vers, cela va presque de soi, se ressentent d'une étude approfondie des Night Thoughts. Mais il en va de même pour les autres. F. W. Zachariae parle d'Young dans le quatrième chant de ses Moments du Jour (Die Tageszeiten) où le récit d'une visite à un cimetière est bien dans le goût de l'écrivain anglais. C. F. Gellert (1715-69) s'inspire de lui dans ses hymnes et recommande à la jeunesse allemande dans ses Conférences Morales la lecture des Nuits ^ qu'un de ses élèves, Joh. Friedr. von Cronegk (1731-58) prend effectivement pour modèles dans ses poésies religieuses et mélancoliques. J. A. Cramer (1723-88) suivit cet exemple dans ses chants sacrés et montra, en 1758, son enthousiasme pour notre auteur, dans le treizième numéro du Spectateur du Nord (der Nordische Auf seher) où il louait plusieurs morceaux de la Nuit lY, en le déclarant « un génie élevé non seulement bien au-dessus d'un Milton, mais qui entre tous les hommes se rapproche le plus de l'esprit de David et des prophètes \ » Klopstcck aussi, bien qu'il regardât surtout Milton comme son maître dans le domaine de l'épopée, avait coutume, nous rapporte Ebert, pour s'exciter au travail, lors de la composition de sa Messiade, de s'absorber dans les méditations nocturnes*. Signalons enfin,
1. Voir Vincenz Bernhard Tschamer (1728-78), étude de G. Tobler. — Bern, K. I. Wyss, 1895, in-4% p. 28, où le critique parle d'un poème de Tschamer intitulé : « Pensées du soir sur l'état de l'âme après la mort, » p. 30 d'une Ode à l'approche du printemps, écrite sous la même inspiration, et p. 31 d'une Contemplation poétique du temps, » analogue pour le fond au poème précédent.
2. N'oublions pas non plus J. Ad. Schlegel (1721-93), le père des deux célèbres écrivains romantiques, membre du cénacle de Leipzig avec son frère Joh. ?]lias, qui dans son poème didactique Le Mécontent, imita plusieurs passages de N. Th. VII et qui s'inspira de la description du Jugement Dernier par Young, dans son poème de l'Enfer.
3. Cet éloge valut à Cramer la critique de Lessing dans sa 48'' lettre (du 26 juillet 1759) sur la littérature contemporaine; il trouvait avec raison le panégyrique exagéré.
4. Voir J. A. Ebert's Episteln und vermischte Gedichte. — Hamburg, C. E. Bohn, 1789, 1er xheil, S. 297 et une note d'Ebert à une ode de 1760 écrite en l'honneur d'Young dans la traduction allemande des Nuits appartenant à la comtesse de Stolberg. La note est comme suit: iv Je me souviens que Klopstock, pendant qu'il était
d'après le même traducteur allemand, J. P. Uz (1720-96), du cénacle de Halle et J. J. Dusch (1725-87) qui, dans leurs œuvres en vers, ont imité ou paraphrasé divers morceaux empruntés à Young ^ Celui-ci, on le voit, a fait fortune en Allemagne auprès des écrivains didactiques et des moralistes du XYIII® siècle.
A côté de cette influence directe il semble y en avoir une autre, moins marquée peut-être mais encore sensible, sur quelques-uns des auteurs les plus connus de cette époque. Gr. E. Lessing, avec son admiration pour les anciens et son esprit clair et critique, ennemi de toute exagération, semble y avoir échappé ^. Chez Wieland elle s'observe de 1750 à 1760, c'est-à-dire pendant sa période piétiste, et notamment dans son poème sur la « Natui-e des Choses » (1757) et ses « Lettres des Morts à leurs amis survivants » (1753), où il combat le panthéisme ainsi que les théories matérialistes et expose ses idées platoniciennes, discutant avec Philédon dans ce dernier ouvrage, comme le fait Young avec Lorenzo ^. Mais il ne s'agit là que d'une évolution passagère et de traces bientôt effacées. J. G. Herder par contre sentit tout le charme des méditations noeturnes et en garda une profonde impression. Nous avons cité ailleurs (p. 367) la description de l'état d'âme que produisait cette lecture chez lui et le cadre naturel qu'elle lui semblait exiger; il fit des Night Thoughts, nous le savons par des témoi-
encore occupé de son œuvre immortelle, me dit un jour, qu'il avait l'habitude de temps à autre de s'échauffer et de s'exciter au travail non seulement en lisant les psaumes et les prophètes, mais encore au moyen des méditations nocturnes d'Young. n Au reste KIopstock adresse à Young une ode en 1752 et lorsque celui-ci mourut en 1765 dédia un poème à sa mémoire dont le Journal I^ncyclopédique de Paris donna une imitation à la date du 1^' décembre 1785.
1. Ebert rapproche N. Th. VU, 94-95 de l'ouvrage d'Uz « Die Kunst stets frœhlich zu sein, Br. IV » et N. Th. YII, 197-200 du môme ouvrage, Br. 111. — De même il signale dans le 8« livre du poème didactique de Dusch, « Die Wissenschaften o une imitation de N. Th. IV, 581-82 et une autre au 5" livre de N. Th. VU, 953, etc., ainsi qu'une imitation dans son 9' livre de N. Th. VI, 449-55, que le poète allemand lui-même cite en note à l'occasion de sa paraphrase.
2. 11 nomme Young une seule fois dans sa Dramaturgie de Hambourg (n" 36, l^"" sept. 1767) pour citer The Last Day Bk I, 59-60, et il njoute dédaigneusement : a si cette hyperbole cache un sens. »
3. Wieland cite Young et N. Th. IV, 629 dans la dédicace (die Zuschrift) de ses Impressions du Chrétien [Voir note d'Ebert, s. 1.]. D'après Ebert [note sur N. Th. VII, 122-*23] il se sert du même argument que le poète en faveur de l'Immortalité de l'âme 61 le discours de l'Egoïsme dans sa 5" lettre des Morts rappelle N. Th. VII, 661-63.
gnages contemporains, jusqu'à sa mort, l'un de ses livres de chevet ^ Ses sermons et ses discours s'en trouvent pénétrés, et son amour de la rêverie sérieuse, il sut sans doute le communiquer à Strasbourg au jeune Goethe, dont le sombre roman de Werther, avec sa sentimentalité éplorée, ses réflexions sur le néant des choses et sa désespérance qui aboutit au suicide, tiendrait ainsi, en partie du moins, son origine des Nuits. Jean-Paul Richter lui-même, qui plus tard dans son Titan (1803) fait la satire du sentiment outré et des tendances littéraires de la fin du XYIII^ siècle, subit l'ascendant de notre auteui^ dans l'un de ses premiers ouvi^ages, le roman d'Hesperus (1794) et dans les méditations sur l'immortalité de l'âme de son Campaner Thaï (1798) auxquelles il dut l'amitié de Herder, également épris de ces graves sujets. Par ces trois hommes, l'influence d'Young, atténuée, il est vrai, et mélangée à d'autres éléments se transmet à l'école romantique allemande.
Si maintenant l'on recherche, de l'autre côté du Rhin, une imitation, non plus partielle mais directe, des Nuits, la tâche devient plus difficile. Ce qui les rappelle le mieux est probablement l'œuvre du baron de Creuz (1724-70) toute pleine d'une triste mélancolie. Son poème, les Tombeaux (Die Grâber), en six chants, est évidemment inspiré de notre auteur, bien que composé en pentamètres rimes. Loin de s'en cacher, l'écrivain cite d'ailleurs son prédécesseur quand il dit au début du chant III : « Minuit sonne, l'heure où Lorenzo badine, oii veille le noble chagrin d'Young, le grave poète dont les plaintes célestes portent sur leurs fières ailes les Nuits d'Albion. » Malheureusement si par sa sombre philosophie et l'obsession de la moii; menaçante il ressemble beaucoup à son modèle, la monotonie trop grande des vers, malgré son style coulant et agréable, l'a justement condamné à l'oubli. L'imitation suivante, bien que moins fidèle, n'a pas à craindre le même sort. Il s'agit des « Hymnes à la Nuit » de Novalis, pseudonyme littéraire de Friedrich von Hardenberg (1772- 1801). Celui-ci, bien supérieur au baron de Creuz par le talent, exprime des sentiments vrais qui déchirent son cœur. Follement
1. Voir German Rationalism, in its Rise, Progress and Décline, byD"" K. R. Hagenbach. — Edinburgh, T. and T. Clark, 18C5, p. 177.
épris d'une toute jeune fille, Sophie von Kulin,qui mourut à quinze ans, le 19 mars 1797, il essaya, au courant de Tété, de se consoler par la lecture des Night Tlroughts et composa bientôt après ses effusions mystiques ^. Elles ressemblent à l'original par la circonstance douloureuse qui les dicta, par le dédain pour ce monde d'apparences irréelles, et l'ardent désir de la vie plus intense entrevue au delà de la tombe, par l'éloge des ténèbres et du calme de minuit et par l'accent personnel et sincère. Mais il nous semble exagéré d'accorder, comme le veut un critique allemand, à ces dix-huit pages de prose rythmée entremêlée de vers la préférence sur les neuf chants dont elles sont le reflet, quelque inégal que soit d'ailleurs le mérite de ces derniers. Ce qui frappe chez JN^ovalis, quand il ne se perd pas en digressions inutiles, c'est le contraste heureusement indiqué entre l'obscurité bienfaisante et la clarté du jour, sa rivale, l'éloge de notre satellite « reine du monde, noble révélatrice de mondes sacrés, nourrice d'un bienheureux amour » et surtout ce vague panthéisme qui prête une âme plus ou moins consciente et sympathique à la pierre, à la plante, à l'animal, comme aux astres resplendissant au ciel. Mais on y rencontre aussi ce que n'a point l'original anglais, un mysticisme bizarre dont un chagrin profond ne semblerait guère pouvoir s'accommoder. On y trouve une description des divinités grecques et de la fatalité qui régit toute chose, un récit presque allégorique de la naissance du christianisme et enfin l'aspiration après la mort qui remplit le cœur des survivants quand un être chéri vient de disparaître dans la tombe. L'ensemble est certes pathétique, la langue énergique et harmonieuse, mais le mélange d'idées païennes et d'idées empruntées à l'évangile, de peines angoissantes et de philosophie panthéiste, comme de prose cadencée et de vers courts au mètre sautillant, produit sur une oreille étrangère l'impression d'une dissonance fâcheuse au milieu d'une grave harmonie et n'atteint ni à l'élévation de pensée, ni même au charme du style des meilleurs passages d'Young.
Cependant cette imitation directe offre d'autant plus d'intérêt qu'elle a lieu au commencement du mouvement romantique en
1. Voir R. Ilaym. Die Romantische Schule. — Berlin, R. Gaertner, 1870, in-S", p. 337.
Allemagne. Et Novalis, l'un des précurseurs du romantisme, n'est pas seul à ressentir l'influence de notre poète. Les deux Scklegel, les coryphées et les critiques de la nouvelle école, ont dû, au moins auprès de leur père, apprendre à connaître et à apprécier les Nuits. L. Tieck, malgré ses railleries ^, les a lues et se ressent de sa lecture. Mais il est désormais impossible de préciser sous quelles formes ou chez quels écrivains se poursuit d'une façon certaine la tradition de la littérature mélancolique inaugurée par Young. Ce que l'on ne saurait contester, c'est que les principaux représentants de l'école se sont pénétrés des méditations nocturnes, et que l'esprit de cet ouvrage est pour quelque chose dans le changement d'orientation qui se manifeste au début du XIX® siècle dans les lettres allemandes. Le sentiment intime et personnel qui se montre en poésie, ce qu'il y a de mystérieux et d'imprécis dans le style des auteurs et les sujets qu'ils choisissent de préférence, cette association constante du demi- jour ou des ténèbres traversées d'un pâle rayon de lune avec la tristesse d'une âme pensive, ces vagues aspirations (die Sehnsucht) qui apparaissent sous tant d'aspects divers dans les livres en faveur, enfin ce ton découragé et presque pessimiste qui perce déjà chez les jeunes gens fatigués du présent et désireux de rappeler le passé entrevu à traders le charme de quelque mirage enchanteur, ne sont-ce pas là des traces obscures, si l'on veut, mais réelles, d'une influence dérivée des Nuits et qui s'est maintenue en dépit de déguisements nombreux et le plus souvent inconscients ?
Après avoir ainsi esquissé à grands traits l'histoire de la traduction du chef-d'œuvre d'Young et les résultats qui s'ensuivirent pour la littérature allemande, il convient d'étudier l'action exercée par le poète sur la critique littéraire proprement dite. L'action des méditations nocturnes ne fut pas immédiate. Elle ne commence que vers 1750-51, quelques années après leur apparition à Londres. Les Conjectures sur la Composition Originale eurent un effet non moins important, mais beaucoup plus rapide. L'opuscule
1. Dans sa pièce satirique, Le Chat Botté (Der gestiefelte Kater) il nous présente au 1^'' acte la fille du roi, princesse sentimentale, comme écrivant des Pensées Nocturnes sur le modèle des Nuits d'Young.
sur la poésie lyrique, où les idées de notre auteur sur l'originalité se trouvaient déjà en germe, était traduit en 1759 ^ peut-être même un peu plus tôt, sans avoir apparemment éveillé l'attention. Joseph Warton avec son livre sur Pope avait eu plus de succès cependant et préparait en quelque mesure la voie à son ami. Mais à peine la lettre à RicLardson eut-elle paru en Angleterre qu'elle fut mise en allemand par deux écrivains différents, dont l'un se nommait Hans EricK von Teubern 2. L'année suivante, en 1760, la Bibliothèque des Beaux-Arts l'estimait déjà suffisamment répandue pour qu'il n'y eût pas besoin d'y insister longuement. J. A. Cramer en donna des extraits dans le n° 159 du Spectateur du Nord, et l'opposition même contribua à la faire connaître, car Rambach, le recteur de l'école de Quedlinburg, en contesta les conclusions dans un Schulprogramm intitulé : « De la question de savoir si la lecture des anciens est la cause du manque d'écrivains originaux. » Et les principes nouveaux proclamés par Young purent ainsi renforcer le mouvement qui se dessinait en faveur de l'imitation de Shakespeare et de la nature.
Le grand dramaturge, que Bodmer, en 1732, dans la préface de sa traduction de Milton, appelait « le Sophocle britannique, » avait, en effet, par les écrits de Voltaire, été révélé au critique Lessing. Ce dernier, ravi de sa découverte, le recommanda vivement dans les Lettrés sur la Littératui^e Contemporaine (par exemple dans les lettres 17, 24 et 123) qu'il fit paraître, avec le concours de M. Mendelssohn et d'autres amis, à partir du mois de janvier 1759. Cette apothéose fut complétée et en quelque sorte consacrée par l'opuscule d'Young devenu, suivant le mot d'un érudit de notre époque ^, le « prophète de Shakespeare. » Grâce à lui, l'illustre poète du XVP siècle fut présenté à l'Allemagne comme un génie original élevé à l'école de la nature et ne devant
1. On le trouve traduit dans la « Sammlung vermischter Schriften zur Befœrdrung der schœnen Wissenschaften und der freyen Kiinste. » — Berlin, F. Nicolai, 1759, vol. II, p. 206, etc.
2. Voir la Bibliothèque des Beaux-Arts du prof. Klotz, VI, 1, 180.
3. Voir les Deutsche Littcratiirdenkmale des IS^en n^d IQten Jahrhunderts. — Briefe iiber die Merkwiirdigkeiten der Litteratur von II. W. v. Gerstenberg. — Stuttgart., G. J. Gœschon, 1890, in-8«, préface de Al. v. Weilen, p. IX.
ses plus belles pages qu'à elle. Il n'était pas inférieur aux anciens bien que (condition plutôt favorable) il ne les eût pas connus. En tout cas, s'il ne les dépassait pas, il méritait d'être considéré a non comme leur fils, mais comme leur frère ^. » Par contre, notre auteur, en rehaussant son héros, diminuait d'autant le prestige de l'antiquité et pour un peu le sacrifierait à son idole. Ne déclaret-il pas que les Grecs et les Romains ne sont originaux qu'en raison de notre ignorance quant à leurs modèles et que, même s'ils n'ont imité personne, ils en sont surtout redevables au hasard d'être venus les premiers ? Enfin, dit-il, ils nous ont valu la race des copistes, alors qu'ils méritent surtout que l'on cherche à rivaliser avec eux. De là à ravaler les écrivains réputés classiques et à les opposer à Shakespeare, le pas était facile. Il fut franchi par la jeune génération des littérateurs allemands (plus intransigeante sur ce point que Lessing^) et le contraste persista pendant la période d'assaut et d'irruption (die Sturm = und Drangperiode), malgré les protestations de Rambach et les réserves d'écrivains moins emportés.
Au reste, la nouvelle école d'Outre-Rhin dut à Young son mot d'ordre collectif, l'originalité, et le mot de « génie » pour désigner les seuls auteurs dignes de ce nom ^. L'un de ceux qui contribuèrent le plus à provoquer ce mouvement, J. G. Herder, avait fait de nombreux extraits de la Lettre à Richardson dans son premier cahier de notes personnelles et en répandait les idées dans ses articles de critique. C'est lui qui, dans le Journal de
1. Peut-être est-ce en raison de ce panégyrique que Wieland, bientôt après, de 17G2 à 1766, se mit en devoir de traduire Shakespeare dont quelques fragments seulement avaient déjà paru en allemand.
2. Lessing, comme le montre sa Dramaturgie de Hambourg, avait le plus grand respect pour les anciens et surtout pour Aristote. Il partageait sans doute l'opinion de son ami Winckelmann qui disait que « le meilleur moyen d'être inimitable, c'est d'imiter les anciens. » — Voir la thèse de M. Joret sur Herder, p. 358.
3. Voir la Zeitschrift fur vergleichende Litteraturgeschichte. — Berlin, A. Haack, in-S", vol. IV, fascicules 1 et 2, p. 125, art. de M. Koch traitant l'Histoire des influences anglaises sur la littérature allemande au XV1II« siècle. Le critique dit que c'est à cette lettre d' Young à Richardson sur la Composition Originale que « Gerstenberg dut l'impulsion qui le porta à établir la distinction entre le bel esprit et le génie et que le mot d'ordre de la période d'assaut et d'irruption, le génie, «est donné d'abord dans les Lettres littéraires de Schlcswig » publiées par le même Gerstouberg.
Konigsberg, répondit aux attaques du recteur de Quedlinburg, en accordant seulement à son adversaire que l'opuscule demandait à être complété par un liomme de la même A^aleur que notre poète ^. Et le supplément en question, il entreprit de le donner lui-même dans ses Fragments sur la Littérature allemande (1767). C'est là, dans la seconde et la troisième collection, que l'on peut le mieux suivre l'évolution de la pensée d'Young appliquée par un jeune étranger intelligent 2. Herder étudie les moyens de réveiller le génie en Allemagne. Il rejette celui qui consiste à l'analyser philosophiquement pour chercher à l'acquérir, parce que le découragement s'emparerait des esprits. Passa^nt ensuite aux recommandations de l'écrivain anglais, auquel il rend un bel hommage^, il préconise le travail individuel et d'invention qui ne doit rien qu'à l'expérience, dès qu'on se sent assez fort pour le faire. Mais il ajoute qu'il est plus difficile d'être artiste que de critiquer et il indique une voie moyenne, peut-être préférable, qui consiste à étudier les œuvres d'autrui pour chercher un stimulant dans cette contemplation. Ailleurs il aboutit également à des conclusions pareilles. S'agit-il des classiques anciens ? il proposera de s'en inspirer moins qu'autrefois mais de les lire quand même ^, et comparant entre eux les divers tragiques, il présente, lui aussi, Shakespeare comme « le frère de Sophocle. » Herder est donc bien le disciple d'Young avec une tendance caractéristique aux solutions modérées.
Les Lettres sur la Littérature Contemporaine trahissent par endroits la même influence, notamment celles écrites par Moïse Mendelssohn, comme la lettre n° 60 qui, à propos de Shakespeare, déclare que le génie peut se passer d'exemples, mais que rien ne remplace le génie, le n° 312, qui n'accorde à Addison que du talent,
1. Voir a Herder nach seineni Leben und seinen Werken » de R. Haym. vol. I, p. 149, etc.
2. Voir J. G. Herder. Fragmente zur deutschen Litteratur, 2te Sammlung II, Einleitung.
3. Id. : « Woher gliiht uns bei der Young 'schen Schrift iiber die Originale eiu gewisses Feuer an, das wir, bei bloss griindlichen Unlersuchungen uicht spiireu? Weil der Young 'sche Geist drin herrscht dor aus seineni Her/en gleichsam ins Herz, aus dem Génie in das Génie spricht; der wie dor elektrisrhe Funke sich mittheilt. »
