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ou encore les lettres (ii°^ 317 à 319) dues à un collaborateur nouveau, F. G. llesewitz, qui fait de l'enthousiasme Tessence du génie, sans pour cela rejeter pourtant toute observation des règles. Mais le critique qui s'est peut-être le mieux assimilé les idées d'Young et qui, par son intransigeance même en les exprimant, a exercé la plus grande action sur la période d'assaut et d'irruption, dont le drame shakespearien de Gœthe, Gotz von Berlichingen (1773), reste la plus belle production, c'est J. G. Hamann (1730-88). Celui-ci, orthodoxe zélé comme le poète de Welwyn, persuadé que la nature agit au moyen des passions et que le langage des passions c'est l'image, avait pris en dégoût le raisonnement pur et l'analyse, et poussait à l'individualité et à l'originalité sous toutes ses formes. Son attitude étrange et volontairement mystérieuse lui valut le sui^nom de « magicien du Nord, » mais ses écrits, d'ime langue concise et poétique, eurent beaucoup d'influence sur les contemporains, arrivant par l'entremise de son élève Herder jusqu'au jeune Gœthe, et firent du moins réfléchir les esprits sérieux. E/ien d'étonnant à ce qu'avec ces goûts tranchés, Hamann devînt un disciple ardent d'Young qu'il cite d'ailleurs à diverses reprises. Comme lui il combat la superstition de l'antiquité et insiste sur la valeur de la personne humaine en soi quand elle exprime des sentiments intimes et vraiment éprouvés dans le langage universel de la poésie. Ce sont là, avec le précepte de l'imitation de la seule nature ^ les signes distinctifs de la Sturmund Drangperiode, dont il demeure l'une des figures caractéristiques et dont l'auteur des Nuits apparaît en quelque sorte comme le théoricien oublié.

C'est donc un peu après 1770 que l'action d'Young sur la critique littéraire en Allemagne atteint son maximum d'intensité^ grâce à l'intervention de Hamann et de Herder, et grâce à la puissance du mot d'ordre qu'il a fourni à l'école nouvelle. Gœthe,

1 . L'idée de prendre la nature pour guide renforça le mouvement de retour à la nature préconisé par J.-J. Rousseau dont les principes furent appliqués à l'éducation vers la môme époque en Allemagne. 11 est curieux de voir l'auteur de la réforme pédagogique, J. B. Basedow, publier à Leipzig en l'778 des extraits de la traduction des Nuits par Ebert, sous le titre de u Basedowsche Chrestomathie und Young's Lehren der natiirlichen Religion und der ïugend aus seinen N'achtgedanken, etc. ».

encore à ses débuts, se guérit de cette fièvre en écrivant son Gôtz, mais ses compatriotes subirent wne évolution plus lente. Et de même que nous avons trouvé bien plus tard quelques traces des méditations nocturnes dans l'œuvre de J. P. Richter, de même l'on peut se demander si les théories de la fameuse lettre sur la Composition Originale ne se répètent pas jusqu'à un certain point dans les vagues aspirations des jeunes romantiques. Herder, on l'a démontré^, exerça sur eux tous une grande influence et, sous la direction des frères Schlegel, ils montrèrent un souci scrupuleux de l'originalité poétique et le respect du caractère individuel &0US ses manifestations les plus diverses, tant chez l'écrivain que chez les agglomérations humaines, races, peuples ou tribus. Le théologien philosophe Schleiermacher, dont les doctrines faisaient loi pour eux, insiste sur le fait que chaque personne, de par son essence intime et particulière, est un complément indispensable de toute vue d'ensemble de l'humanité. N'y a-t-il pas là une sorte d'écho de la pensée d'Young, pour qui l'homme, quel qu'il soit, possède un talent spécial, peut-être même du génie, si seulement il savait le décou^rrir, et du moins est original en naissant? L'individualisme, voilà bien en dernier ressort, la conclusion de la lettre à Richardson. Or qu'est-ce autre chose, cet elïort des disciples du romantisme pour révéler leur personnalité dans leurs livres et pour pénétrer l'âme ignorée des êtres distincts ou collectifs qu'ils dépeignent, sinon l'application des principes critiques de notre auteur?

Poussons jusqu'à leurs conséquences extrêmes ces notions d'indépendance et d'originalité et nous arriverons à l'isolement du penseur au milieu de la société et de la nature dont il ne se sent plus solidaire et dont la marche impassible et trop souvent indifférente à ses maux, froisse son orgueil et ses sentiments intimes. De l'hypertrophie du moi doit naître un état d'âme nouveau, le mécontentement de l'homme qui s'exagère son importance et se croit méconnu, et bientôt le désespoir de l'homme incompris devant un© vie désormais vide, éphémère et inutile. Nous aboutissons au pessimisme littéraire qui règne partout au début du XIX® siècle.

1. Voir Die Romantische Schule de R. Ilaym, 1870, op. cit., p. 438.

C'est la plainte qui retentit en Angleterre dans les premières œuvres de Wordsworth, dans les élégies de Kirke Wliite et les poésies de Lord Byron, en Allemagne dans le roman de Werther et ceux qui lui ont succédé, dans le Torquato Tasso de Goethe et le commencement du Faust, qui datent de la même époque. Cette sombre veine traverse l'école romantique, dans la prose de Jean Paul Richter comme dans les vers de Novalis, dans les tragédies fatales de Zach. Werner comme dans les 'Nouvelles d'E. T. A. Hoffmann. Elle se montre en philosophie dans les doctrines de Schopenhauer et de Hartmann, elle inspire la muse de H. Heine puis de Nicolas Lenau où cette tristesse, exagérée à Texcès, s'achève par la démence. Impossible ici de déterminer la part qui, dans cette évolution, reviendrait aux idées théoriques d'Young. Lenau du moins, d'après son plus récent interprète, n'étudia que fort peu les auteurs étrangers. Mais quelque hésitation que l'on doive éprouver en pareil cas avant d'affirmer l'influence du poète anglais, il nous semble pourtant que le principe d'individualisme posé par lui, comme aussi l'exemple qu'il donna par l'expression si personnelle de sa douleur, ont contribué avec des éléments divers à la production du « Weltschmerz » ou de la mélancolie universelle, et que cette maladie morale, dont toute une génération a souffert, est une conséquence partielle — injustifiée, cela va sans dire, mais presque logique — de la lamentation prolongée des Nuits.

Si cette influence persistante d'Young en Allemagne, même sous cette forme occulte et impersonnelle, semblait difficile à admettre, il n'est peut-être pas inutile d'observer que des traductions nouvelles, postérieures à celle d'Ebert, témoignent plus tard encore de l'intérêt que l'on y porte au poète. Il en paraît une, par exemple, en 1800, de Gr. F. Hen^man (1754-1827), professeur au lycée de Wismar. A partir de ce moment la vogue décline et les éditions restent isolées. Cependant en 1825 Martin H. Aug. Schmidt publie chez Arnold à Dresde une version allemande des Nuits, écrite dans le mètre même de l'original, tandis qu'à Frankfort-sur-le-Main le Comte Chr. Ernst von Bentzel Sternau en fait autant. Enfin elles sont mises une dernière fois en vers en 1844 par Elise von Hohenhausen, dont la fille donna une

seconde édition au public (1873-76) précédée d'une épigraphe tirée de Mirabeau : « C'est un livre qui va au cœur quand on est malheureux. » Sans se passionner, comme jadis, pour notre auteur, les lecteurs allemands d'il y a soixante ans ne lui sont pas restés entièrement indifférents. Et s'il en est ainsi des lecteurs en général, nous ne voyons rien d'invraisemblable st ce que son action se soit encore exercée sur les milieux littéraires et qu'elle ait contribué à renforcer certains courants d'idées qui prédominent pendant une moitié du XIX^ siècle.

Quant à l'action d'Young sur les littératures Scandinaves et hollandaises, il faudrait, pour la déterminer, une connaissance qui nous manque malheureusement, des idiomes parlés dans le nord-ouest de l'Europe. Xous n'avons même pas découvert, au cours de nos recherches, de traduction danoise ou suédoise des Xuits, bien qu'il en ait sans doute existé ^. Par contre J. A. Ebert, dans sa dernière édition avec texte en regard, signale^ vers 1792, un traducteur néerlandais, son ami Joannes Liiblink, qui reproduit ses principales annotations et auquel il reproche quelques erreurs de sens et quelques inexactitudes ^. C'est à ce rapprochement, d'un certain intérêt en lui-même, que se bornent nos constatations directes. Cependant il serait étrange que chez un peuple si familier avec les principales langues modernes l'influence de notre auteur eût tardé si longtemps à se faire sentir. Elle apparaît peut-être dans les strophes mélancoliques de Willem

1. Grâce à MM. les Bibliothécaires Andersson, Pettersen et H. 0, Lange des Universités d'Upsala et de Christiania, et de la Bibliothèque royale de Copenhague, nous avons pu signaler dans notre Bibliographie une traduction norvégienne de la !■■« Nuit dès 1764, deux éditions danoises en 1767 et 1783, et une version suédoise en prose des deux premières Nuits en 1770 et des neuf Nuits en 1787.

2. M. Teulié, bibliothécaire de l'Université de Rennes, veut bien nous transmettre la note suivante due à l'obligeance de M. le Bibliothécaire de l'Université royale de Leyde. Il y a dans cette ville un exeni-tlaire de la 2'^e édition des Nuits, datée de 1785 et traduite par J. Lubliuk sous ce titre : Nachtgedachten van den heer Edward Young, uit het Engelsch vertaald, en met aanmerkingeu opgehelderd, door Joannes Lublink, den jongen. Tweede uitgaave verbeterd en vermeerdcrd. Te Amsterdam. Bij de Erven P. Meyer en G. Warnars. MDCCLXXXV, 4 vol. in-8''.

3. A'oir la note d'Ebert sur N. Th. VII, 126-30 où il adopte une remarque de son collègue hollandais sur un emprunt fait par Young au v. 130 à un passage se rapportant à Tibère et pris dans l'Art de se connaître soi-même du réfugié protestant Jacques Abbadie (1657-1727). Cf. aussi les notes d'Ebert sur N. Th. VIR, 1251 et 1326.

van Haren (1710-68) sur la Vie Humaine (Het Menschelijk Leeven ^) et l'exemple d'Young a pu encourager le jeune J. Bellamy (1757-86) à tenter l'introduction du vers blanc par une innovation heureuse. Enfin il n'y aurait rien d'invraisemblable à ce que Bilderdijk (1756-1831) qui imita Delille et Ossian se fût également inspiré de leur prédécesseur. Force nous est de laisser ces questions provisoirement sans réponse. Ce qui toutefois demeure incontestable c'est que les Pays-Bas, comme leurs voisins d'Allemagne, par ces voisins peut-être, ont connu à leur tour les célèbres méditations nocturnes, quelque vingt ans après la mort du poète, dans une intei'prétation généralement fidèle et accompagnée d'un savant commentaire.

En résumé l'œuvre d'Young, en tant que l'on peut suivre son influence dans les contrées de langue germanique, paraît avoir eu des fortunes assez diverses. Les Satires n'ont éveillé qu'un intérêt passager, et sauf dans quelques faibles répliques anglaises, n'ont guère laissé de traces. Leur principal mérite fut d'indiquer la voie à Pope dont le succès les éclipsa. Même les Nuits, restées la production la plus importante de la poésie mélancolique, ne servirent de modèle en Angleterre qu'à de pâles copies aujourd'hui oubliées. Elles aussi durent plus ou moins s'effacer devant la vogue croissante de l'Ossian de Macpherson, où la sentimentalité pénètre et embellit l'histoire lég^endaire, et devant les ballades de Percy qui ramenèrent l'attention aux origines populaires de la littérature du Moyen-Age. En Allemagne par contre, elles enthousiasmèrent les membres du cénacle de Leipzig et colorèrent d'une nuance de tristesse désespérée les souffrances du jeune Werther. En Angleterre, les Conjectures sur la Composition Originale n'eurent pas une action prolongée. Elles précipitèrent le mouvement de réaction déjà commencé et disparurent dans l'éclat du triomphe. Auprès des écrivains allemands l'effet de cet opuscule fut considérable. Le principe d'originalité qu'il proclamait, le génie dont il soutenait les droits imprescriptibles devinrent en quelque sorte les leviers qui allaient soulever le monde litté-

4. Jer. de Vries, Proeve eener Geschiedenis der Nederduitsche Dichtkunde — Vierde Deel — Amsterdam, P. Meijer Warnars, 1836, 4 vol., in-8", vol. IV, pp. 22-27.

raire. Et l'individualisme intellectuel auquel aboutit la théorie d'Young régit un peu plus tard toute l'école romantique. Ajoutons à cette action certaine, celle que nous avons cru entrevoir au XIX® siècle. Coopérant avec d'autres forces analogues, les méditations nocturnes contribuent à faire naître cette atmosphère de désenchantement et de regret qui pénètre la poésie anglaise et se manifeste sur le Continent par le roman éploré, par le drame fatal, par la philosophie pessimiste et par le sombre lyrisme d'un Heine et d'un Lenau. Chez l'auteur des Nuits la plainte disparaissait devant la consolation, chez ses successeurs elle mène à la folie ou au suicide.