CHAPITRE IX

Les *' Nuits " d'Young en France. — Premiers essais de traduction, — L'art de traduire et la théorie de d'Alembert. — P. Le Tourneur et sa version des '* Night Thoughts ". — Son influence sur la littérature française au XVIII« et au XIX" siècle.

Dans les pays de langues romanes l'influence d'Young se présente sous un aspect tout particulier. Il n'y a plus ici d'action immédiate, comme en Angleterre ou même en Allemagne, d'imitations spontanées qui s'inspirent directement de l'original et qui n'attendent pas, du moins chez les écrivains de profession, la venue d'un traducteur pour se manifester. La France notamment veut bien s'intéresser au courant littéraire qui renouvelle la poésie britannique, mais pour qu'elle en profite à son tour, elle tient à ce qu'au préalable il ait été dûment canalisé par un bomme imbu des idées traditionnelles de régularité et de bon goût. Il faut que l'étranger auquel le public parisien consent à faire accueil lui soit présenté en babit de cérémonie et se soumette à toutes les exigences de l'étiquette française. Les « honnêtes gens » consentiront, à cette condition, à lui souhaiter la bienvenue, ils observeront son air mélancolique, son accent attendri, sa mine éplorée, et plus tard ils croiront devoir s'associer à sa douleur et prendront plaisir à pleurer avec lui. Mais sur la question des formalités préliminaires, ils se montreront inflexibles. Peu leur importe que le personnage dont les sentiments et le langage ont pour eux tant de charmes se trouve mal à l'aise sous un costume imposé et que son attitude jure quelque peu avec ses vêtements de cour. Ils ne voient dans cette obligation de se conformer à la mode qu'un hommage rendu aux bienséances et ne s'aperçoivent pas qu'astreindre la tristesse à s'affubler de la sorte, c'est la soumettre à un travestissement indigne.

Un des premiers effets de cet état de choses, c'est que le poète est connu beaucoup plus tard en France que dans les pays germaniques. Tandis que dès 1749 la trace des Nuits apparaît dans les écrits des représentants de l'école suisse et chez leurs amis au courant des œuvres anglaises, ce n'est guère qu'une dizaine d'années après qu'il en est question dans une revue imprimée en français. En 1760 l'on publia à Amsterdam un volume sous ce titre : « Pensées anglaises sur divers sujets de morale et de religion » résumant en seize chapitres rapportés à des chefs généraux les principales idées des méditations nocturnes ^. L'ouvrage fut remarqué par le Journal Encj^clopédique (V^ octobre 1760, p. 55) qui se contente de dire que « jamais les Orientaux n'ont enfanté des figures plus bizarres, » que la matière n'était pas neuve et que les réflexions provenaient « d'un missionnaire plutôt que d'un philosophe. » Après cet accueil assez froid il semblait qu'il n'y eût qu'à passer condamnation. Mais en 1762 Fréron donna dans l'Année Littéraire (t. VII, 1762, pp. 45-61) une analyse du même recueil ^dont il apportait des extraits et déclara, tout en louant l'imagination de l'auteur, qu'il aurait fallu retrancher certains passages de mauvais goût qui déparent le livre. Il ajouta toutefois : « Ces taches au reste n'empêchent pas que les gens de lettres ne désirent qu'on traduise tous les ouvrages du D^ Young. » Comme pour répondre à ce vceu le Journal Etranger, fondé en 1754 par J.-B. Suard, assisté de l'abbé Arnaud, de l'abbé Prévost et de l'avocat Grerbier, pour faire connaître à la France les chefs-d'œuvre produits hors de ses frontières, s'occupa du poète à la même époque. Le comte Claude Thiard de Bissy (1721-1810), lieutenant général du Languedoc, dont l'élection à l'Académie Française en 1750 avait provoqué d'assez vifs débats entre lui et son concurrent Laplace, fit paraître en février 1762 dans la Pevue, une version en prose

1. Une romarqiie du traducteur dans l'édition franco-italienne de la version Le Tourneur, publiée en 1770 à Marseille, chez Jean Mossy, parle de « répoi|ueoù, il y a déjà dix ans, l'on en vit quelques fragments [des Nuits] dans le Choix littéraire de Genève, » mais ni dans cette dernière ville, ni à Paris, nous n'avons pu nous procurer un exemplaire de cette revue de la date indiquée pour y vérifier l'assertion cidessus.

de la première Nuit. Une lettre également insérée et qu'il adresse à l'abbé Arnaud mentionne à cette oecasion les deux traductions déjà courantes en Allemagne et prétend modestement (non sans raison d'ailleurs, si l'on en croit les Mémoires de Collé) que son objet comme admirateur des Nuits, nous citons ses propres paroles, « a été uniquement d'engager ceux qui possèdent la langue anglaise mieux que moi à les traduire toutes. » A son avis les lecteurs préfèrent les livres mélancoliques aux autres, attendu que le genre triste convient mieux aux questions les plus élevées, et lui-même ne réclame en faveur de l'interprète d'Young que la liberté de langage qui se retrouve dans l'original.

Cette première tentative intéressante ne resta pas isolée. Encouragé sans doute par le succès, le comte de Bissy recommença et envoya, deux ans après, à la Gazette Littéraire de l'Europe qui continuait le Journal Etranger, une version en prose de la seconde Nuit, qui fut publiée dans le numéro du 4 juillet 17G4. Apparemment bien informé du mouvement littéraire en Allemagne, il fait allusion dans son avant-propos à la seconde édition que l'on j préparait de la grande traduction d'Ebert, et déplore le caractère trop modéré de la langue française. Il croit être parvenu à conserver dans sa copie l'esprit et la chaleur du poète, mais il avoue qu'il lui a fallu supprimer « beaucoup de traits gigantesques, obscurs ou de mauvais goût. » Il convient de noter avec soin ces mutilations voulues du texte. Mais à cela près, l'on doit reconnaître que la prose de Monsieur de Bissy est noble et harmonieuse. Il y a là un effort louable pour rendre les hardiesses d'Young, mais la correction obligatoire du style empêche l'interprète d'égaler la passion de son modèle anglais.

Cependant même ces quelques échantillons des méditations nocturnes, mis en français par un anglomane dont la connaissance de la langue était assez rudimentaire, firent impression sur le public lettré. Un auteur contemporain, Baculard d'Arnaud, dans le discours préliminaire qu'il inséra en tête de sa pièce des Amants Malheureux ou le Comte de Comminge, qui parut en librairie en 1765 \, professe qu'il a cherché à y répandre « ce

1. Les Amants Malheureux ou le Comte. do Comminge, par Baculard dWrnaud. — Londres et Paris, 1765, Discours Préliminaire, p. IX.

sombre, qui est peut-être la première magie du pittoresque » et à l'appui de sa tentative il cite l'Enfer de Dante, le Paradis Perdu de Milton et les Nuits du D** Young comme exemples de l'empire exercé sur l'humanité par le pathétique. Le terme d' « horreurs délicieuses, » dont il se sert pour caractériser la matière de ces ouvrages, indique bien une des causes de leur popularité, le sentiment d'effroi accompagné d'un retour sur soimême et du plaisir que produit le contraste entre le sujet de la \ lecture et la sécurité ou le bien-être du lecteur. Ajoutons-y l'attrait de la sensibilité dont la mode s'était propagée depuis les premières œuvres de J.-J. Rousseau, et qui remuait doucement les âmes après une longue période de sécheresse vouée au seul culte de la raison. Les Nuits commençaient même à trouver des imitateurs, s'il faut en croire J. A. Ebert, qui signale dans le numéro d'octobre 1768 du Mercure de France un poème de L.-S. Mercier (1740-1814) intitulé : « Que notre âme peut se suffire à elle-même » et apparemment inspiré de N. Th. YI, 420-34 ^ ' Le public et les écrivains étaient donc bien disposés en faveur de l'école mélancolique dont Young était encore le meilleur et presque le seul représentant. La critique, nous le savons, réclamait avec insistance un traducteur qui suffît à la tâche. Ce traducteur ne pouvait tarder à venir.

Mais quelles conditions l'interprète désiré devait-il remplir pour satisfaire aux exigences du goût français pendant le second tiers du XYIII® siècle? Comment lui demanderait-on de comprendre le rôle délicat dont il allait se charger? En Allemagne Ebert aA^ait recueilli tous les suffrages, grâce à une version d'une exactitude scrupuleuse minutieusement annotée et écrite d'un style noble et aisé. Ce n'était pas l'idéal des lecteurs parisiens. On le voit en partie aux essais déjà tentés et qui combinent le remaniement de l'original avec des retouches ou des suppressions destinées à conformer la traduction aux règles en honneur. On

1. Voir une citation du poème et la note d'Ebert au v. 434 de N. Th. VI. 11 indique de même, dans une annotation à N. Th. 1, 250-51, le passag'e suivant de Mercier dans son Tableau de Paris (1781-90^ à propos de l'Hôtel des Invalides : « On ne voit plus les soldats, comme le dit Young, étendant le bras qui leur reste, mendier leur pain le long des royaumes que leur valeur a sauvés. »

le voit aussi aux articles de journaux qui réclament ces mutilations du texte, et qui imposent le respect des traditions nationales en raison de ce que le Journal Etranger appelle a la timidité de notre langue. » Et ce ne sont pas là des prétentions insolites ( ou isolées. Elles ont été pour ainsi dire codifiées par un des esprits les plus distingués de cette époque, par d'Alembert, l'auteur de la célèbre préface du dictionnaire de l'Encyclopédie, dans un avant-propos ajouté à ses extraits de Tacite ^. Ses remarques valent la peine d'être étudiées en détail. Il observe au début, presque dans les termes mêmes d'Young, que dans les beauxarts « l'on voit partout la médiocrité dictant les lois, et le génie s'abaissant à lui obéir. C'est un souverain emprisonné par des esclaves. » Mais certains préceptes demeurant indispensables, il s'attache à les signaler aux intei*prètes futurs. Il pose donc en principe que « l'on ne doit pas se faire une règle de traduire ^ littéralement dans les endroits même où le génie des langues ne paraît pas s'y opposer, quand la traduction sera d'ailleurs sèche, dure et sans harmonie. » Cependant chaque écrivain a son génie, « le caractère de l'original doit donc aussi passer dans la copie » et c'est ce que l'on pratique le moins. On a discuté la question de savoir si des poètes peuvent être rendus en vers, surtout en français. Notre critique croit que non, tant à cause de la différence d'harmonie que parce que « c'est changer un air mesuré en un autre qui peut ne lui céder en rien, mais qui n'est pas le même. »

Malheureusement, prétend d'Alembert, l'opinion impose des obligations aux traducteurs, dont elle n'apprécie d'ailleurs pas assez les services. Le premier joug auquel on voudrait les plier, c'est de les a borner à être les copistes plutôt que les rivaux des auteurs qu'ils traduisent, » de leur défendre de les embellir même dans les endroits faibles. Et pourtant, si l'original est bien choisi, « les occasions de le corriger ou de l'embellir seront très rares ; si elles sont fréquentes, il ne vaut pas la peine qu'on le

1. J. d'Alembert, Mélanges de Littérature, d'Histoire et de Philosophie. — Amsterdam, Zach. Châtelain, in-8", t. III, pp. 3-32 : c( Observations sur l'art de traduire en général et sur cet essai de traduction en particulier. » Nous citons d'après cette édition nouvelle de 1769.

traduise. » Une autre servitude, c'est la timidité qui retient les interprètes « lorsqu'avec un peu de courage ils pourraient se mettre à côté de leurs modèles » en leur empruntant des expressions vives et nouvelles ou des rapprochements heureux et inattendus de termes familiers. Ce serait le plus prompt et le plus sûr moyen d'enrichir les langues et de faire remarquer « les nuances qui distinguent le goût universel et absolu du goût national. » Une troisième obligation arbitraire c'est « la contrainte ridicule de traduire un auteur d'un bout à l'autre » au risque de perdre la chaleur du style dans les endroits les plus faibles. « Pourquoi d'ailleurs se mettre à la torture pour rendre avec élégance une pensée fausse, avec finesse une idée commune ? » puisque traduire par exemple les anciens par fragments « ce n'est pas les mutiler, c'est les peindre de profil et à leur avantage. » Cette méthode, le critique la recommande spécialement dans le cas d'ouvrages comme ceux de Sénèque et de Lucain « qui renferment assez de beautés pour faire la fortune de plusieurs écrivains, et dont les auteurs, s'ils avaient eu autant de goût que d'esprit, effaceraient ceux du premier rang. » Et donnant en quelque sorte l'exemple à côté du précepte, d'Alembert déclare, à propos de sa propre interprétation de Tacite, que lorsque le sens lui a paru disputé ou douteux, il a généralement choisi le plus beau et que quand ce sens indiquait une image ou une idée puérile, il a pris la liberté de l'altérer quelque peu.

Cette théorie si spécieuse et si commode qui fait du traducteur l'auxiliaire et l'émule de son original, est adoptée partout en France au cours du XYIII® siècle. L'abbé Prévost ne montre pas beaucoup plus de scrupules quand il met en français les romans de Richardson, et la version du Tom Jones, de Fielding, est interrompue de temps à autre par un « chapitre où le traducteur français prend la parole ^. » Il ne pouvait en être autrement pour

1. Voir les Curiosités Bibliographiques de Ludovic Lalanne. — Paris, Paulin, 1845, p. 198. — Sainte-Beuve dans sa notice en tête des Œuvres Complotes de Fontanes [Paris, Hachette, 1839, Notice p. xlix], fait la -même remarque : « Fontanes se tenait sans effort dans les mêmes principes que La Harpe : en traduisant Pope I l'Kssai sur rilommej... il blâme... ces métaphores redoublées... Quand il rencontrées vers tout pétillant :

« In foily's cup still laughs the bubble joy, » il le supprime. »

Young, qui avait le malheur de tant ressembler à Sénèque. Pierre Le Tourneur (1736-88), censeur royal, et plus tard secrétaire de la librairie, qui entreprit de le présenter au public, n'avait pas pour son auteur l'affection tempérée de respect que nous avons remarquée chez Ebert. Il venait de faire paraître, en 1768, des Discours Moraux qui n'avaient pas attiré l'attention et cherchait une occasion de se distinguer en flattant l'anglomanie du jour. Il ne travailla pas non plus quatre ans sans relâche pour apprendre à connaître le poète et son œuvre, car il n'a su les détails de sa vie, il l'avoue franchement ^, que lorsque son propre travail fut imprimé, ce qui ne témoigne pas d'une ardeur de recherche extraordinaire. Au reste, l'essentiel eût été qu'il donnât les méditations nocturne* au lecteur français, comme l'avaient fait le Comte de Bissy pour les deux premiers chants et J. A. Ebert en Allemagne pour l'ensemble, telles que le poète les avait écrites pour ses compatriotes, sans autre souci que de bien comprendre et de bien rendre la pensée exacte du texte.

Mais Le Tourneur était fort loin d'approuver des vues aussi mesquines. Comme s'il eût pris son mot d'ordre auprès de d'Alembert, dont les Observations sur l'art de traduire paraissaient en une édition nouvelle cette même année 1769, et comme pour répondre au vœu formulé par les critiques, il résolut de surpasser | son modèle. Ajoutons à son honneur qu'il ne s'en cacha pas et qu'il en fit dans son Discours Préliminaire un aveu dépourvu d'artifice. Il y déclare que son intention « a été de tirer de l'Young Anglois un Young François » qui pût plaire à sa nation. A cet effet, il présente bien une « traduction entière des Nuits, » à l'exception d'un ou deux morceaux « qui ne sont que les déclamations d'un Protestant contre le Pape, quelques autres vers épars où il annonce froidement les sujets qu'il va traiter, comme un prédicateur qui fait la division de son sermon et deux vers fanatiques ^ » que Le Tourneur a d'ailleurs rayés de l'exemplaire

1. Les Nuits d'Youna: traduites de l'anglais par M. Le Tourneur. — Paris, Lejay, 1769, 2 vol. in-8^ Discours Préliminaire, p. Ixxxvi, note. C'est l'édition que nous citons au cours de ce chapitre et c'est d'après ce titre que nous écrivons le nom de Le Tourneur en deux mots.