Id., p. Ixix

de rAmitié, de la Sagesse, de la Yertu) à ceux du censeur royal qui reprend la tâche. Le Tourneur offre naturellement des divisions plus nombreuses, vu qu'il se propose de donner le poème en entier. Quant au chiffre de vingt-quatre divisions, il n'a rien de fatidique, puisqu'il s'agit seulement d'établir un ordre quelconque, et celui des chants de l'Iliade ou de l'Odyssée a peut-être contribué à sa fixation. Mais il est évident que les Nuits ont été réparties d'une façon tout arbitraire et qu'ainsi distribuées, elles ont perdu jusqu'aux faibles liens qui les unissaient encore entre elles sous leur forme primitive. Chacune devient ici un ensemble complètement isolé du reste, et ne pouvant plus s'y rattacher. On comprend mal, par exemple, pourquoi trois chants portant sur l'immortalité (les 8®, 9® et 10® Nuits) sont immédiatement suivis d'un chant sur l'anéantissement, ni comment celui-ci appelle ensuite des réflexions sur les avantages des ténèbres et de la solitude, ni comment le chant sur la Grandeur de l'Ame (Nuit XIV) se trouve entre un chant sur la Tristesse et le Malheur et un autre sur le Monde. Le traducteur se défend d'avoir publié des extraits ou l'esprit d'Young ^. Cependant, en le lisant, on reçoit l'impression de méditations détachées et sans portée philosophique. On ne sent même pas, dans les quatre premières Nuits, cette unité de dessein que nous avons remarquée dans le recueil original d'Young, et bien que, d'une façon générale, les sujets se succèdent dans le même ordre qu'en anglais, il en ressort quelque chose d'inachevé et de fragmentaire qui dénature les intentions de l'auteur.

Mais s'il renonce à suivre le développement, réel bien que confus, de la pensée du poète et son raisonnement en faveur de l'immortalité que complète et que couronne l'étude de l'univers stellaire avec ses perspectives infinies. Le Tourneur respectera-t-il du moins le style tout en contrastes d'une œuvre inégale mais souvent sublime? Sur ce point encore il nous répond avec sa franchise souriante et satisfaite : « Je me flate de n'avoir pas profané ces élans de l'enthousiasme..., cette succession rapide

1. Les Nuits d'Young, id., p. Ixiv : « Ce n'est cependant point l'extrait, ni l'esprit d'Young, mais la traduction entière des Nuits que je donne ici. •)

et tumultueuse des transports d'une âme agitée qui s'élance et bondit d'idées en idées, de sentimens en sentimens... Au reste, j'ai tâché de traduire aussi littéralement que j'ai pu, à raison de mon talent et de la différence du génie des deux langues. Quand il m'est venu quelque idée qui pouvoit servir de liaison aux autres, quelque épithète qui complétoit une image, la rendoit plus lumineuse, ou donnoit plus d'harmonie au style, j'ai cru que c'étoit mon droit de l'employer. S'il étoit vrai que j'eusse embelli l'original, ce seroit une bonne fortune dont je lui rends tout l'honneur. Je ne la devrois qu'au sentiment dont il me pénétroit. Quand notre langue résistoit à l'expression angloise, j'ai traduit l'idée; et quand l'idée conservoit encore un air trop étranger aux nôtres, j'ai traduit le sentiment. Pour me faire mieux entendre j'en citerai un exemple. A la fin des notes de la quatrième Nuit ^ on lit : Le souvenir de Narcisse [sic] fait rebrousser les pensées les plus joyeuses de l'âge le plus gai droit à la vallée des morts. Voilà le mot de l'Anglois. Laissant cette image trop sauvage pour nous, j'y ai substitué l'idée qu'elle faisoit naître. Le jeune homme dans la fougue de l'âge et des plaisirs suspendra sa joie pour s'attendrir sur ton sort : il ira, mélancolique et pensif, rêver à toi au milieu des tombeaux ^. » On ne saurait mieux définir ni expliquer cette manière d'interpréter un texte ^.

Il serait inutile, après avoir successivement montré la théorie et la pratique de la traduction en France pendant la seconde moitié du XYIII® siècle d'insister longuement sur ce qui les distingue de la méthode contemporaine. Dans l'exemple qu'en cite Le Tourneur lui-même nous remarquerons seulement que, quand il prétend rendre littéralement l'anglais, il lui arrive d'omettre

1. Voiries Nuits d'Young, trad. Le Tourneur, 1769, p. 98 (notes de la 4« Nuit). La citation est tirée de N. Th. III, 253-54 :

(( And turn the gayest thought of gayest âge Down their right channel, through the vale of death »

et même sous sa première forme, la traduction de Le Tourneur est inexacte.

2. Traduction Le Tourneur, 1769. Discours Préliminaire, pp. ixx-lxxiii.

3. 11 est curieux de constater que plusieurs de ces modifications furent approuvées jusqu'en Angleterre. Le Monthly Magazine de 1769, vol. XLl, p. 562, dans un petit compte rendu de la traduction de Le Tourneur, déclare que les redites d'Young sont fastidieuses et quvi « the translater very judiciously has taken great liberty with his author in this respect. »

ttne clause de roriginal, d'ajouter un adverbe qui ne s'y trouve pas et de remplacer des épithètes identiques par deux adjectifs différents. C'est dire qu'il ne se préoccupe guère de l'exactitude des détails. Yoici du reste en colonnes parallèles une version scrupuleusement conforme au texte primitif de N. Th. YII, 800-13 et 779-84 avec le passage correspondant tiré de la onzième Xuit

de Le Tourneur ^ :

Traduction littérale

« Our doora decreed demands

[a mournful scène

,Why not a dungeon daik for

[the condemn'd ?

Why not the dragon's subter-

[ ' [ranean den,

[For m an to howl in ? Why not

! [his abodc

Of the same dismal col our with

[his fate?

A Thebes, a Babylon. at vast

j [expense

Of time, toil, treasure, art, for

, [owls and adders,

lAs congruous, as for man this

[lofty dôme,

iW^hich prompts proud thought,

( [and kindles high désire;

^l(f, from her humble chamber

[in the dust,

A^hile proud thought swells,

[and high désire inflames,

^^he poor worm calls us for

[her immates there,

^nd, round us, Death's inexo-

[rable hand

3raw8 the dark curtain close,

[undrawn no more.

O Death,

l>ome to my bosom, thou best

;; [gif t of Heaven I

"îestfriendof man! sinceman

[is man no more.

Vhy in this thorny wilderness

[so long,

ince there's no Promised

[Land's ambrosial bower,

vQpay me withits honey for

[my stings? »

« Le sort décrété contre nous demande une scène lugubre.

Pourquoi n'y a-t-il pas de sombre donjon pour les condamnés? Pourquoi n'y a-t-il pas l'antre souterrain du dragon pour que l'homme y hurle?

Pourquoi sa demeure n'est-elle pas de la même triste couleur que sa destinée? Une Thèbes, une Babylone, bâties avec une dépense énorme de temps , d'efforts, de trésors et d'art pour des hiboux et des vipères est aussi convenable que l'est pour l'homme ce dôme élevé, qui fait naître la pensée altière et allume le désir ambitieux, si. de son humble place dans la poussière, tandis que la pensée altière s'enfle et que s'enflamme le désir ambitieux, le pauvre ver nous y appelle comme ses hôtes, et qu'autour de nous, la main inexorable de la Mort tire le noir rideau bien fermé qui ne se lèvera plus . . .

0 Mort, viens sur mon cœur, toi le meilleur don du Ciel !

le meilleur ami de l'homme?

puisque l'homme n'est plus l'homme. Pourquoi rester si longtemps dans ce désert épineux, puisqu'il n'y a pas de bocage d'ambroisie dans une terre promise pour me compenser par son miel de mes piqûres? »

Version de Le Tourneur

« Hélas ! une triste demeure convenait bien mieux à nos tristes destins. Il fallait nous enfoncer dans quelque caverne profonde, dans q uelque antre sombre,. . . loin de toi. Cette prison nous eût fait moins souffrir que cette voûte éclatante qui donne de l'audace à nos pensées, allume nos désirs, et nous entraîne, malgré nous, vers notre tyran. Au milieu de ces hautes espérances et de ces transports, le ver nous appelle sous la poussière où il rampe, et l'inexorable mort va tirer sur nous un éternel rideau.

O Mort, seul ami qui reste à l'homme, viens dans mon sein. Tu es. L'unique don que m'aient fait les Cieux. Finis mon supplice et ne me laisses pas plus longtemps errer dans ce désert sauvage, s'il n'est point de berceaux agréables où je puisse respirer et goûter la douceur du repos. »

1. Le traducteur, en effet, après avoir paraphrasé les vers 800-13, revieut au vers 779.

On voit que le premier interprète français des Nuits dans leur ensemble les a singulièrement atténuées, et que la prose énergique tant vantée chez lui écarte pourtant toutes les expressions concrètes un peu hardies du texte, pour en donner une paraphrase incolore en style pompeux, il est vrai, mais dépourvu de précision et de pittoresque. Il fallait que la littérature du XVIII® siècle fût encore bien éprise d'une froide correction pour que l'on fît si bon accueil à cette pâle version de notre auteur ^.

Et cependant, telle quelle, cette version provoqua de l'enthousiasme dès son apparition au début de 1769. Cxrimm lui consacra le 15 mars une courte notice dans sa Correspondance Littéraire ^ où il montre qu'il n'a même pas lu le Discours Préliminaire de Le Tourneur avec soin puisqu'il dit : « Le traducteur a enrichi les vingt-quatre Nuits d'Young [sic] de beaucoup de notes et a ajouté à la traduction du poème la traduction de plusieurs autres ^. » En juin parut un article dû à la plume de M. de la Harpe dans le Mercure de France. Le critique n'était pas tendre pour le poète qui dédaigne d^ avoir du goût^ et lui opposant Addison et Pope déclarait plus difficile « de faire la scène du sénat dans le Caton ou l'Essai sur l'homme que de rebattre dans sept ou huit mille vers tous les lieux communs sur le temps, sur la mort et sur l'éternité et d'y semer quelques traits sublimes, d

1. M'" Villemain dans son Essai sur Young [Etudes de littérature ancienne et étrangère], parle avec raison de « la pompe mesurée et l'élégance monotone de la version française. » Il ajoute : « Nous sommes loin d'approuver la préférence que M. de Chateaubriand semble donner au traducteur français . . aux accidents de la fantaisie poétique, au mélange du grand et du bas, du sublime et du ridicule, enfin à ces secousses de l'âme que ressent et donne le poète anglais, il substitue la dolente uniformité de sa vulgaire élégance. Il ne rend jamais le mot énergique et simple : il a peur du naturel. Il est moins bizarre, mais bien plus affecté que son modèle. »

2. Correspondance littéraire, philosophique et critique par Grimm, Diderot, Rayual> Meister, etc., éd. Maur. Tourneux. — Paris, Garnier, 1879, in-S», vol. VIII, p. 313.

3. C'est à ce passage sans doute que fait allusion l'un des meilleurs éditeurs d'Young, le D"" Doran, quand il écrit dans une note à sa vie du poète [The Complète Works... of the Rev. Yi. Young, 1854. — Life of E. Young, p. liv, note] : « Grimm, Avho ahvays maintained that Young reverenced Voltaire, criticised The Twenly-Jour Nights of Ed. Young! « A good spécimen of the critic's correctness ! » Il est vrai que dans la même note le D' Doran dit à son tour, à propos des Nuits, que « Letourneur mit le tout en vers blancs français [sic]. »

4 C'était le mot de Le Tourneur dans son Discours Préliminaire.

Mais il complimente l'introducteur de l'écrivain anglais qui a conserve toujours la couleur de son original, même en changeant quelquefois le dessin » et dont il dit que « quand il prend la place d'Young, il est au moins son égal. » C'était l'opinion du camp classique tout entier et Voltaire s'y rangea lorsqu'il écrivit le 7 juin 1769 à Le Tourneur, celui qu'il devait vilipender quelques années plus tard à propos de sa traduction de Sliakespaar;:er^ : « il me semble que le traducteur a plus de goût que l'auteur, » en même temps que « vous avez mis autant d'ordre que vous avez pu dans ce ramas de lieux communs ampoulés et obscurs. » La Harpe confirma son premier jugement par une lettre du 24 juin à un certain M. de la Borde publiée dans le Mercure de France en septembre 1769. S'inspirant en quelque sorte des théories que les Conjectures sur la Composition Originale avaient formulées, il demande que le vrai poète soit l'enfant de la nature, riche et facile comme elle. Il ne reconnaît pas ce titre à Young et avoue qu'il ne regarde pas les Nuits comme un bon ouvrage à cause de l'effort et du travail qu'on y sent et parce que la douleur y est trop loquace. Ainsi les chefs de l'école traditionnelle en France n'hésitent pas à condamner l'écrivain anglais, tout en ménageant son interprète.

En dépit pourtant de ces réserves de critiques autorisés, la vogue du nouveau livre continue. Le libraire Lejay en avait d'abord fait paraître une édition in-8° en deux volumes ^ et une petite édition in-12. Dès le mois de septembre il se voit obligé d'en publier une nouvelle sous les deux formats en y ajoutant une version française de Jane Gray ou le Triomphe de la Religion sur l'Amour. Le Journal Encyclopédique consacre un article dans ses numéros d'août et de septembre à une étude de la traduction de « cet important ouvrage, le chef-d'œuvre d'une ima-

1. Voir la lettre de Voltaire au Comte d'Argental, du 19 juillet 1776, où il traite Le Tourneur de « misérable, » de « barbouilleur » et d' c( impudent imbécile. »

2. Cette édition contenait en plus des Nuits le poème du Jugement Dernier, la Paraphrase du Livre de Job, l'Epître à Voltaire, la Revue de la Vie extraite du Centaure non Fabuleux et des Pensées Diverses. L'Epître à Voltaire (!) est simplement la dédicace des Odes Marines (The Sea-piece) de 1733, dont Le Tourneur supprime l'ironie cachée. 11 se permet aussi des contre-sens, traduisant « Dorset downs » au V. 22, par « le duvet de Dorset » et a Eternal » (l'éternité), au v. 48, par « l'Eternel. »

gination triste et sombre et d'une âme sensible » et constate que « sur quelque endroit que nous tombions, nous sommes assurés de trouver le véritable caractère de la poésie. » L'Année Littéraire de Fréron ^ fait l'éloge de Le Tourneur et citant d'Young la mort de Pbilandre dit que « ses cQuleurs sont sombres, mais elles attachent par leur A^érité, par leur énergie. » Parlant de la nouvelle édition française, le critique analyse le poème de Jane Gray et termine par ces mots : « Malgré ses défauts, Young est un des plus grands poètes que la Nature ait produit dans ces derniers temps. » Enfin il insère la lettre d'un ami qui proteste contre le jugement de M. de la Harpe, ne voulant y voir qu'un acte de complaisance regrettable. Que ce fût bien là l'opinion du public, c'est ce qui ressort d'une lettre de l'actrice M°^® Riccoboni, à Dav. Garrick en date du 12 septembre 1769 2. Elle-même ne goûte pas les Nuits, mais elle écrit de Paris que « les Pensées Nocturnes de Young ont fait fortune ici. C'est une preuve sans réplique du changement de l'esprit français, » et elle ajoute plaisamment : « Young est malheureux que les vapeurs fussent connues avant ses vers, il eût été le créateur de cette maladie de l'âme, et sa mémoire serait précieuse à toutes les facultés de l'Europe... » En tout cas l'engouement en France pour l'auteur mélancolique demeure incontestable.

La voie était ouverte aux imitations et aux nouveaux recueils du même genre qui ne firent pas défaut. Le titre des Nuits se trouvant populaire, l'on vit apparaître des Nuits Parisiennes en 1769 et l'année d'après des Nuits Anglaises en prose contenant des remarques sur rAngleterre et le caractère de ses habitants. En 1770 également il fut publié un petit livre intitulé « Vérités Philosophiques tirées des Nuits d'Young et mises en vers libres » par M. de Moissy^, dans l'avant-propos duquel on rendait hommage à la vigueur de la traduction de Le Tourneur. D'autres

1. L'Année littéraire. — Amsterdam, 1769, tome VII, pp. 195-205.

2. The private Correspondence of D. Gafrick, 1832, in-4<>, vol. II, p. 566.

'^. Ce livre figure dans Qiicrard comme étant de 1747, mais à tort, car l'approbation, qui fournit le nom de l'auteur, est du 5 octobre 1769, et le privilège du roi du 27 juin 1770, et la table des matières contient l'indication d'e.xtraits de toutes les Nuits, de la l"-» à la 24".

poètes suivirent l'exemple ainsi donné. Ch. P. Colardeau {11^'VZ- 76) fournit à la même époque (1770) une version poétique estimée de la première Nuit, d'après la version en prose dont le succès durait toujours. H. A. Sabatier de Castres, versificateur moins connu, en fit autant et un troisième s'essaya sur la quinzième Nuit. L'on vit jusqu'à un drame en trois actes et en prose, Le Vertueux Mourant, qui renfermait plusieurs beaux morceaux empruntés à l'écrivain anglais ^. La critique s'occupa encore de ce dernier à propos de la tentative de Ch. P. Colardeau. Grimm, dans sa Correspondance Littéraire du 15 mai 1770, revint sur l'œuvre de Le Tourneur, déclarant trouver « dans tout cela trop de cloches, trop de tombeaux, trop de chants et de cris funèbres, trop de fantômes, » et n'en ayant plus entendu parler depuis un an, en raison probablement d'un voyage à l'étranger, exprima des doutes sur sa réussite. Mal lui en prit, car le mois suivant son ami Diderot lui adressa une aimable mais verte remontrance oii il lui disait que « cette traduction, pleine d'harmonie et de la plus grande richesse d'expression, une des plus difficiles à faire en toute langue, est une des mieux faites dans la nôtre » et que « ce n'est pas sans un mérite rare qu'on fait lire des jérémiades à un peuple frivole et gai 2. » La faveur du poète dut être bien grande à ce moment, car elle provoqua un ouvrage d'opposition intitulé Les Jours, pour servir de correctif et de supplément aux Nuits d'Young, écrits par un Mousquetaire Noir (Paris, chez Yalade, 1 vol. in-12, 1770), pseudonyme de l'abbé J. Honoré Remy. Cette protestation, dédiée à un jeune homme « déjà tourmenté par des accès d'Youngisme, » reçut la cordiale approbation des Mémoires de Trévoux [déc. 1770, p. 567] qui avaient déjà en novembre [nov. 1770, art. XYI, p. 279] marqué leur aversion pour les Nuits tout en appelant admirable le travail du traducteur. Le succès, au moins de Le Tourneur, était donc un fait acquis.

Lui-même, encouragé par le résultat qui dépassait ses espérances 3, publia en 1770 la vie de Rich. Savage et les Méditations

1. Voir l'Ai manach. des Muses. — Paris, Deialain, in-12, 1771, pp. 180 et 109.

2. Correspondance littéraire, philosophique et critique par Grimm, Diderot. Raynal, Meister, etc., éd. Maur. Tourneux. -- Paris, Garoier, 1879, in-8°, vol. IX, pp. 80 et 46-48.

3. Il avait cédé sa traduction des Nuits pour 20 louis d'or à M"" Ducroué qui y ^agna 60,000 livres. — Bibliothèque de poche — Curiosités Bibliographiques par Lud. Lalanne. — Paris, Paulin, 1845, rn-12, p. 858.

sur les Tombeaux de Hervey qui firent dire au Journal Encyclopédique du 15 novembre que « ce goût plus que mélancolique a gagné tous les genres. .. on n'aime plus à s'égayer, on ne cberche qu'à s'affliger par des idées bien sombres, bien inquiétantes et qu'on décore très faussement du nom d'idées philosophiques. » Au reste la vogue continuait. L'année suivante Colardeau traduisait en vers la deuxième Nuit ^ et Doigny du Ponceau la quatrième, la douzième et la quinzième, et l'on fit paraître à Paris une version poétique des Solitudes du baron de Cronegk. En 1773, l'Académie Française mH au cr ncours un sujet emprunté à Young, le Jugement Dernier, etce fut une ode de Nicolas Gilbert qui mérita le prix^. Le Tourneur contribua encore au développement de cette mode mélancolique en traduisant Ossian, en 1776, année oii il commença sa grande version de Shakespeare en vingt volumes. En 1784, le Journal Encyclopédique [N" du 15 octobre, p. 287], signale une Invocation à la Lune, en vers de M. Lagache fils, invocation imitée du quatrième chant des Nuits, et, le 15 juillet 1786 [pp. 256-00], un fragment de traduction poétique d'Young, par un prêtre d'Ohain. Déjà, en 1781, le Triomphe du Chrétien avait été rendu en français par Dom Devienne [Paris, Leroy, in-8°], tandis qu'en 1787, la quinzième Nuit était reproduite en vers par L. de Limoges, et, qu'en 1786, l'abbé Baudrand donnait l'Esprit, les Maximes et les Pensées d'Young. La traduction en prose conservait d'ailleurs la faveur du public. Il y en eut une quatrième édition in-12 chez Lejay, en 1775, et les adaptations poétiques prouvent sa popularité ^, même auprès de rivaux possibles. Lors-