Revue de Paris, n» 20 (15 octobre 1899), p. 697, etc

quand ils envisagent avec calme les objets de la terreur du vulgaire, a ils en parlent avec un rire grimaçant et triste; ils revêtent ces idées de mort d'une gaieté bizarre et farouclie, plus effrayante que l'objet même... » Nous entendons ici la voix du dernier représentant de la tradition du XYII® siècle, du disciple de Voltaire en matière d'art et de goût. Mais ses réserves prudentes et jusqu'à son indignation prouvent que la cause de la mélancolie poétique, telle que l'ont comprise les écrivains d'Outre-Manche, est gagnée auprès du public français.

Lorsque la Terreur fut passée (27 juillet 1T94), et que l'attention put de nouveau se porter vers la littérature, on revit en assez grand nombre des imitations des méditations nocturnes. Mercier, de Compiègne (1763-1800) publia, en 1795, les Nuits de la Conciergerie, rêveries mélancoliques et poésies d'un proscrit, et, en 1796, les Nuits d'Hiver, dont le titre, sinon le sujet, rappelait l'auteur anglais. Cette même année, Gabriel Legouvé (1764-1812), le père du vénérable dramaturge aujourd'hui doyen des écrivains de France, composait un poème élégiaque, la Sépulture, conçu dans l'esprit d'Young, où il s'élève avec force contre les récentes violations de tombeaux, et la Mélancolie, où la description d'un cimetière de campagne semble inspirée à la fois de Gray et du pasteur de Welwyn ^. Mais c'est vers l'époque du Consulat que la renommée de ce dernier atteignit son apogée en France. Il parut, en 1800, une élégie sur l'Immortalité de l'Ame, avec une épigraphe en anglais qui en indiquait la source : « How bright my prospect shines » [N. Th. A^II. 947j et, le 15 messidor an YIII [le 4 juillet 1800J, François de Neufchâteau, à la séance publique de l'Institut National, lut un Discours en vers sur la Mort, dont il était également redevable aux « Night Thoughts. » Chose plus curieuse encore, quelques mois auparavant, le 16 vendémiaire [le 9 octobre 1799], l'on avait joué au théâtre du Yau-

1. C'est en 1798 que parurent en 2^^ édition in-12, chez Lemierre et Huet, les Souvenirs, la Sépulture et la Mélancolie, élégies de G. Legouvé. — Nous avons nousmême consulté Le Mérite des Femmes et autres poésies par Gabr. Legouvé. — Paris, Ant. Aug. Renouard, 9"= édition, an XII, 1804, in-12. — Voir, pp. 174-76, la description du cimetière de campagne et noter, p. 174, le vers :

« Notre sol n'est formé que de poussière humaine, » qui rappelle The Last Day, Bk. II, v. 89-91.

deville une pièce en un acte de Creuzé ^ intitulée Young ou la Vie, et dont la donnée est assez amusante. Notre auteur, exilé d'Angleterre pour raisons politiques, habite sous le nom de Wilmington une campagne retirée où il pleure sa fille. Il vient au secours d'un vieillard, appelé Arthur, et sur sa recommandation, prend pour domestique un Français, Champagne, qui, bien que naturellement gai, feint un grand désir de mourir. Young, dans l'excès de sa douleur, s'apprête à se tuer, quand survient sa fille avec son amoureux qui lui a sauvé la vie. Enfin un ami du père arrive avec la nouvelle que l'arrêt de bannissement lancé contre lui est levé, ce qui le décide à renoncer au projet fatal. La saynète est de mince importance; elle a du moins le mérite de prouver la popularité du poêle à Paris à la fin du XYIIP siècle.

Une étude même sommaire des écrivains du Consulat et du Premier Empire suffit pour reconnaître l'action exercée sur la littérature du temps par Young. Il symbolisait pour eux la tristesse et, comme le disait un critique à cette époque, il ramène à la nature et à Dieu par le sentiment, lui qui « profond et sublime, en nous montrant les misères de l'humanité, nous fait soupirer après l'immortalité ^. » Par là il contribue avec Werther \ et Ossian, à créer cet état de l'âme oii la méditation douloureuse plaît en soi et que G. Legouvé a ainsi décrit :

« Voilà donc tes bienfaits, tendre Mélancolie ! Par toi de l'univers la scène est embellie ; Tu sais donner un prix aux larmes, aux soupirs ; Et nos afflictions sont presque des plaisirs ^. »

1. C'était sans doute le baron A. F. Creuzé de Lesser (1771-1839). — D'après l'AImanach des Muses; auquel nous empruntons ces détails [Voir aussi le Journal des Arts, de Littérature et du Commerce, du 20 Vendémiaire an VIll, n° 16], on joua sur le même théâtre en 1800 : Sterne à Paris, en un acte; Fielding, en un acte, et Gessner, en deux actes.

2. (( Du Sentiment considéré dans ses rapports avec la littérature et les arts, » par j P. S. Ballanche fils. — Lyon, Ballanche et Barret, 1801, p. 214. 11 ajoute : m Quand vous ' allez à la campagne, portez Young et Gessner : ces deux livres vous tiendront lieu de \ bibliothèque.. »

3. Voir La Mélancolie, op. cit., p. 179, et aussi ces vers de la page 170 :

« Nous ressentons alors dans notre âme amollie Toute la volupté de la mélancolie. »

Le poème se termine par un portrait de la Mélancolie :

« Un cyprès devant elle, et AVerther à la main. »

Mais si ces dispositions sont communes à bon nombre d'auteurs du siècle naissant, il vaut mieux pourtant, pour être à la fois

■. plus bref et plus précis, ne signaler que ceux chez qui l'influence

■ des Nuits est à peu près certaine. Notons, à ce point de vue, M""® de Staël-Holstein (1766-1817), née Germaine Necker, qui connut et apprécia l'œuvre d'Young, si même elle ne l'imita pas dans sa tragédie de Jane Gray, imprimée en 1790. Sans doute, elle écrivit ses premiers livres de critique, dominée encore par les doctrines de la philosophie sensualiste pour qui l'observation du monde matériel était la seule méthode permise aux lettres ^. Elle n'en goûtait pas moins le charme de la poésie désolée, et dans son ouvrage « De la Littérature considérée dans ses rapports avec l'état moral et politique des nations, » qui parut en 1800, elle parle, en ces ternies, de l'écrivain : « Young juge la vie humaine comme s'il n'en était pas ; et sa pensée s'élève au-dessus de son être pour lui marquer une place imperceptible dans l'immensité de la

création.... Cette sombre imagination est cependant la couleur

générale de la poésie anglaise, » et elle ajoute : « Si l'on veut se rappeler les morceaux que l'on aime dans les divers écrits de

\ toutes les langues, on verra qu'ils ont presque tous un même caractère d'élévation et de mélancolie 2. » Cet aveu rend fort probable l'action des méditations nocturnes sur la conception générale, si triste et comme désespérée, du roman de Corinne (1807). Il n'y a toutefois aucune contradiction à ce que trois ans plus tard, dans son étude sur l'Allemagne, M""® de Staël, parvenue à la pleine maturité du jugement et frappée des abus du genre mélan- fl colique, ait pu dire que « dans la Messiade [de Klopstock] comme dans Young, on nous ramène trop souvent au milieu des tom-

! beaux — car il faut un sentiment très énergique de l'existence pour sentir le monde animé de la poésie ^. » C'est qu'elle venait

1. Voir Alf. Michiels, Histoire des Idées Littéraires en France au XIX'' siècle, etc., op. cit., vol. I, pp. 388-93.

2. Œuvres complètes de M""' la baronne de Staël-IIolstein. — Paris, Firniin-Didot, 1861, in-8", tome I, p. 266. [De la Littérature, etc., ch. xv. De l'imagination des Anglais dans leurs poèmes et leurs romans].

3. De l'Allemagne^ par M"* de Staël. — Paris, Firmin-Didot, 1845, 1 vol. in-S", p. 154.

d'acliever révolution que subissait la littérature contemporaine, et tandis qu'un Baour-Lormian ^ s'apprêtait à publier ses Veillées poétiques et morales (1811), funèbre et monotone écho des Nuits, elle regardait au delà de cette balte momentanée et montrait à tous dans le romantisme allemand une source nouvelle d'inspiration pour les lettres.

Au reste, un autre auteur de génie,, Fr. Aug. de Chateaubriand (1768-1848) avait depuis plusieurs années déjà prononcé une sentence beaucoup plus sévère contre Young, après avoir profité de ses chants et de la disposition d'esprit qu'ils avaient créée en France. Il avait incontestablement lu ses œuvres et Young est pour beaucoup dans les méditations éloquentes d'Atala et des Martyrs. Nous avons même cru remarquer dans un passage dithyrambique des Conjectures sur la Composition Originale, l'idée mère en quelque sorte d'où proviendrait le Génie du Christianisme, à savoir le passage où il est question de la supériorité des modernes par le seul fait qu' a une merveilleuse lumière, dont on ne jouissait pas autrefois, est répandue sur nous par la révélation, avec des perspectives plus vastes dont s'enrichit notre imagination, avec une récompense inestimable qui enflamme nos passions et renforce ainsi toutes les facultés qui permettent à la composition de briller ^. » D'ailleurs, le sentiment mélancolique qui domine chez Chateaubriand, et notamment dans son René, épisode détaché en 1807 du Génie du Christianisme, remonte pardelà le Werther de Gœthe et la sentimentalité révolutionnaire à l'écrivain anglais, dont la tristesse résignée, éclairée des espérances de la foi, fait, suivant le mot d'un critique ^, a l'un des précurseurs les plus authentiques de nos poètes, » — de ceux même

1. Baour-Lormian (1770-1854) cherchait le succès en suivant la mode du jour. 11 avait déjà mis Ossian en vers (1801) et il écrivait dans le style de notre poète pour plaire au public qui venait de faire bon accueil à la traduction en vers par J. Labiée des Satires d'Young (1802), aux Beautés Poétiques d'Ed. Young, par Bertrand Barère (1804) et au Jugement Dernier, poème en trois chants imité d'Young par J. L. Boucharlat [Paris, chez Le Normant] en janvier 1806, sans parler d'autres imitations encore.

2. Young's Complète Works, éd. J. Doran, 1854, vol. II, p. 570.

3. M. J. Texte. — Voir sa thèse française sur J.-J. Rousseau et les Origines du Cosmopolitisme Littéraire, p. 381.

d'entre eux qui se servent de prose. Est-ce pour écarter un créancier gênant que le romancier français s'en prit au favori du jourP

\ Nous ne savons. En tout cas, il l'attaqua en pleine renommée et sans merci dans un article que fit paraître le Mercure de France, au mois de mars 1801. Il lui reprochait de ne montrer « dans toutes ses déclamations sur la mort qu'une ambition trompée, » et d'avoir « pris son humeur pour de la mélancolie. » Young, prétendait-il, « a ignoré, ou plutôt mal exprimé, cette tristesse qui se nourrit du spectacle de la nature, » il ne « connaît point les regrets pour les plaisirs et les jeux de l'enfance. » De plus, « on retrouve quelquefois dans Young, Sénèque et Lucain, mais jamais Job ni Pascal. Il n'est point l'homme de la douleur; il ne plaît point aux cœurs véritablement malheureux. » Et cette condamnation que l'expérience du temps n'a pas confirmée se termine sur cette déclaration satisfaite : « Pour moi, tout ce que j'ai voulu dire, c'est que si nous jugeons avec impartialité les ouvrages étrangers et les nôtres, nous trouverons toujours une immense supériorité du côté de la littérature française; au moins égaux

. par la force de la pensée, nous l'emportons toujours par le goût. . . sans le goût, le génie n'est qu'une sublime folie. »

Le procès était perdu, en France, en raison de cet arrêt prononcé par Chateaubriand et renforcé, un peu plus tard, par

! M"^° de Staël. Désormais, et malgré les imitations à la mode, la réputation d'Young est en baisse et ne se relève plus. Non pas que son influence ait cessé, mais elle diminue, et pour les écrivains nouveaux elle demeure indistincte. Sous l'empire et avec les auteurs de second ordre en possession de la faveur du public, elle jette encore quelque éclat. Citons seulement un des survivants de la génération précédente chez qui l'action des Nuits se manifeste clairement, l'abbé Jacques Delille (1738-1813) ^ Elle apparaît surtout dans les derniers chants du poème de l'Imagination (1806). Tandis que le poème tout entier parle du charme de la mélancolie rêveuse, c'est au chant YII, où Tauteur décrit les coutumes funéraires de peuplés différents et le puissant intérêt

1. Dolille connaissait bien la littérature anglaise. Il publia en 1805 une traduction du Paradis Perdu et laissa manuscrite une traduction de l'Essai sur l'Homme.

qui s'attache aux monuments des morts, que l'inspiration étrangère se laisse voir ^. Mais, comme le remarque fort bien un savant critique italien "^ Delille, avec son génie latin moins sombre et plus attentif au monde extérieur, a conçu tout autrement la leçon de la tombe et l'indique par les vers suivants :

« Pleins de ces grands pensers, et de ces grands tableaux. J'ai médité longtemps, assis sur les tombeaux. Non pas pour y chercher, dans ma mélancolie, Le secret de la mort, mais celui de la vie '^. »

C'est là, en effet, un changement significatif. Alors que les ■ peuples d'origine germanique s'absorbent dans leur douleur et n'en relèvent que le côté subjectif, c'est-à-dire tendent surtout au lyrisme dans l'expression de leurs plaintes, la poésie française, et celle de l'Italie avec elle, trouve dans les mêmes contempla- y tions un élément objectif. L'une et l'autre exhalent, non seulement la tristesse personnelle de l'affligé qui pleure, mais les regrets dus à la disparition du passé et cherchent dans l'exemple des pères un encouragement pour leurs enfants. De là, deux choses nouvelles : le réveil du sentiment historique auquel certains livres, tels que les « Ruines ou Méditations sur les révolutions des empires » (1791), par Volney, faisaient déjà appel, et l'application, comme dans l'Imagination, du souvenir ému des ancêtres, afin de stimuler leurs descendants à qui, pour reprendre dans son sens le plus élevé le beau mot d'un ancien, ils transmettent le

1. Voir dans l'Imagination, Paris, L. G. Michaud, 2 vol. in-S». ch. vu [vol, II, p. 161-62], les vers suivants qui rappellent la philosophie attristée d'Young :

« Vois comme tout s'enfuit, se dissipe et s'envole ! Le temps, vieillard semblable à cet enfant frivole Qui fait et qui détruit ses palais d'un moment, De ses propres travaux se joue incessamment. Que l'homme est passager! que sa vie est cruelle! Tout répète ici-bas cette plainte éternelle. »

et cf. à la p. 152 l'allusion au Jugement Dernier avec le passage analogue de N. Th. IX.

2. Studi di Letteratura Italiana, di B. Zumbini. — Firenze, successori Le Monnier, 1894, 1 vol. in-8', p. J23.