Id. La Notte, str, 10 [p. 32]. Cf. N. Th. IX, 1710, etc

mélancolie anglaise pour ses essais de jeunesse, conçut le plan grandiose d'un poème qui s'intitulerait I Cimiteri (les Cimetières) et qui renfermerait en quatre chants formés de strophes* en ottava rima une description du Campo Santo de Yérone, l'indication des rites funéraires chez les anciens, une discussion sur les honneurs qu'il convient de rendre aux morts et le tableau d'un champ de repos idéal. Tel est du moins le projet dont il parla à son ami M. Pieri et qu'il comptait exécuter. De ce travail, il reste quelques fragments où se trahissent à la fois l'influence de l'Imagination de Delille et celle de l'Angleterre. Sur ces entrefaites, le gouvernement napoléonien promulgua, en 1807, une loi prescrivant d'inhumer les cadavres en dehors des villes, mais y ajouta un règlement inhumain qui défendait de mettre aucune inscription sur les tombes, de les distinguer les unes des autres et même de les visiter. L'opinion publique fut indignée et traduisant l'émotion générale, IJgo Foscolo composa sur ce sujet une pièce de vers magnifique qu'il adressa à son ami Pindemonte, dont le travail ébauché ne lui était sans doute pas inconnu. Quand celui-ci l'apprit, dit son biographe. Al. Torri, il interrompit l'œuvre commencée, bien qu'il eiit presque terminé son premier chant, et publia I Sepolcri sous forme de réponse à Foscolo. Le sujet, il est à peine besoin de le dire, c'est la revendication du droit des morts au pieux souvenir des survivants. Quant au sentiment, il est nettement chrétien par opposition voulue au ton dégagé et plutôt sceptique du collègue auquel l'auteur donne la réplique, car « la religion, dit-il, orne et consacre l'endroit solitaire, et sans sa présence il est trop affreux de contempler une tombe. » Par là, Pindemonte se rapproche d'Young et la Grande-Bretagne n'est pas loin de sa pensée, puisqu'il fait allusion à l'Anglais « qui se vante d'avoir les affections aussi profondes et aussi fortes que les idées » et qu'il loue la coutume britannique d'ensevelir parfois des parents auprès du manoir de famille, dans un parc verdoyant. La mélancolie d'ailleurs pénètre le poème, mélancolie plutôt aimable et résignée, qui dit, par exemple, à un veuf pleurant sa femme ravie par le trépas : « Tu sentiras tes deux joues baignées de larmes très douces et ton âme envahie par la joie de la douleur. » Mais à côté de la sentimen-

talité des Nuits s'exhalant en plaintes à la lumière de la lune qui a fait pleuvoir sur la plaine sa pâle lumière nocturne, » il y a l'élément nouveau emprunté à Terri et à Delilie. L'écrivain reconnaît que « les tristes monuments de ceux qui ont disparu ne sont pas seulement une consolation, mais un enseignement pour ceux qui leur survivent, » et il résume en ces mots son idéal : « Je voudrais qu'elle fût belle dans les plus illustres villes l'enceinte sacrée où ceux qui, dans une condition élevée ou humble, ont accompli les choses les plus grandes, pourraient reposer égaux avec honneur sur une couche magnifique, dormant sur leur coussin d'argile. » Ce souci de découvrir dsns le tombeau des hommes de bien une leçon en quelque sorte tangible pour ceux qui leur ont succédé, forme le complément naturel ajouté par les races latines aux sombres réflexions que la mort faisait naître dans l'esprit des poètes du nord.

Xous la retrouvons d'ailleurs, cette préoccupation étrangère à Young et à ses contemporains, plus marquée encore chez le jeune émule d'Ipp. Pindemonte, chez Ugo Foscolo (1778-1827), qui lui est d'ailleurs supérieur par le talent. Xé à Zante, dans les îles Ioniennes, mais de parents vénitiens, et lui-même élevé à Venise, ce dernier souffre aussi du mal moral, de ce pessimisme intellectuel qui se répandait alors par l'Europe, et d'une douleur plus poignante, du malheur de sa patrie réduite et dépouillée par l'étranger. Le double courant de mélancolie subjective et d'indignation patriotique se montre dans tous ses écrits. Dans sa jeunesse, c'est la première qui domine. Elle se nourrit des livres attristés importés d'au delà des frontières et s'inspire en même temps de Milton et de Gessner, du Contrat Social de J.-J. Eousseau et des Nuits d' Young. Il ne s'agit pas ici de simples conjectures. La preuve de ces influences nous est fournie par une élégie juvénile intitulée Les Souvenirs (Le Rimembranze) ^ où elles apparaissent ensemble. Le début a déjà le ton romantique de la fin du XYIIP siècle : « Yoici l'heure : j'entends murmurer avec mes soupirs en un son plaintif et sourd, à travers le feuillage, le

1. Voir Ugo Foscolo, tragédie e poésie, nuova edizione. — Milano, Società éditrice Sonzogno, 1896, 1 vol. in-8^ — Poésie Giovenili, pp. 167-68.

vent solitaire. » Le poète découvre le rocher où s'asseyait la Laure de Pétrarque auprès d'une source qui l'invite p « pleurer les biens perdus, » La lune placide et resplendissante éclaire la branche où pend le nid du doux rossignol qui gémit. Le monde est abandonné à la sombre nuit qui l'envahit ^, tandis qu'avec les heures silencieuses s'élèvent les Ténèbres et le profond Silence, les deux fantômes que nous voyons au commencement des méditations nocturnes. C'est le moment où la malheureuse Héloïse tout échevelée invoquait les ombres de la nuit, où a sur le livre de la douleur portant inscrits les mots d'Eternité et de Mort, Young venait se lamenter auprès du cadavre de Narcissa. » L'on comprend sans peine que ces lectures favorites, ainsi rappelées par l'écrivain lui-même, devaient le prédisposer à se faire l'interprète, en Italie, de la sentimentalité germanique, le représentant du cormentalismo (le mot barbare date de cette époque) qui s'attache à concilier la raison et le cœur et qui veut à la fois convaincre et persuader 2. De là, dans la correspondance de Foscolo, vers l'âge de seize à dix-huit ans, les fréquents appels à ses a amis sensibles » et l'abus de la phraséologie larmoyante et attendrie de l'école pathétique. Il payait son tribut à la mode du jour.

Alors sui'vinrent la capitulation de Venise et sa cession à l'Autriche, par le traité de Campo-Formio (17 octobre 1797), qui donnèrent une cause réelle à sa mélancolie de convention. Tandis que ces événements le mettaient au désespoir, la mort de son camarade Ortis, étudiant comme lui à l'Université de Padoue, réveilla dans son âme les sentiments qui fermentaient obscurément sans qu'il en eût pleine conscience. Sous le coup de l'émotion, il rédigea ses fameuses Lettres de Jacopo Ortis où s'expriment une tendresse trompée et un patriotisme aux abois, conduisant tous deux au suicide. Il est surtout intéressant de remarquer que cette œuvre fut conçue et écrite sous sa première forme, dont un faux ami publia, vers 1798, une édition subreptice, avant que le jeune auteur

1. Cf. dans la l^^" strophe de l'élégie de T'. Gray, le vers :

(( And leaves the world to darkness and to me. »

2. Voir les Nuovi saggi critici di Franc, de Sanctis. — Napoli, A. e D. Morano, 1872, in-8o, p. 131, etc.

connût "Werther, le roman pessimiste de Gœtlie. Nous avons donc ici comme la contre-épreuve en pays latin de ce que pouvait produire l'influence de Rousseau jointe à celle d'Young et d'autres poètes mélancoliques dans une ardente imagination juvénile. Mais quand Ugo Foscolo se décida, en 1802, à le donner luimême au public, il avait étudié le livre de son prédécesseur allemand et remanié le sien à la suite de sa lecture. Avec Jacopo Ortis, le désenchantement qui assombrissait les pays de langue germanique fit irruption dans la péninsule. Et cette impression de tristesse l'écrivain l'accrut encore, en 1805, par sa traduction du Yoyage Sentimental de Sterne. Il éprouva plus tard un certain regret d'avoir introduit la désespérance dans l'esprit de la jeunesse italienne. Et pourtant son œuvre, plus saine que celle de Gœthe, est une révolte virile du patriotisme écrasé, plus encore que le renoncement à la lutte pour l'existence de la part d'un homme blasé et suffisant ^.

Mais, si lui-même passe condamnation sur un roman où les principes de l'école mélancolique sont poussés à leurs conséquences extrêmes, il n'en est pas moins curieux de voir reparaître ces tendances, avec plus de modération pourtant, dans un de ses poèmes les plus connus. Celui-ci adressé à Pindemonte et portant également, d'après son sujet, le titre Dei Sepoicri (Des Tombeaux) est imprégné d'un noir pessimisme qui fait contraste avec la douce tristesse de son ami. Pour Foscolo, « même l'Espérance, dernière déesse, fuit les tombes et l'Oubli env^eloppe toutes choses de sa nuit ^, » et l'homme et ses monuments funèbres, remarque qui nous rappelle une réflexion analogue d'Young. « Pour nous, dit-il, que la mort nous prépare un lieu de repos, où la fortune pour une fois cesse de se venger. » Mais aux vivants, le cimetière

1. Cf. l'appréciatioQ d'un critique sagace, L. Hermenjat, dans son étude sur Werther et les Frères de Werther [Lausanne, Ch. Pache, 1892, 1 vol. in-S", p. 48] : (( On aura facilement aperçu, si je ne me trompe, dans cette existence manquée du Werther italien, trois traits distinctifs : le patriotisme^ sceptique, le pessimisme douloureux, l'amour des aventures. Cette dernière passion s'explique suffisamment par la vie d'Ugo Foscolo... on dirait qu'en écrivant Jacopo Ortis, il a eu la vision prématurée et passablement exacte de sa propre destinée. . . »