Voir J. Churton Collins, op. cit., p. 265-Ô

que « tous les étrangers aimeront mieux votre prose que la poésie de cet Anglais, moitié prêtre et moitié poète. » Le propos de Dodington, d'après lequel Young l'emportait par l'esprit, ce qui, en anglais, ne devait pas lui être difficile, marque également une certaine rivalité entre les interlocuteurs, ainsi que la divergence croissante d'opinions qui séparait sans doute l'ecclésiastique anglican du philosophe imbu de libre-pensée.

Mais les charmes de la campagne ne firent pas perdre de vue à l'écrivain le souci de ses Intérêts et de son avenir. Il reprit ses travaux littéraires et publia dans le courant de 1727 une de ses œuvres les plus curieuses et les moins connues. Il s'agit d'un poème ^ intitulé Cynthio, adressé au duc de Chandos à l'occasion de la mort de son fils, désigné par courtoisie sous le titre de marquis de Carnarvon. Ce jeune noble, décédé le 8 avril, à l'âge de 24 ans 'seulement, avait étudié à Balliol Collège, à Oxford, où Young put le voir non seulement à cause des fêtes splendides qu'il donna, mais encore parce qu'il souscrivit 200 livres pour les nouveaux bâtiments d'Ail Soûls' 2. Il avait épousé, en 1724, une fille du comte de Dysart, dont il n'eut pas d'enfants et représentait au Parlement, depuis janvier 1726, le bourg de Steyning. Après un début dans le style de Thomson, qui rappelle les scènes de deuil de la nature, l'auteur décrit avec émotion la haute fortune du défunt et sa courte période de joies conjugales. Il marque le contraste entre les grands qui se font connaître par leurs vertus et ceux qui doivent leur élévation à la guerre ou à des crimes. En passant il rend hommage à la mémoire de Newton, enlevé le 20 mars précédent à son pays, et termine en

1. Cette pièce de vers, que nous donnons en appendice en raison de sa rareté, est signalée par Watt et Allibohe dans leurs bibliographies. Il n'en existe qu nn exemplaire du temps au Brit. Muséum avec cette notice manuscrite de la main même d'Young : a For M'^ Victor in Grays [Inn?], » sans doute son ami Benj. Victor, et la date : June 9'*', 1727. » Elle n'a été reproduite, à notre connaissance, que par le Rev. H. F. Cary en 1841 dans son édition des œuvres de Milton, de Thomson et d'Young et dans une édition sans date, qui parait une reproduction de celle de Cary, des « Poetical Works of Milton and Young. London, Jas. Blackwood and C". » Comme les premières Satires, Young la publia chez J. Roberts. Voir l'appendice B.

2. Voir pour les fêtes le journal d'Erasmus Philipps à la date du 28 mars et du 9 avril 1721 et pour la donation Moutagu Burrows, the Worthies of AI! Soûls'. London, Macmillan, 1874, in-8", p. 39 i. D'après les registres d'Ail Soûls', le duc de Chandos avait pris en location au Collège la propriété de Kingsbury Mauor.

exprimant sa douleur pour la perte d'un ami, sa sympathie pour l'affliction du père. On trouve peu de traces d'exagération dans les sentiments, le style est harmonieux et facile et le ton général à la fois digne et recueilli. Au point de vue du mètre, c'est un des seuls essais du poète en octosyllabes iambiques avec les stances déjà signalées sur la comtesse de Portland ^.

La mort de George P"", le 11 juin 1727, donna de nouvelles espérances à Young, en raison de ses attaches avec la famille de la princesse de Galles, devenue la reine Caroline. S'il ne prit pas part au tournoi poétique provoqué par cet avènement, et où Rich. Savage 2, d'après le D"* Johnson, remporta le prix, c'est qu'il se crut sans doute empêché de le faire par sa qualité d'ecclésiastique ou qu'il attendit pour voir ce qu'il adviendrait de Sir Robert Walpole, son bienfaiteur. Mais il se dédommagea .de son silence quand George II, dans son premier discours du trône du 27 janvier 1728, recommanda au Parlement une série de mesures en faveur de la marine royale, telles que l'augmentation des effectifs, la suppression du recrutement violent par la « presse » et ragrandissement de l'hôpital de Greenwich en vue de recevoir les matelots invalides. Personne ne s'étant emparé de ce sujet, notre auteur emboucha la trompette lyrique avec une ardeur juvénile. Il faisait, il est vrai, suivant son habitude, un usage habile de ses réserves littéraires, car il indique en note que la strophe 44 de son chant, intitulé l'Océan, remonte au début du règne précédent, c'est-à-dire vers 1714 ou 1715, et l'œuvre est d'ailleurs trop longue pour avoir pu être composée en quelques mois. Elle comporte une ode en trente strophes adressée au souverain, un discours sur la poésie lyrique renfermant déjà, sous forme condensée, les idées de l'auteur sur l'originalité et l'imitation, enfin l'Océan, ode en soixante strophes, suivie d'un souhait

1. Un recueil de fables où les personnages sont des vertus et des vices abstraits, The Passions Personified, en tétramètres iambiques, que le catalogue du British Muséum attribue au poète, n'est certainement pas de lui. 11 n'est porté sur aucune bibliographie relative à Yonng et serait un ouvrage posthume, alors que notre auteur fit expressément détruire tous ses manuscrits après son décès.

2. Peu après, quand le poète fut mis en prison pour le meurtre de Sinclair, le 20 novembre 1727, Young, d'après Spence, alla lui porter un secours de la part de Pope et probablement lui vint en aide de son côté.

en treize, où il aspire soi-disant après la retraite et le repos des champs ^. C'est la partie critique qui offre le plus d'intérêt parce qu'elle montre combien Young hésita avant d'aborder un genre qui ne convenait pas à son talent 2, et comment, après une étude préalable des modèles grecs et latins, il s'arrêta au mètre employé par Dryden dans son Ode pour la fête de sainte Cécile, mètre dont on trouverait difficilement l'équivalent dans l'antiquité classique.

Il semble que cette pièce de vers si faible et indigne du poète, ait contribué à son avancement. En eiïet, le 30 avril 1728, suivant l'indication de la Biographia Britannica, il fut nommé chapelain de George II. C'était, il est vrai, un poste "non rétribué, mais qui lui donnait accès à la Cour et, pendant son mois de service, à un moment agréable de l'année, en juin, il avait pour collègues le D'' Newcoine, le D"" Wm Day et le D'" John Harris, sans doute son beau-frère de Chiddingfold ^. Occupant une position aussi honorable, il devait apparemment parvenir sans retard à l'épis-. copat, d'autant plus que, comme il le rappelle en 1758 au duc de Newcastle, tous les autres chapelains du prince et de la princesse de Galles furent promus bientôt après le début du nouveau règne. Pourquoi, dans son cas, se contenta-t-on d'une nomination purement honorifique et qui ne conduisit à rien de mieux? Plusieurs explications ont été proposées à ce sujet. D'après R. Anderson ^ le roi, quand on lui parlait d'Young, répondait sèchement : « Il est titulaire d'une pension. » Pour d'autres, il aurait prêché un sermon qui déplut au souverain, et l'on racontait qu'un jour, à la chapelle royale, sa voyant impuissant à retenir l'atten-

1. Cette œuvre parut à Londres chez Th. Worrall avec cette indication « par l'auteur de la Passion Universelle » et l'éditeur le fit inscrire le 13 juin 1728 sur le registre de Stationers' lîall.

2. Peut-être l'idée de son ode lui fut-elle suggérée par une ballade composée sur le discours royal. A'03'ez la correspondance de M'^'^Delany qui écrit le 29 février 1727-28 à M"* Anne Greville... « Let me know whether you hâve seen the ballad on the king's speech; if not, 1 will send ityou... »

3. Voir la Magnae Britanniae Notitia de J. Chamberlayne pour 1720, part. Il, book 111, p. 256 où Young figure en juin parmi les chapelains ordinaires du roi « waiting in their appointed months ; no salary. »

4. R. Anderson's Poets of Great Britaiu, vol. X. Life of Young, p. X.

tion de Sa Majesté, le prédicateur avait fondu en larmes ^. Le point faible de ces anecdotes qui ne reposent sur aucune preuve, c'est qu'elles prétendent reïidre compte d'une quasi disgrâce par la seule action de George II qui, on le sait, suivait la direction de la reine Caroline, influencée à son tour par le premier ministre. C'est de ce côté qu'il faut recherclier les causes de l'oubli volontaire qui récompensa les efforts et les services de notre auteur.

Or, nous avons à ce sujet un témoignage contemporain très explicite et qui, chose curieuse, n'a jusqu'ici attiré les regards d'aucun critique littéraire. Il s'agit d'une lettre adressée de Kilkenny en Irlande par Benjamin Yictor^ au mois d'avril 1756 à £on correspondant Rich. Griffith, qui l'avait entretenu du Centaure non Fabuleux d'Young. Apostrophant ce dernier à propos d'une remarque du livre, Yictor s'écrie : « L'expérience, dites-vous, n'est pas le fruit de l'action, mais de la réflexion qui l'accompagne.. — C'est vrai, trop vrai, mon cber docteur, — car c'est une seule action inconsidérée, à laquelle vous engagea votre faux ami Pope, votre visite à la ferme de Dawley auprès de Bolingbroke (chez qui vous avez passé une semaine et d'où vous êtes revenu enchanté de votre hôte, à un moment où il était luimême engagé dans une querelle de presse avec votre Mécène Walpole), c'est par vos réflexions sur cette action que vous avez acquis rexp3rience qui vous découvrit manifestement votre erreur; car vous devez à cette seule fausse démarche le fait que vous descendrez dans la tombe sans porter le titre de Très Eévérend Père en Dieu, Edouard, évêque de — » Il ajoute encore : « J'étais alors intime avec le T)^ Young et je l'avertis du danger qu'il courait, et à quoi fit-il ce sacrifice ? — à l'esprit séduisant de Bolingbroke... » Quelles que soient les erreiu^s de B. Yictor sur la biographie du poète en général, et elles sont nombreuses ^, il n'a pas pu se tromper sur des détails aussi précis et aussi personnels.

1. Anecdotes of distinguislied persons... by Win Seward, 1804, op. cit., vol. 11, p. 311.

2. Original Letters^ dramatic pièces and poems by Benjamin Victor in 3 vols- London, T. Becket, 1776, in-8', lettre C. dans le vol. 1, p. 266, etc.

3 B. Yictor déclare qne son ami entre dans les ordres pour prendre possession de la cure de Wehvyn, vacante en 1730 seulement. Il en fait un agrégé, de Brasenose Collège et ajoute qu'il épousa la fille du comte de Leicester. C'est ce qui ôte toute

Nous pouvons d'ailleurs fixer approximativement la date de l'incident rapporté dans cette lettre et en contrôler la véracité par d'autres indices concordants. Pope, on Ta vu, était en relations très suivies avec notre auteur vers cette époque. Quant à Lord Bolingbroke, il s'établit à Dawley, près d'Uxbridge et non loin de Twickenham, vers la fin de 1726. Sa rupture éclatante avec Walpole eut lieu au commencement de 1726-27 ^ au moment où les liens d'amitié se resserraient entre B. Victor et Young, mais la mort de George P'" mit fin à ses intrigues pour un temps. Le poète était encore en faveur au mois d'avril 1728 puisqu'il fut nommé chapelain royal. C'est quelques mois plus tard, lorsque le vicomte préparait ses attaques contre le ministère dans le Craftsman, qu'il dut commettre la maladresse dont il eut tant à se repentir par la suite. Bien des circonstances accessoires viennent confirmer le récit. C'est le ton attristé et presque désespéré du sermon sur l'Appréciation Yéridique de la Vie Humaine, également publié en 1728 et dont la longueur prouve qu'il a été remanié et augmenté avant l'impression. C'est le fait significatif que désormais Young ne dédie plus une seule œuvre à son ancien bienfaiteur et ne cite plus son nom. Enfin, c'est à partir de cette année qu'il suit l'évolution des autres hommes de lettres et ze rallie à la politique d'opposition du prince de Galles, Frederick. Benj. Victor, à notre avis, fournit la seule explication vraisemblable et suffisante de tous ces phénomènes. Il n'y a donc aucune raison pour récuser son témoignage.

Ayant perdu tout espoir du côté de Walpole, le chapelain royal se tourna vers la cour. Il fit paraître, en 1728, un sermon qu'il avait prêché à l'église St. George, près de Hanover Square, peu après la mort du feu roi, et le dédia sous le titre de « Justification

valeur à son assertion, si intéressante sans cela, que le poète eut de sa femme « une fille tendrement aimée dont il pleure la mort dans ses Pensées Nocturnes. »

Au reste la lettre C qui donne ces détails doit être mal datée ou avoir été remaniée, car il y est question de la mort d'Young (en 175G!) et pourtant l'écrivain termine en déclarant qu'il prendra des informations au sujet de son vieil ami lors de son prochain voyage en Angleterre.

1. Voir l'article de M' Leslie Stephen sur Henry St John, Viscount Bolingbroke, dans le Dict. of Nat. Biogr. vol. L.

de Ja Providence ou Appréciation Yéridique de la Yie Humaine ^ » à la reine Caroline. Il lui annonce un traité plutôt optimiste sur les passions, mais se laisse entraîner dans le courant de l'ouvrage par la tristesse qu'il ressent à voir son talent méconnu et son ambition trompée, alors que d'autres, bien plus médiocres, reçoivent toutes les faveurs. La souveraine, dispensatrice des places sous George II, dont la seule recommandation sur son lit de mort fit parvenir le modeste Joseph Butler à l'épiscopat, pouvait léparer l'injustice dont souffrait Young. Mais elle ne semble pas avoir entendu son appel. Il l'avait sans doute offensée par les allusions élogieuses certaines, ou supposées telles ^, dans ses Satires, en l'honneur de sa rivale. M" Howard, la favorite du monarque, et par son hommage à Sir Spencer Compton, odieux à la reine pour le même motif ^. Peut-être éprouvait-elle i>our un ecclésiastique auteur de pièces de théâtre la même répugnance qae montra plus tard l'évêque Warburton, dont un critique a dit finement qu'il ne semble jamais avoir assisté à une représentation donnée par son ami Garrick ^. Mais surtout elle soutenait auprès de son mari l'influence de Sir Eobert Walpole, dont la figure imposante domine le règne de George II, et la volonté du ministre faisait loi.

Le poète dut chercher des compensations dans le succès qu'il obtint auprès du grand public. Ce discours, qui semble un développement de la triste pensée de Thomson ^ quand il parle de « ces temps de fer, cette lie de l'existence, oii l'esprit atteint a

1. La Biographia Britannica, et d'autres biographes après elle, séparent à tort les deux titres pour en faire des ouvrages distincts.

2. 11 y a au Brit. Mus. un exemplaire de la 'i" édit. complète des Satires (London, J. Tonson, in-8', 1728) avec notes manuscrites de H. "NV., sans doute l'édition annotée par Horace Walpole dont parle Allibone dans son Critical Dictionary of Engl. Literature. Le commentateur, qui répète naturellement l'interprétation du grand monde et de la cour, applique à M'* Howard, la future comtesse de Sutïolk, non seulement Sat. IV, V, 208 où Dodsley indique Lady H. Harley, mais encore Sat. V, 343-65 où Ebert l)ropose étrangement Carolina, et les autres critiques Dorset.