C'est le nom du héros de la Vengeance

les frères ennemis, Démétrius et Persée, et Berry très suffisamment le roi Philippe, Miss Bellamy, comme le directeur l'avait prévu, ne fut pas à la hauteur du personnage d'Erixène. La tragédie du reste manquait d'action et de vie, il fallait un commentaire, comme celui qui parut aussitôt ^, pour bien comprendre l'intrigue, et l'auteur lui-même avait dû ajouter un épilogue historique, destiné à satisfaire le public qui réclamait l'observation de la justice poétique. Malgré le talent des interprètes et de l'auteur, tout se borna à huit représentations ^ et la critique s'attaqua bientôt à l'œuvre défectueuse. Au mois d'avril le London Magazine avait publié une plainte en vers des jeunes dramaturges à l'adresse du maître dont le dernier effort dépassait tous les leurs. En juin la même revue blâmait les longueurs et le dénouement fâcheux de la pièce ; quelques années plus tard (en septembre 1756), elle dénonçait l'imitation flagrante de Thomas Corneille. Quant à Young qui, d'après Thomas Davies ^, n'avait abordé à nouveau la scène que pour disposer de son gain en faveur d'une société anglicane soutenue par l'archevêque de Canterbuiy '^ et l'épiscopat anglais, il se trouva déçu dans ses calculs. Il croyait concilier par la pureté de l'intention les intérêts de la religion ^ et son ambition de poète tragique, mais ne

1 . The Story on which the new tragrdy, called the Brothers, now acting at the Théâtre Royal in Drury Lane, is founded. London, \V. Reeve, 1753, in-8" price Q^. La brochure est dédiée au poète dont elle entonne les louanges.

2. Miss Bellamy, dans ses Mémoires, parle de 10 et Geuest de 8 ou 9, mais Richardson écrit à Lady Bradshaigh, le 24 février 1753 (la date doit être erronée) : (( Croira-t-on plus tard... qu'une pièce de l'auteur des Nuits a été jouée devant des salles peu garnies, tout juste pendant huit nuits? »

8. Memoirs of the Life of Dav. Garrick, op. cit., vol. I, p. 177.

4. Le colonel Codrîngton, dont Young fit autrefois l'éloge, était un des plus zélés bienfaiteurs de la « Society for the Propagation of the Gospel in foreign parts. » D'après the Gentleman's Mag.. vol. XXX, p. 310, l'éditeur Dodsley blâma cet emploi de l'argent, disant qu'il aurait mieux valu le distribuer au clergé pauvre. Young déclara n'en pas connaître.

5. Young avait sincèrement ces intérêts à cœur, car cette même année 1753, il écrit au D'' Wm. Webster, qui fit paraître un livre sur l'Importance du Culte public, un billet ainsi conçu : « J'ai lu vos discours avec plaisir... Que Dieu leur accorde tout le succès qu'ils méritent, que vous souhaitez et que le monde réclame. Bien certainement la piété est le baume de la vie et nul mortel ne saurait passer sans blessure à la tombe » [J. Nichols, Literary Anecdotes, op. cit., vol. Y, p. 164). Yers la même époque, il approuva hautement la pièce d'Ed. Moore le Joueur (The Gamester). disant (pie « la passion du J3U réclamait un cautère tel qu'en présentait la scène finale de cette tragédie » [Memoirs of the Life of D. Garrick, 1784, op. cit., vol. I, p. 175],

retira que 400 livres de ses Frères et dut compléter de ses propres ressources les mille livres qu'il remit à la Société Missionnaire pour la Propagation de l'Evangile. Enfin Garrick lui joua le tour de substituer à son propre épilogue un épilogue indécent de l'écossais Mallet, qui se raillait de la donation en termes équivoques et que l'écrivain indigné refusa de faire imprimer. Le résultat ne satisfaisait ainsi ni l'honneur littéraire ni les scrupules d'une conscience délicate.

Pour se dédommager de cet insuccès réel et se relever en quelque sorte par une œuvre de haute portée morale, Young se remit l'année suivante au travail. Outré, pour plusieurs raisons, de la publication posthume faite par Mallet des œuvres de Bolingbroke, cette « couleuvrine tirée par un misérable écossais, » pour emprunter le mot du D'' Johnson, il résolut de descendre lui-même dans la lice. Le livre en question était sur le chantier en juin, car n'ayant pu trouver Eichardson à Londres ^, l'auteur l'invito à Welwyn pour le lui soumettre. C'étaient les fameuses lettrps, d'abord au nombre de quatre, puis de cinq et enfin de six, sur le Centaure non Fabuleux, qui parurent sous leur forme définitive en mars 1755. Il les dédia à Lady T..., très probablement Lady Etheldreda (ou Audrey) Townshend -, dont l'esprit et les aventures galantes étaient également célèbres à Londres et qui servit, dit-on, de modèle au personnage de Lady Bellaston dans le Tom Jones du romancier Fielding. Mais son ami fit supprimer l'initiale dangereuse en lui rappelant que la dame passait pour rancunière. Il obtint aussi que la dédicace passa-

1. Le 29 juin 1754, Richardson écrit à M''^ Delany : « Le D' Young est un personnage qui ne se laisse ni diriger ni expliquer. 11 a été trois semaines à Londres, quelque part derrière la Bourse, sans me souffler mot de la chose jusqu'aii jour où tout botté (le vendredi de la semaine dernière) il vint à Salisbury Court, me faisant dire (car j'étais sorti), qu'il désirait beaucoup me voir à Welwyn... C'est un homme distrait, vous le savez. . . »

2. Cette attribution n'est pas certaine, puisque les éditions originales (sans doute pour dépister le public) ne donnent que six astérisques pour le nom. Lady Townshend était fille d'Ed. Harrison Esq. de Balls Park, dans le comté d'IIertford et mourut à Ail Saints (Ilerts.), le 9 mars 1788. D'après llor. Walpole [Mem. of C.eorge II, vol. I, p. 39] elle « se servait de tout son esprit et de toute sa méchanceté; celle-ci, sans vouloir déprécier celui-là, l'emportant de beaucoup. » Voir The Complète Peerage... by G. E. C, op. cit., sub. verbo.

blement grivoise (bien qu'il ose à peine l'insinuer) fût allégée de quelques pages, trouva un artiste pour dessiner la figure allégorique en tête du volume ^ et décida Young lui-même, en décembre 1754, à accorder quelques séances de pose au peintre Higlimore pour faire faire le portrait aujourd'hui suspendu dans la grande salle (the Hall) d'Ail Soûls' Collège 2.

L'ouvrage ainsi discuté à ravance remporta, bien qu'il fût d'abord anonyme, un grand succès, tant à cause de sa forme spirituelle qu'en raison du renom de l'écrivain auprès du public en général et surtout, paraît-il, auprès du public libertin particulièrement visé. Le Scots' Magazine ^, qui autrefois avait reproduit les Nuits aussitôt après leur publication, parle des cinq lettres sur le Centaure (car la sixième, datée du 29 novembre 1754, n'était pas encore détachée de la cinquième) comme pleines d'éloquence et d'une argumentation puissante. Elles eurent, raconte-t-on, un effet merveilleux sur la cour de George II *, où les courtisans, tout en sauvegardant mieux les apparences, n'avaient pas moins besoin de réformer leurs mœurs que leurs prédécesseurs de la Restauration. L'envie ne perdant jamais ses

1. C'est le 1'^ août 1754 qu'il charge son ami de cette commission, après avoir lui-même suggéré Hogarth ou Ilighmore. De fait, il existe deux compositions différentes illustrant ce même sujet.

2. Ce portrait (voir Mêmes, History of Sculpture, etc., Edinburgh, Constable, 1829, in-80, p. 216) passa longtemps pour le seul authentique. 11 appartenait à Richardson et fut légué par un membre de sa famille au Collège d'Ali Soûls [The Gent.'s Mag., vol. XLVIII, p. 485 et vol. LXXXYII, ii, p. 392]. M"" Leslie Stephen, dans l'article sur le poète qu'il a écrit pour le Dict. of National Biography signale encore une gravure d'après un portrait fait par Louis-Pierre Boitard et reproduit en tète des œuvres poétiques d'Youug, éditées par J. Mitford, dans the Aldine édition. — Enfin un membre de la famille, le Rev. F. G. Lee, D.D., a cédé, en 1899, au National Portrait Gallery de Londres, après l'avoir prêté en 1890-91 à l'Exposition Hanovrienne, un portrait en ovale d'Ed. Young [salle 10, n" 1244]. Ce tableau, bien plus petit que celui d'Oxford,, présente une figure plus jeune et plus attrayante. Une notice manuscrite au dos et presque effacée donne un court aperçu, parfois erroné [comme quand elle indique avril 1763 pour la date du décès] de la vie du poète.