Résignation, Part. II, str

érigeait la vanité et le néant de la vie terrestre en doctrine philosophique, recule devant la théorie de Candide et trouve dans la soumission à la Providence la source permanente du bonheur. Son épilogue ^ indique l'égoïsme comme cause de tous nos maux.

Telle est la dernière œuvre de notre auteur 2. Désormais il pouvait se préparer au repos final. Il rendit encore à son ancien bienfaiteur, Bubb Dodington, devenu depuis peu Lord Melcombe Régis, le service de revoir et de corriger une épître en vers •' destinée au Comte de Bute, le favori tout puissant de George III. et surveilla Timpression de son édition complète de 1762 '^j comprenant, d'après l'avertissement au lecteur, ses productions « les plus excusables. » Il y supprima avec raison les vieilles dédicaces outrées, mais y laissa les épilogues singulièrement licencieux du Busiris et de la Vengeance, y inséra ses odes malheureuses et y omit son Appréciation Yéridique de la Vie Humaine. A Welwyn, Young avait tout réglé en vue de son décès. Son testament olographe est du 5 février 1760 et sa fondation scolaire du 15 avril. Bientôt les avertissements du destin se multiplièrent. Richardson lui fut ravi en juillet 1761 et Lord Melcombe mourut à son tour

1. Il souhaite, en terminant, qu'aucune œuvre de lui ne puisse tourner à la condamnation de son auteur.

Postscript, str. 26 :

« First ! greatest ! best ! grant what I wrote For others ne'er may rise To brand the writer! Thou alone Canst make our wisdom wise »

[Cf. à ce dernier vers celui de Tennyson dans In Memoriam : « And in thy wisdom make me wise. »]

2. Il n'y en eut qu'une édition isolée : « Résignation In two Parts and a Postscript to W^ B*******. London, Wm. Owen at Hower's Head between tlie two Temple Gates, Fleet Street, 1762. -

3. A poetical Epistlo from the late Lord Melcombe to the Earl of Bute with corrections by the Author of the Night Thoughts. London, Printed for T. Becket, 1776, in-8". D'après l'avant-propos de l'éditeur, cette épître porte la date du 26 octobre 1761. C'est sans doute à cette occasion que Lord Melcombe adressa, le 27 octobre 1761, à notre auteur, le poème et la lettre donnés par II, Croft dans sa Vie d'Young, poème que ce dernier fit imprimer dans l'édition complète de ses œuvres, suivant le désir de son correspondant.

4. Cette édition se trouve à la Bibliothèque d'AU Soûls' Collège avec cette mention manuscrite dans chaque volume ;

« The gift of the Author. »

le 28 juillet 1762, en sorte que, comme il l'écrit au Rev. Th. Newcomb de Hackney, le 25 novembre suivant^, ce dernier reste seul de ses amis d'autrefois. A George Keate il explique que son rhumatisme s'est reporté sur la tête et qu'il ne peut même plus lire ses livres. Malheureusement les ennuis renaissent dans son entourage. Son vicaire veut se démettre, malgré les cinquante livres de traitement offertes par Young, et déclare le 24 juin au D*" Birch que personne n'occupera le poste aussi longtemps qu'il l'a fait, étant donnés l'âge et le caractère du vieillard. Le 25 juillet, nouvelles allusions au même état de choses. « Il y a, écrit-il à ce que l'on pense, un obstacle permanent à son bonheur entre ses murs, ainsi qu'un autre au dehors (sans doute M^^ Hallows et Frederick Young), mais le premier est le plus puissant et paraît devoir le rester. » La lettre du 4 septembre est plus explicite. Young est malade, mais n'accepte pas de conseils. Ses ennuis n'ont pas cessé, puisqu'on renvoie de chez lui jusqu'à dix-huit domestiques par an et que le Rev. J. Jones lui-même allait partir en raison de « quelqu'un qui a trop la haute main » dans toutes ces affaires. Le public jase naturellement, et bien que l'on reconnaisse sans peine l'absurdité des calomnies dont le gros bon sens du D^ Johnson a fait justice 2, il n'en est pas moins évident que le vieillard se trouve vis-à-vis de la gouvernante dans un état d'entière dépendance.

Les dernières lettres du poète permettent cependant d'adoucir les ombres de ce tableau. Nous voyons le poète affaibli par les souffrances, mais courtois, comme toujours, envers les étrangers et s'intéressant encore aux choses de la politique et de la littérature. S'il décline la tâche de reviser une œuvre que G. Keate lui envoie ^, il y loue la nouveauté du sujet et la variété du style.

1. La lettre se trouve dans Nichols' Literary Anecdotes, vol. II, p. 698.

2. Boswell's Life of D'' Johnson, éd. J. W. Croker. London, J. Murray, 18't8, p. 357 : « I asked him if there was any improper connection between them, — No, Sir, no

more than between two statues. He was past fourscore and she a very coarse woman. She read to him, and, I suppose, frothed his. chocolaté, and did such things as au nid man wishes to hâve done for him. » Voir aussi The Gentleman's Mag., vol. LU, p. 283.

3. Lettres du 4 janvier et du 14 avril 1763, Il s'agit sans doute de son « Epistle froni Lady JaneGrey to Lord Guildford Dudley, » œuvre publiée en 1762 et qui devait rappeler à Young un poème de su jeunesse, ou encore d'une pièce de vers sur les Alpes qui

Faisant un retour sur lui-même à propos de ses infirmités, il s'écrie : « Je voudrais que la sag'esse fût inséparable de l'âge; mais, quand elle le serait, une once de sagesse pendant les jeunes années l'emporte, à la balance du Temple, sur une livre de sagesse en cheveux gris. » Ecrivant le V^ juin au professeur J. A. Ebert, il lui déclare que le feu Lord Granville, à qui il avait soumis le premier volume de la traduction allemande des Nuits, en a fait le plus grand éloge. Il s'occupe de E-icbardson, dont il voudrait voir figurer le caractère par l'Abbé Arnaud ^ en tête d'une édition complète du romancier, et il annonce (il est vrai, prématurément), la publication prochaine de la seconde partie de l'Essai sur Pope par Jos. Warton 2. Un peu plus tard il remercie Keate de son « tribut annuel » sous la forme d'un autre poème — sans doute Ketley Abbey qui parut en 1764 — et se réserve de le lire quand ses yeux le lui permettront. Jusque-là son chat défendra l'ouvrage contre les rats, les démagogues du règne animal, car ceux-ci, dit-il, « sont du parti de AVilks ^ ...mais je me résigne à mon sort, car pourquoi le règne d'Edouard serait-il moins troublé que celui de George ? Et pourquoi les rats seraientils plus fidèles sujets que des hommes ? » Ainsi sa bonne humeur et son amabilité habituelles persistent jusqu'au bout. Son affection ne se dément pas non plus, car sa dernière lettre à G. Keate, du 7 octobre 1764, fait allusion à la m.ort récente de son ami,

parut en 1763 et qui constitue la meilleure production de G. Keate. Cette dernière était dédiée à Ed. Youn.i:-. D'après le Dict. of Nat. Biography, G. Keate (1729-97) descendait par son arrière-grand-père, Sir G. Hungerford, de Catherine Seymour, la sœur de Lady Jane Grey.

1. L'abbé François Arnaud (1721-84), membre de l'Académie des Inscriptions depuis 1762 et de l'Académie française en 1771, fut un des collaborateurs des Variétés Littéraires.

2. Cet essai, ou du moins sa seconde partie, ne parut qu'en 1782.

Dans une lettre du 29 décembre qui se trouve, nous ne savons comment, k la Bibl. Bodléienue d'Oxford [Montagu Ms. ^ 18, lett. 181], Young charge Ebert de ses respects pour la Comtesse de Stolberg et de ses meilleurs vœux pour son filleul et pour elle. Voir cette lettre à l'Appendice N.

3 C'était un célèbre agitateur de cette époque qui, par ses attaques de presse fit tomber le ministère du Comte de Bute et que le successeur de celui-ci, George Grenville, fit arrêter et expulser de la Chambre des Communes.

l'éditeur Rob. Dodsley ^. Enfin il conserve intacte tonte son admiration pour les grands modèles du passé. Lorsque son correspondant lui apprend les attaques dirigées de Ferney contre le maître de la scène anglaise, un seul mot lui suffit pour le défendre : « Tant qu'il y aura dans le cœur de Tliomme de la crainte et de la pitié, la lecture d'une page de Sliakespeare suffira pour répondre aux objections de Voltaire. » Ce jugement termine dignement la carrière littéraire de notre auteur 2.

Sa fin d'ailleurs n'était pas éloignée. Bien que depuis deux ans il eût cessé tout travail dans sa paroisse ^, sa faiblesse grandissait * et le Kev. J. Jones dans une lettre au D^ Bircb remarque d'une façon significative que « le D'" Young est maintenant fort âgé. « L'hiver de 1764 paraît s'être passé sans incidents, car au début du mois de mars un confrère en poésie, le D^ NatL. Cotton, de Saint-Albans, vint rendre visite au vieillard qu'il trouva en bonne santé et qu'il entretint du livre de Newton sur les prophéties de la Bible ^. Quinze jours plus tard éclata la maladie mortelle. On manda d'abord le D'" Yates de Hertford, et trois ou quatre jours après le même D^ Cotton qui était déjà venu à Welwyn comme ami. Le vicaire était absent sur le moment, mais le mardi, 2 avril, Young étant couché de la veille au matin, il écrit au D^ Birch que les médecins se consultent journellement et donnent des narcotiques au patient pour calmer ses douleurs.

1 . Le Dictionary of National Biography indique le 25 décembre 1764 pour la mort de Rob. Dodsley. Cependant la lettre d'Young paraît bien être du 7 octobre. D'ailleurs Al. Chalmers, dans son édition collective des poètes anglais (1810, vol. XV, p. 322), donne la date du 25 septembre 1764 d'après l'inscription même de la tombe, et Young pouvait être renseigné par son ami, le Rev. J. Spence, chez qui R. Dodsley était mort à Durham.

2. G. Keate, à son tour, défendit Shakespeare en 1769 dans son a Ferney, Epître à M. de Voltaire » et M'^ Eliz. Montagu, également une amie d'Young, en fit autant vers la même époque.

3. II. Croft dit « pendant trois ou quatre ans » mais le Rev. J. Jones [voir sa lettre au D"" Birch du 28 janvier 1764] devait être mieux renseigné.

4. Il conservait cependant toute sa lucidité d'esprit, car le 17 septembre 1764 il ajoute, en présence des mêmes témoins que précédemment, un codicille à son testament avec une requête spéciale adressée à M" llallows pour qu'après sa mort elle brûle tous ses papiers, à l'exception du livre de comptes.

5. The Life and Letters of \Vm Cooper, éd. de Wm Ilayley. London, Baldwiu, Cradock and Joy, 1824, in-8', vol. I, p. 44-45.

Le lendemain, dit Cotton ^, Ton n'avait plus affaire qu'à un mourant mais à un mourant qui « grâce à la vigueur de sa constitution, dont ni l'orgie ni la débauche n'avait jamais usé les forces dans la jeunesse, disputait chaque pouce de terrain à la mort. » L'agonie fut terrible et fait obsei-ver au docteur : a Je demande humblement à Dieu de m'accorder, à moi et à tous ceux qui me sont attachés, soit par le sang, soit par l'amitié, un passage facile de ce monde en un monde meilleur. »

Cette constatation directe d'un témoin oculaire compétent, explique et excuse certains détails que nombre de biographes ont blâmés. Le fils de l'auteur, mandé en toute hâte par la gouvernante, que le vicaire loue fort de cette heureuse initiative, arriva le mardi, 2 avril, à un moment de crise grave. Il exprima au Rev. J. Jones, le désir d'être reçu par son père, quoique celui-ci, disait-on, eût demandé qu'il ne fût plus question du jeune homme et que cette entrevue parût bien difficile à ménager. Un des plus sévères critiques d'Young raconte ^, d'après un récit soi-disant certain, qu'il repoussa les plus pressantes sollicitations de ses amis en répliquant : « Cela ne saurait être, pour notre bonheur à tous deux. » Mais un autre correspondant du Gentleman's Magazine^ fournit des explications à ce sujet qui atténuent singulièrement cette dureté apparente. « Quand le fils arriva, écrit-il, pour s'acquitter de son dernier devoir, le D^ Young lui fit transmettre sa bénédiction paternelle et son pardon, l'assurant qu'il ne renonçait pas à le revoir par un reste de colère, mais que ses soufFrances corporelles étaient si intenses qu'il ne se sentait pas capable de supporter une entrevue aussi émouvante, et que son enfant s'apercevrait à son testament qu'il l'avait toujours regardé comme son fils et n'avait nulle intention

1. Various Pièces in Verse and Prose by the late Nath. Cotton. London, J. Dodsley, 1791, 2 vols, vol. II, p. 225.