I. — Joseph HALL (i

C'est en 1597-98 que J. Hall, jeune écrivain de vingt-trois ans, nourri de la lecture de Juvénal et de Perse et s'inspirant plus rarement d'Horace, fit paraître six livres de satires sous le titre singulier de Yirgidemiarum ou Faisceau de \erges. Dès le début, c'est-à-dire dans son Prologue, il revendique la gloire d'être an initiateur. « Je m'aventure le premier, dit-il, avec une téméraire vigueur à prendre le sentier périlleux de l'indignation. Je m'aventure le premier, me suive qui veut et qu'il soit le

1. Ajoutons que le mélang-e d'allégories à son poème gfite la satire. L'auteur cependant n'était pas sans prétention, car au vers 218 etc., il se réclame du poète latin Lucilius.

second satirique anglais. » L'originalité de sa tentative justifie d'ailleurs sa prétention. Ici plus de mélange d'éléments disparates. Les trois premiers livres donnés au public, en 1597, sous le nom de Satires inofïensives [toothless, sans dents], se divisent en critiques poétiques, universitaires et morales, mais conservent jusqu'au bout leur caractère caustique. Les trois derniers, publiés en 1598 comme Satires mordantes, sont effectivement fort âpres bien qu'exempts de personnalités. La mention des satiriques latins indique l'intention nettement marquée de profiter de leur exemple. Enfin, le choix réfléchi du pentamètre rimé, régulièrement et, qui plus est, fort élégamment écrit, distingue ce recueil de petits poèmes, et des drames auxquels s'adapte surtout le vers blanc et t^.es compositions lyriques ou allégoriques qui employaient alors le sonnet et des stances imitées de l'italien. C'est bien- un genre à part qui se trouve ainsi créé et nul auteur avant Hall n'en avait fixé la tradition littéraire.

Son innovation consciente tant pour le "fond que pour la forme de la satire se trahit dans l'œuvre elle-même. Au point de vue du sujet il est curieux de noter, surtout chez un homme aussi jeune, l'absence voulue de toute animosité personnelle. C'est pour mieux insister sans doute sur le caractère général de sa critique qu'il commence par des questions dont on croit parfois que personne ne s'occupait à une époque de fantaisie créatrice. S'il raille la licence de ses confrères qui vont chercher l'inspiration dans les tavernes, il s'en prend également à leurs productions. Il tourne en ridicule le style ampoulé du théâtre, les extravagances imitées des romans de chevalerie et l'obscénité de quelques traductions. Au point de vue du style et du mètre il se moque des descriptions contenues dans les sonnets amoureux et des essais tentés pour introduire la versification quantitative. Il explique ses raisons en choisissant la rime quand il dit : « La poésie tragique est trop populaire, elle se dresse péniblement sur la pointe des pieds pour un liard et marche d'ailleurs en vers blancs, tandis que les iambes découlent d'eux-mêmes du cerveau sans souci. » Ainsi, c'est avec intention qu'il se sert du distique héroïque et par la régularité de la facture de ce distique il mérite d'être compté parmi les écrivains classiques du siècle d'Elizabeth.

Son talent d'artiste apparaît dans la disposition de sa matière. Voici, par exemple sous forme d'annonce impersonnelle un petit croquis de la vie d'un précepteur ecclésiastique pauvre au château d'un gentilhomme campagnard : « Un noble seigneur de village voudrait recevoir chez lui un chapelain tranchant, bien disposé, pouvant donner l'instruction à ses iils et se prêtant à de bonnes conditions. Premièrement, il devra coucher sur le grabat, pendant qa'au-dessus de sa tête, son jeune maître occupera le lit. Secondement, il ne s'aventurera jamais, sous un prétexte quelconque, à s'asseoir au delà du sel ^. Troisièmement, il ne changera jamais deux fois d'assiette; quatrièmement, il se conformera à tous les usages observés en société, restera tête nue à table et pendant une moitié du repas se lèvera pour servir. En dernier lieu, il ne battra jamais son jeune maître, mais devra demander à la mère d'indiquer le nombre de coups dont elle voudra voir agrémenter sa culotte. Ces points admis, le seigneur consent à donner cinq marcs et un habit d'hiver ^. » La satire entière forme un tableau de genre peint d'une touche délicate et sans qu'un seul détail excessif vienne gâter la sobriété de la description.

Mais dans les morceaux de plus amples dimensions le ton s'élève avec le sujet et l'imitateur de Juvénal sait faire entendre des accents indignés. Ileprochant à un propriétaire avare de pousser son tenancier pauvre à émigrer en l'exploitant sans merci, il l'apostrophe à son tour en ces termes : « Ne serais-tu pas navré de voir des parcs crottés de moutons à la queue embourbée à l'endroit même où vécurent tes aïeux et d'apercevoir en ruines la maison où se prononçaient les saintes paroles, cette maison dont le mur en pierres de taille fait honte au toit de chaume et dont la cloche du sanctus pend encore dans la tourelle, tandis que les autres sont condamnées à la plomberie ^. » Cette scène de désolation dans un village déserté, digne de la plume de Goldsmith, trouve un pendant dans la satire suivante ^

1. Une salière surmontant un plat d'argent massif se trouvait au haut de la table, où siégeaient seuls les membres de la famille et leurs invités. Les inférieurs de tout ordre devaient s'asseoir plus bas.