Livre V, sat. ii

où l'abandon d'une demeure seigneuriale, que le maître ruiné par la folie des constructions, a dû quitter, est admirablement décrit : « Frappe aux larges portes, un formidable son sourd retentit avec des échos redoublés. Mais pas un chien de garde ne te salue de ses aboiements et tu ne vois s'irriter aucun portier bourru. Tout reste muet et calme, comme au plus profond de la nuit, pareil à la demeure de quelque somnolent Sybarite î Le pavé de marbre se recouvre d'herbes sauvages, de joubarbes, de chardons, de patience et de ciguë Regarde ces hautes cheminées qui devraient être les canaux de la bonne hospitalité

vois, l'ingrate hirondelle s'y repose et en obctrue l'ouverture de son nid circulaire. » Quelle leçon et quelle mélancolie dans ce tableau navrant !

C'est qu'en effet, quoique tout jeune encore, Joseph Hall semble mûri prématurément par l'observation de la société mondaine et l'habitude des controverses religieuses. Dans les types empruntés aux classes les plus diverses venant poser devant lui il relève avec une égale minutie et la même impartialité les détails pittoresques du costume, l'attitude caractéristique ou comique et les défauts plus graves qui portent atteinte aux droits et au bonheur du prochain. S'il sait faire appel au simple bon sens pour réclamer l'expulsion des hexamètres latins avec leurs dactyles et leurs spondées maladroits, s'il s'amuse à faire ressortir le ridicule des merveilleux récits d'un jongleur à qui les miracles ne coûtent rien, il aborde aussi des questions plus hautes et les traite en censeur sévère et inflexible. Il reprend en beaux vers la folie du seigneur qui, quittant son village, laisse ses paysans sans maître et sans direction, il blâme le propriétaire oppresseur et l'avare à l'égoïsme féroce. En littérature, il condamne la poésie sacrée qui emploie pour chanter les gloires de l'Eglise le langage des vers erotiques. Enfin, il aborde sans hésiter les questions brûlantes du jour et, lui-même protestant, dénonce en vers énergiques le luxe et les superstitions de Rome où Juvénal, dit-il, verrait avec colère et stupéfaction, s'il pouvait revenir, le trône de César transformé en chaire de St Pierre. Partout les considérations morales priment/ les autres et l'auteur prend au sérieux son rôle de correcteur des mœurs.

Par là aussi le poète s'expose le plus à la critique. L'indignation du jeune homme ne va pas toujours de pair avec le jugement indispensable au moraliste ; soucieux de frapper fort plutôt que juste, il ne se demande pas quelquefois s'il ne se sert pas d'armes compromettantes. jN^ous ne parlons pas ici de ses attaques contre le catholicisme dont la religion, sous ses diverses formes, pourrait se trouver atteinte. Mais dans son ardeur à démasquer le vice il le dévoile parfois trop crament et, sinon avec complaisance, du moins avec trop de détails choquants. Sa peinture du mal n'est pas attrayante sans doute. Malheureusement elle ne recule devant aucun terme énergique, même lorsqu'il dépare le vers. Tel est le cas de sa première satire du livre IV dont le sujet fort scabreux comporterait pourtant quelques réticences ; tel est encore le cas de maintes expressions au livre Y et ailleurs ^ dont la grossièreté est pour le moins inutile. On dira que le langage de l'époque autorisait et tolérait ces excès. Le goût du jour toutefois n'acceptait pas l'indécence sans protestation. Shakespeare lui-même fut tenu en suspicion par les honnêtes gens pour avoir écrit son Yenus et Adonis et fit amende honorable en célébrant la vertu dans The Hape of Lucrèce. Le satirique Hall dut l'apprendre à son tour par l'expérience. Condamné pour offenses aux bonnes mœurs, en 1599, par l'évêque Bancroft, le Yirgidemiarum échappa tout juste au bûcher par indulgence spéciale, mais ne fut plus réimprimé parmi les œuvres du poète.

Peut-être son audace lui vint-elle de l'imitation des anciens. Il semble en effet s'inspirer plus souvent de Juvénal et de Perse que d'Horace. En tout cas, il leur prit également l'obscurité voulue de leur style et sans l'excuse suffisante de la rigueur des lois et du malheur des temps. Les allusions aux événements du jour ne sont pas toujours chez J. Hall claires pour les commentateurs. Inconvénient inévitable, pensera-t-on, chez l'écrivain qui décrit des usages sur le point de disparaître et des incidents dont la génération suivante n'a plus le souvenir. Mais si l'on fait même la part des détails d'actualité perdus pour la postérité, il

1. On le voit notamment dans la satire v du livre Y et les satires iv et ix du livre I".

reste dans la langue et dans les expressions du satirique des difficultés dont il est seul responsable ^ Craignait-il, lui aussi, de se compromettre ? On le croirait quand il s'écrie au début de la troisième satire du livre V : « La satire devrait ressembler au hérissoii qui lance des dards acérés dans chacun de ses vers indignés et blesse la joue rougissante et l'œil farouche de qui l'entend et la lit étant coupable. Satires anciennes, comme j'estime votre époque qui tolérait votre style plus audacieux, même dirigé contre elle. Je souhaiterais presque, et pourtant je me réjouis de le désirer en vain, avoir vécu en ce temps. » Ce vœu du poète, où l'image se confond avec l'objet symbolisé, fournit un exemple du manque de clarté auquel Hall est entraîné par l'abondance des idées et la concision de sa langue.

Reconnaissons cependant ce qui fait la contre-partie de ce défaut, la fraîcheur des impressions et la façon vive et vivante dont elles nous sont présentées. Semblable à Homère dont on a remarqué qu'il poursuivait une métaphore jusqu'au bout pour le simple plaisir de la description, l'auteur des Satires n'est pas tellement absorbé par la critique qu'il ne se complaise à donner les moindres détails qui rentrent dans son cadre. S'il parle de la cabane du pauvre tenancier 2, il note la fumée rabattue par le vent dans la chambre, les traverses recouvertes d'une couche de suie épaisse d'un pouce, les porcs au pied du lit et les volailles perchées au-dessus. Fait-il le portrait d'un jeune fat habillé à la dernière mode mais ne possédant pas un sou vaillant ^, il passe son costume en revue depuis le bonnet que les nonnes de Calais ont brodé jusqu'à la ceinture oii sa main joue avec la lame d'un poignard de prix. Il le montre marchant d'un pas allègre dans les bas-côtés de St Paul, se dressant de temps à autre, comme un coq, sur ses ergots et maniant un cure-dents pour donner à croire qu'il sort d'un succulent repas. A propos de l'âge d'or de Saturne il vante minutieusement les délices d'une nourriture champêtre et frugale alors que les hommes se repaissaient de glands,

1. On remarque surtout des mots pédantesques, tels que CoUybist, dans la satire vi du livre IV.