III. — John DRYDEN

Depuis plusieurs années déjà le genre illustré par Hall et par Donne avait été remis en honneur quand Dryden à son tour s'y appliqua, vers l'âge de cinquante ans, dans son poème d'Absalon et d'Ahitophel. Suivant son habitude il avait attendu que d'autres eussent préparé l'arme dont il allait se servir II employa toutefois le même vers mais non la même tactique que John Oldham. Voulant rentrer, en 1681, en faveur auprès du roi en déconsidérant les promoteurs de l'Exclusion Bill qui écartait le duc d'York de la succession au trône, il eut recours à une allégorie tirée de l'histoire sainte. Sous ce voile commode et transparent tout le monde reconnut sans peine dans un cadre emprunté à l'époque de David l'adversaire de la cour, le comte de Shaftesbury, dans Ahitophel, le duc de Monmouth dans le jeune Absalon et le duc de Buckingham dans Zimri. Le succès de la satire, attesté par l'énorme vente en librairie 2, était dû pour une grande part à l'attaque politique. Mais cela ne suffirait pas pour expliquer sa popularité durable et l'attrait qu'elle conserve pour des générations que les luttes parlementaires du règne de Charles II laissent indifférentes. Ce sont aujourd'hui d'autres mérites qui la font valoir et l'énergie du langage ainsi que la vigueur des por-

1. A'oir une belle étude de ce poète dans l'ouvrage de M"" Al. Beljame sur Le Public et les Hommes de Lettres en Angleterre au XYIU^ siècle.

2. La satire eut deux éditions en un mois et le D"" Johnson rappelant les souvenirs de son père, alors libraire à Lichfield, rapporte que la vente en fut sans précédent et ne fut égalée plus tard que par celle du compte rendu du procès du D"" Saclieverell, en 1710.

traits tracés par le poète assurent à Absalon et Ahitophel une place à part dans la littérature de cette époque,

Dryden revint à la charge quand le Comte de Shaftesbury eût été acquitté au procès de haute trahison intenté contre lui. La nouvelle satire The Medal, parue en mars 1682 et ainsi nommée à cause de la médaille qui célébra cet acquittement, rentre mieux dans les règles du genre établies par les devanciers de l'auteur et par ses modèles latins. C'est un chef-d'œuvre d'invective personnelle que relèvent la véhémence et la concision de la langue, mais qui ne comporte plus de déguisement allégorique. Comment songer à de petites taches telles que l'emploi de l'alexandrin ou même d'un vers de sept pieds ^ dans le distique héroïque, comment ne pas être entraîné par la magie du style, quand Dryden critique en ces termes chez ses adversaires la théorie des droits de la masse et de ce qui serait aujourd'hui désigné le suffrage universel ? « Multitude toute-puissante ! tu abrèges toutes les discussions, le pouvoir est ton essence, l'esprit ton attribut ! Ni la foi ni la raison ne t'arrêtent, tu franchis d'un bond, à la façon d'un Pindare, toutes les lois éternelles ! Il est hors de doute qu'Athènes décida justement quand Phocion, quand Socrate furent poursuivis. Les Athéniens se repentirent aussi justement de ces sentences. Ils restèrent sages, quelque direction qu'ils prissent. Les multitudes ne se trompent pas, bien qu'elles courent aux extrêmes contraires, qu'elles tuent le père et rappellent le fils. D'aucuns pensent qu'à cette époque les sots l'emportaient par le nombre, mais aujourd'hui le monde foisonne de gens prudents 2. » Jamais auparavant le charme du rythme et l'élévation de la pensée n'avaient été réunis au même point. Rien autre d'ailleurs n'eût pu rendre acceptable cette longue diatribe contre un seul personnage dans une ville où ses partisans avaient une majorité incontestable. Grâce à sa verve de génie le poète triompha de tous les obstacles, tant de la monotonie de son sujet que de l'inévitable répétition des idées. C'est un triomphe éclatant -qui en fait le maître de la satire anglaise com-