Par. Lost, Bk IX, v
assistée, l'hommasse Thalestris, la coquette Lyce à côté de Texcellente Portia, toutes deux comprenant autrement les passe-temps et les devoirs de la vieillesse. L'écrivain nous présente ainsi en groupes parallèles ou contrastés sa première série de femmes qui renferme peut-être ce qu'il a composé de plus gracieux et de plus sémillant dans ce genre. La satire suivante, d'égale longueur, est moiïis amusante et contient plus de passages âpres ou sérieux. Les raccourcis et les esquisses rapides y abondent, les tableaux plus développés s'y font plus rares. Parmi les nombreux personnages que l'on y trouve décrits, signalons Lavinia (où l'on a voulu voir une allusion à Lady Mary Wortley Montagu) fréquentant les offices par convenance nuondaine, Amasia aux libres allures en face d'Abra la prude, Tullia qui discute à tout propos, la jalouse .Melania à côté d'Aspasia toujours mécontente, Julia l'intrigante, la sage Brunetta, Clio qui sait médire par insinuations perfides, Cleora l'avare, enfin celles dont les défauts confinent au vice ou du moins ont une portée plus grave, la dame qui professe l'athéisme, Livia la joueuse et Arria occupant à soixante ans ses soirées à d'interminables parties de cartes. La galerie est vaste et remplie quand on la compare à celle du premier recueil satirique où les esquisses sont et moins fréquentes et moins parfaites.
Cette différence s'explique autant par les préférences personnelles du poète que par l'émulation qui le poussait à faire mieux que ses modèles. Il avait toujours fréquenté avec plaisir les salons de Londres et plusieurs de ses portraits sont certainement dessinés d'après nature. Point n'est besoin de consulter les noms inscrits par Horace Walpole en marge de son exemplaire des satires, la vivacité et la précision du style fournissent un indice suffisant. Prenons, par exemple, la femme intellectuelle, Tullia ^ « Si Tullia eût été pourvue d'une moitié du bon sens de Lucia, nul ne pourrait trop admirer sa supériorité. Mais puisqu'elle sait faire briller l'erreur d'un tel éclat, elle trouve vulgaire de défendre le droit. L'intelligence, elle en déborde, et trop de
1. Ce serait d'après H. Walpole, Lady M. Wortley Montagu, la correspondante do Pope et d'Young et plus tard l'ennemie implacable du premier.
talent la perd : elle agite avec habileté son éternelle langue et toujours elle a divinement tort \ » L'esquisse est trop vivante pour être de pure fantaisie. En voici une autre dont l'original, au dire du même commentateur, serait la célèbre M''^ Howard, plus tard ducbesse de Suffolk. « Ses manières sont parfaites, son humeur douce, naturelle lorsqu'elle parle sérieusement, discrète lorsqu'elle est gaie, au cœur austère au milieu de scènes de splendeur, calme dans les foules, sincère dans les cours. Franche et généreuse, d'une activité judicieuse, elle est noblement fière de faire le bien. Pourtant elle ne se met pas au-dessus des préoccupations de son sexe, mais elle établit la mode par la robe qu'elle porte. Elle décide en dernier ressort des soieiies et de la porcelaine ; sur ces grandes questions elle dirige la chose publique et si Malines, la reine des dentelles, dispute le pouvoir à la colbertine, tout reste douteux et obscur jusqu'à ce que le destin en suspens s'autorise d'un signe de tête d'elle pour clore l'important débat 2. » Young quand il s'agit de dames qu'il a pu observer de
.1. Sat. VI, V. 99-106 :
« If Tullia had been blessed with half her sensé, None could too much admire her excellence : But since she can make error shine so bright, She thinks it vulgar to défend the right. With understanding she is quite o'er-ruo, And by too great accomplishments uudone : With skill she vibrâtes her eternal tongue, For ever most divinely in the wrong, »
2. Sat. V, v. 349-62. Nous suivons aux vers 351-2 le texte du premier in-folio et dn D"' Doran :
« Her breeding finish'd, and her temper sweet; When serions, easy; and when gay, discreet; In glittering scènes, o' er her own heart severe : In crowds, collected; and in courts, sincère; Sincère and warm, with zeal well-understood, She takes a noble pride in doing good; Yet, not superior to her sex's cares, The mode she fixes by the gown she wears; Of silks and china she's the last appeal ; In thèse great points she leads the commonweal ; And if disputes of empire rise between Mechlin, the queen of lace, and Colberteen, 'Tis doubt, 'tis darkness ! till suspended Fate Assumes her nod, to close the grand debate. »
près soutient la comparaison avec les meilleurs modèles et sait en quelques coups de pinceau délicats nous peindre des tableaux achevés ^.
Sous ce rapport il l'emporte môme sur le rival qui l'a éclipsé dans le domaine de la satire : Young a une légèreté, une finesse de touche merveilleuse à laquelle Pope n'atteint pas dans ses esquisses féminines. Chez ce dernier, il suffit de parcourir la seconde épître des Essais Moraux pour être frappé d'une grossièreté d'expression qui détonne en un pareil sujet. C'est Narcissa qui « pour faire une eau de toilette hésiterait à cuire un enfant à l'étuvée 2 », c'est Philomède, si sentimentale en fait de passion amoureuse, qui « se contente d'un sot comme mets substantiel ^, » ou bien encore c'est une belle à sa toilette ressemblant, si l'on en croit une image peu galante, à a ces insectes du matin qui naissent dans l'ordure et qui chatoient, bourdonnent et pondent au soleil couchant *. » Notre auteur par contre sait assouplir son vers et faire choix de métaphores heureuses pour décrire les charmes, les caprices et les ridicules de ses aimables victimes, a Qu'est-ce que la beauté d'une femme, s'écrie-t-il, si ce n'est une atmosphère divine laissant transparaître les grâces toutes douces de l'esprit. Celles-ci, comme le soleil, illuminent le milieu qu'elles traversent; le corps nous ravit parce que l'âme se laisse voir ^. » Voici comment il représente la dame médisante qui trouve partout des défauts. « Elle loue Hortensia, sans ajouter un « mais, » comme étant la première de toutes et la meilleure des amies — elle la reconnaît supérieure par elle-même, par son esprit, par sa réputation et sa vertu. Comment la chose est -elle possible ? C'est
1. Voir également, sat. v, v. 147-52, et sat. vi, v. 201-8, les portraits de Stella et de Brunetta, que le D"" Johnson citait avec éloges à ses familiers,
