II

de critique, prit la parole avec une gaité quelque peu laborieuse...

— Nous n'étions pas d'accord avec madame, dit-il, sur la manière dont Canova, le Phidias moderne, a formé son admirable groupe de l'amour et Psyché, et nous essayions, devant cette glace, à nous rendre compte des intentions du statuaire.

— J'ai chez moi l'œuvre gravée de Canova, répondit mademoiselle Jerville , toujours rieuse et légère, je vous l'enverrai demain pour consulter le sujet... En attendant, mon cher monsieur Oscar, permettez-moi de vous présenter M. le commandant Delvimar, ancien aide-de-camp de mon père ; ( car vous savez que le père de l'actrice Emeline avait des aides-de-camp... ) Antonimo et moi nous sommes crus assez de vos amis pour vous donner un convive de plus; soyez assez aimable pour faire agréer à madame l'hommage de M. le commandant, qui sans doute nous remerciera de lui avoir fait rencontrer,

dans une aussi agréable circonstance, l'une des charmantes muses de notre époque...

— Monsieur est parbleu le bien venu , dit Sidoine, en prenant avec une expansive cordialité la main de Delvimar.... — Vous avez compris déjà qu'il ne soupçonnait nullement la redoutable j^entié de ce militaire avec le mari de la femme poète, dont il avait toujours ignoré le vrai nom. — Julia poursuivit Oscar en présentant le commandant à cette dame, voici un nouvel amateur des trésors de votre génie; je vous invite à bien le traiter...

— Il ne faut qu'avoir vu madame un instant, pour être convaincu qu'elle ne se montre point avare de ses trésors, répondit Delvimar d'un ton parfaitement libre , et même avec le plus facile sourire : c'est une générosité tout à fait digne de notre époque , véritablement progressive, et madame pense, je le vois, que les richesses du poète appartiennent à la société entière.

— Le compliment est d'une immense étendue, dit Julia avec une aisance de ton au moins égale à celle de son époux, et ma reconnaissance, monsieur, est proportionnée h votre bienveillante intention... Du reste, commandant, vous savez être homme du monde comme il faui l'être au XIX"'^ siècle : je vous félicite de cette disposition de l'esprit militaire, aussi heureuse qu'elle est nouvelle.

— Croyez, madame, que je suis pénétré de votre politesse toute charmante, répartit Delvimar en s'inclinant.

On voit que mademoiselle Jerville ne s'était pas persuadée sans raison que le commandant comprendrait le drame de la dernière école, infiniment mieux que l'auteur Antonimo; et Julia n'avait eu besoin que d'un instant de réflexion pour concevoir une opinion exactement conforme à celle de l'actrice. Leurs présomptions se réalisaient :

non seulement Delvimar, en homme riche-

ment doté par sa femme, mais en moraliste expérimenté, prévoyait trop bien le désavantage et le scandale d'un procès en séparation, pour avoir la moindre envie d'y recourir : une célébrité de Gazette des Tribu' iiaux, planant sur sa vie militaire, lui paraissait peu désirable; il s'était arrêté spontanément au parti de la prévenir à tout prix. On vient de voir comment il réalisait cette détermination, curieusement philosophique. Toutefois , Delvimar n'agissait pas ainsi sans combat intérieur : sa bravoure s''irritait du frein humiliant qu'elle aurait à s'imposer lorsque , un peu plus tôt ou un peu plus tard, Oscar Sidoine viendrait à savoir qu'il avait été surpris par un mari, essayant avec sa femme le groupe de l'amour et Psyché!.... Mais le jugement supérieur du commandant lui disait: provoquer un homme de lettres, un journaliste, pour une telle offense, ce serait, même en le tuant, donner le signal de la plus désastreuse publicité :

Oscar mort, ses témoins survivraient pour livrer à tous les échos de la presse ma déplorable aventure... Que dis-je, héros malheureux d'une nouvelle contemporaine, je me verrais traîné aux gémonies du feuilleton; et je deviendrais la pâture des cabinets de lecture, comme le cadavre du supplicié devenait jadis celle des corbeaux. Que Sidoine ignore donc toujours la connaissance que j'ai acquise de la trahison de Julia, dont les éditions pourraient bien être plus multipliées encore que celles de ses romans.

Ce parti pris, si logique, si prudemment combiné, venait d'être formulé dans le court instantde silence quiavait suivi l'arrivéechez Oscar des trois personnages que vous savez... Revenons à la scène du boudoir.

Tandis qu'un échange de politesse à double entente avait lieu entre Delvimar et sa femme, Emeline et Antonimo, sous prétexte d'examiner, en familiers de la maison, les préparatifs du médianoche, étaient passés

dans les pièces voisines, déjà illuminées. — Vous voyez, mon cher Antonimo, dit Emeline, en arrangeant quelques boucles de cheveux sur la tête du poète, avec ce délicieux abandon de finesse qui lui méritait tant d'applaudissemens au théâtre, vous voyez que je ne m'étais pas trompée : il n'y aura dans tout ceci ni situations terribles, entre le trop sensé Delvimar et l'excellente raisonneuse Julia; ni récriminations violentes adressées à votre p]us que malicieuse amie, de la part de l'homme envers lequel je crois qu'elle vient de s'acquitter!... En effet, que voulais-je, moi? prouver à cet homme que le destin équitable sait faire raison aux gens trahis delà conduite atroce des traîtres. Je suis splendidement vengée, Antonimo : Delvimar est frappé tout à la fois dans son honneur conjugal et dans son orgueil militaire. Il faut, pour soustraire sa réputation aux stigmates hideux du

scandale, qu'il taise sa honte une honte

connue de moi ; et qu'il laisse dans le four-

reau l'épée du brave qui, en brillant au soleil,

révélerait l'outrage fait au mari Ainsi,

mon chevalier, point de duel probable pour vous, point d'amitié penchée sur le lit d'un blessé intéressant, et que cette intention romanesque fasse changer en amour.... Mon poétique ami, il faut attendre d'autres chances de métamorphose.

— Hélas! toujours cruelle, Emeline... Mais quelle puissance de résolution! Quel courage dans l'exécution d'un projet.

— Antonimo, avez-vous oublié à quel point je fus outragée, répondit mademoiselle Jerville avec une dignité impétueuse... Outragée, monsieur, jusqu'à ne vouloir l'attachement d'un homme que j'estime, qui me plait, qu'à titre d'amitié , lorsqu'il a vingt-quatre ans et que j'en ai vingt.

— Et je ne puis déchirer les entrailles de ce Delvimar.

— C'était hier l'ouvrage du remords; c'est maintenant celui de la honte... Vous n'avez

rien à faire là.... Antonimo, continua Emeline, par une transition subite, votre coiffeur comprend mal le jeu.de vos traits; il faudra le changer....

— Femme charmante, si le poète ne se sent pas inspiré auprès de vous, c'est qu''il y met beaucoup de mauvaise volonté ou beaucoup de maladresse... Pour moi, je crois qu'il faudrait peu de soirées comme celle-ci pour former un auteur dramatique.

— Monsieur de Voralbert, vous savez qu'on

est difficilement admis à mon école Mais

voici nos convives qui arrivent rentrons....

Dans le brouhaha des présentations, Delvimar joignit mademoiselle Jerville à l'écart, non sans être observé par Antonino.

— Manœuvre superbe! Émeline , dit le commandant entre les éclats d'un rire un peu forcé; ne croyez pas que je vous en veuille; vous m'avez attiré dans une embuscade : c'était, morbleu ! de bonne guerre.... Mais vous

voyez que, même pris entre deux feux, les tacticiens avisés savent faire une retraite savante, sinon honorable Sommes-nous

quittes, mademoiselle?

— Trêve illimitée, commandant; mais je ne puis signer la paix.... Tenez-vous donc sur vos gardes, car je suis femme à rompre l'armistice à l'improviste.

— Malin démon! puis le commandant

ajouta avec un profond soupir: Soyez plus indulgente, Emeline; le coupa pénétré jusqu'au fond de mon cœur.

En ce moment Oscar Sidoine s'avança vers Delvimar, lui prit la main et, l'ayant conduit à la table du banquet, il le fit asseoir à côté d'une des beautés dont l'essaim, tout fleuri de frais bouquets, venait de s'abattre, comme une volée de colombes, dans la salle à manger.

— Commandant, dit Sidoine à l'oreille du mari de Julia, ici nous sommes tous artistes ou poètes; l'étiquette est restée à la porte

Je ne vois, parmi toutes ces nymphes agaçantes, que mademoiselle Jerville disposée à prescrire des limites aux propos joyeux qu'on peut se permettre à ma table, durant la nuit qui commence. Avec toutes les autres dames, la plaisanterie est invitée à prendre librement ses ébats sur les terres de l'équivoque galante.... Soyez donc gai sans scrupule : je vous donnerai l'exemple....

Pauvre Delvimar ! à quel surcroît d'épreuves ne se vit-il pas exposé, lorsque Sidoine, ayant pris place à côté de sa femme, lui donna, en effet, l'exemple d'une manière si marquée que, plus d'une fois, il fut tenté d'envoyer à sa tête une bouteille répressive... 11 se contint pourtant; mais il se contint avec d'autant plus de peine, que Julia, livrée à ses inspirations poétiques, exaltée par le Champagne, paraissait avoir complètement oublié la présence de son mari. Observatrice indignée de ce laisser-aller de bacchante, Emeline se pencha h l'oreille d'Antonimo :

— Mon am,i, lui dit-elle , cette femme me

fait regretter l'exercice de ma vengeance

Que le vice est hideux à voir!.... comment voulez-vous qu'on ouvre son cœur à l'amour, après l'avoir vu traîner dans celte fange.

— Emelîne, un cœur comme le vôtre le purifierait.

— Non, Antonimo, il y reste encore une trop forte dose du poison que cet homme y a répandu.... Décidément je ne me suis pas trop vengée.

A cinq heures du matin, les convives furent surpris à table par les premiers feux de l'aurore, qui firent pâlir la lumière des bougies, partant en rayons brisés du fond des bobèches de cristal. Il fallut bien que madame Delvimar se décidât à revenir subitement de la campagne; il n'y avait pas moyen de rester chez Oscar, en refusant de suivre son mari sous le toit conjugal : c'eut été par trop poétique.... Il y avait déjà trois jours que Sidoine et Julia essavaient d'imiter les groupes

de Caiiova; le premier laissa partir sans réclamation la femme-poète ; celle-ci, comme on le pense bien, dispensa l'amphytrion de la conduire, et pria gracieusement son anonyme mari, qui venait de demander une Lutécienne, de la jeter chez elle Nous devons à nos lecteurs le dialogue qui s'établit, entre nos époux, ainsi isolés, au bruit des roues de la voiture qui les emportait.

— Eh bien! madame, dit Delvimar d'un ton sentencieux.

— Eh bien ! monsieur, dit Julia d'un air résigné.

— Quelle opinion pensez -vous que je doive me faire de votre conduite.

— L'opinion d'un homme sensé, appréciateur réfléchi de sa position.

— C'est éluder ma question.

— Je vais m'expliquer plus clairement: Je crois, monsieur, que vous devez penser qu'ayant été assez ami de votre liberté pour me laisser à Paris avec mes vingt-deux ans^

tandis que vous aviez un petit harem à Alger, il y aurait folie de votre part à croire que je pouvais m'arranger de cela.

— Très bien, madame; je ne sais pas si cette déclaration est littéraire; mais je la trouve tout-à-fait exempte d'artifice.

— C'est qu'au point où nous en sommes, il faut être franc. Permettez-moi, à mon tour, une question, monsieur.... Que prétendezvous faire dans une circonstance qui peut devenir critique ; mais qui ne le sera point si

vous savez être homme de votre temps

Voulez-vous connaître ma façon de penser sur nos intérêts réciproques ?

— Voyons, parlez, madame : Je suis curieux de savoir jusqu'où peut aller l'audace d'une femme qui paraît avoir relégué ses devoirs parmi les préjugés.

— Ecoutez-moi donc : vous êtes chef d'escadron, homme honorable, mais peu favorisé de la fortune; ma dot est nécessaire à votre bien-être Une séparation, que j'au-

rais le pouvoir de faire interpréter à mon avantage, parce que j'ai plus de crédit que vous, réduirait votre existence à la médiocrité. Vous ne pouvez donc, sans privations, vous passer de moi; tandis qu'à part mes apports patrimoniaux, je puis, sans vous, me faire une large aisance avec mon talent.... 11 y a six mois encore, et lorsque ma réputation commençait à poindre, la découverte que' vous avez faite aujourd'hui pouvait me servir, en faisant tout-à-coup éclater mon nom par un bout de tragédie conjugale.... Yous m'abordiez chez Oscar, avec des yeux étinceîans de fureur*^ muni de votre poignard oriental, vous me faisiez une légère blessure au-dessous du sein droit;.. . la presse vaudevillique des tribunaux arrangeait cela avec fioritures; et huit jours après, je vendais un roman cinq cents louis.... Maintenant, mon cher Horace, le scandale ne pourrait m'être utile à rien, et je me porte caution que si vous l'invoquez, il ruinera votre avenir.

— Ainsi vous pensez, madame....

— Je pense, monsieur, que votre intérêt bien entendu exige que vous preniez ce que vous savez en mari titre du xviiie siècle; que vous ne souleviez pas le plus petit coin du voile étendu sur l'aventure du médianoche; et que vous repartiez bientôt pour Alger , où je vous ferai passer très prochainement les épaulettes de lieutenant-colonel.

— Ma foi ! madame, votre plan de conduite me parait d'une immoralité assez prudente....

— Dites donc assez sage, monsieur; puis ajoutez: j'y souscris,

Cette conversation paraîtra d'autant plus vraisemblable à nos lecteurs, qu'elle roulait sur des détails d'une vérité journalière. Elle avait conduit nos époux jusque dans la chambre à coucher de Julia, qui tout en commençant à se déshabiller, reprit :

— Eh bien ! monsieur, à quel parti vous arrêtez-vous?.... Ah ! rendez-moi, je vous prie,

le service de me délacer.... Ma femme de chambre est absente.

— Que voulez-vous que je vous dise, madame, murmura Delvimar, en s'acquittant de la tâche qui lui était imposée, avec l'habitude du lacet qu'un officier de cavalerie contracte toujours dans les garnisons ; pui#que, au temps ou nous vivons, l'immoralité peut être la prudence et même la sagesse , vivons donc comme des talons rouges du règne de Louis XV....

— Cela vaut mieux qu'une guerre dont vous paieriez tous les frais.... Tenez , voyez un peu, Horace, je crois que l'agrafe de cette jarretière est forcée

— Julia, dit Horace, un moment après, une grâce je vous en conjure.

— Parlez, mon ami.

— Accordez-moi, pour lemoment, les droits d'un amant.

— Bien volontiers, Horace... en vérité, je

crois que je le désire ; ce sera original.

Bienlôt les plis soyeux d'un splendide rideau, retombèrent sur les époux poétiquement et spéculativement réconciliés.

YIII

Nous avons négligé depuis long-temps cette autre face de la vie sociale sur laquelle, Louis-Jérôme, sous la direction du banquier Dicmare, s'efforçait d'inscrire son nom, avec une ambition visant aux résultats positifs. Notre jeune négociant, jaloux surtout d'imprimer à son activité un caractère tout à la

î 90 fois progressif, pbilanthropique et national, se montrait ardent à favoriser les découvertes, les inventions, les perfectionnemens: une forte partie de ses capitaux fonctionnait, quatre mois après son arrivée à Paris, sous la forme d'une multitude de machines nouvelles ; s'étendait sur le sol Parisien, en essais de bitume ; coulait, dans des moules ingénieux, en papier de paille ou d'écorce; et brillottait, le long des boulevards, en tentatives d'éclairage qui devaient, par la comparaison, réduire incessamment chaque bec de gaz à l'infime lumière d'une chandelle des huit.

Malheureusement Louis-Jérôme, en se livrant h son penchant pour les innovations, faisait preuve d'une qualité bien dangereuse, à l'apogée d'intelligence commerciale (nous ne mettons pas le mot propre) qui se développe aujourd'hui : il était confiant; ce qui, dans les affaires, équivaut à la qualification de niais, donnée en politique ou en littéra-

ture aux hommes loyaux et francs. Notre spéculateur montagnard, convaincu que Frédéric Dicmare le dirigeait dans les bonnes voies, avait laissé gonfler par lui, son portefeuille d'un assortiment trop complet, hélas ! de ces actions, dont le succès est produit à la manière du boucher qui gonfle sa viande, pour la faire valoir :c'està dire par insufflation; ou bien encore selon l'usage qu'on a de foue tter lacréme afin qu'elle mousse. Dès que le jeu du soufflet, du petit ballet, ou de' la jactance de Bourse a cessé, viande, crème et faveur des actions retombent.... Mais l'artifice a réussi aux habiles qui ont su en profiter ; ceux-là seuls sont dupes, qui ont acheté l'objet gonflé , au moment où son avantage sophistique allait s'évanouir.

Dicmare, et le lecteur a déjà pu le prévoir, appartenait à cette classe d'hommes qui frètent un beau matin une nef brillante, entre un écueil et des îles fortunées, qu'une navigation hardie, mêlée de piraterie, peut leur faire at-

teindre ; s'ils réussissent, personne ne demandera compte ni de leur audace , ni des expédiens illicites qu'ils ontemployés;s'ilsbrisent leur navire contre l'écueil , ils se sauvent à la nage, s'éloignent du théâtre de leur désastre, se laissent accuser froidement d'imprudence, de mauvaise foi, et courent tenter la fortune en d'autres parages. Tel avait toujours été le plan de Frédéric Dicmare. Or, excellent appréciateur du trafic des actions, il en avait acheté un bon nombre à leur origine, moyennant une faible mise de fonds; ayant toujours eu l'attention de les choisir en raison du degré d'adresse et des subtilités avec lequel on les faisait mousser sur la place.... Puis, lorsqu'il s'était aperçu que cette crème fouettée du négociantisme, devenue bule par le gonflement, allait bientôt s'affaisser, il s'était hâté de chercher des actionnaires que put encore abuser l'obscur mouvement de hausse Louis-Jérôme arrivait en ce moment; le calcul, si flatteur quelquefois dans

ses déceptions, lui avait offert des bénéfices considérables dans le roulement des actions, en ne s'exposant pas au danger qu'une longue stagnation entre ses mains pouvait lui

faire encourir «Je vendrai, disait-il, dès

qu'un statu quo de deux jours seulement me fera redouter la baisse. » 11 emplit donc son portefeuille, en vidant celui de Dicmare; et par une opposition nécessaire, la caisse du jeune négociant se désemplit en faveur des coffres, très bien polis, ma foi, mais habituellement vides de son ami le banquier.

Ce fut un coup de gouvernail héroïque pour la navigation spéculatrice de ce dernier : il avait consacré trente mille francs au plus à l'achat des actions, et cent mille francs lui avaient été successivement comptés en les revendant,

D'un autre côté, Louis Jérôme s'était bercé des plus fantastiques illusions, en exploitant les procédés nouveaux qui surgissent chaque jour de la sphère des ambitions contempo-

raines :... Le bon jeune homme, plein d'une foi robuste dans les journaux ministériels, s'était pris à baser ses espérances sur quelque chose comme un système d'encouragement gouvernemental, imité des anglais. Il ne savait pas, l'honnête garçon, que, si nous copions nos voisins d'outre-mer, c'est par notre aptitude à suivre les variations de goûts qui surviennent à New Market, où au Jockeysclub; et que, depuis tantôt douze ans, nous ne leur avons emprunté, d'utile aux petites gens, que l'adoption des omnibus. 11 ignorait, le candide Louis Jérôme, que, dans nos sociétés académiques, on féconde prodigieusement, en paroles, les arts industriels et l'essor du génie novateur, parce que cela procure des croix et des chaires de professeurs; il ignorait encore qu''à la tribune représentative les discours panégyristes, en énonçant les grandes vues d'amélioration élaborées en haut lieu, font éclore des préfectures, des sièges au conseil-d'état, des emplois supé-

rieurs dans rUniversité.. ; mais que tel est l'unique produit de tous ces beaux mouvemens d'éloquence. Les rapports demandés aux corps savans s'empilent, poudreux et oubliés, dans les cartons des ministères, et l'ordre du jour répond, par son dédaigneux veto, à toute demande d'encouragement faite pour l'intelligence progressive. Que si quelque écrivain critique s'avise de signaler ce charlatanisme aussi verbeux qu'improductif, des champions ad hoc sont appointés, décorés, titrés pour déverser, à grands flots, l'injure, ou sérieusement débitée, ou sous la forme de pasquinades, sur les hommes assez audacieux pour entrer en lice contre messieurs du pouvoir.

Voralbert l'aîné, à l'exemple d'Antonimo, avait fait part au comte , son père , de ses débuts dans la carrière à laquelle il se vouait , et le vieux philosophe du Puy-de-Dôme ne s'était pas montré fiatteur en lui répondant...

«r Vous faites fausse route, mon cher Louis

Jérôme, écrivait l'ex représentant, et je crains bien, en vérité, qu'au train que je vous vois prendre, votre activité ne se casse le nez contre une montagne inaccessible, longtemps avant ie terme que j'ai marqué à vos essais... Comment avez-vous pu voir, sectateur zélé des choses positives, un côté positif dans tout ce qui fut, jusqu'à ce jour, l'objet de vos entreprises. Les actions! eh! mon ami, n'avezvous pas reconnu que fonder sa prospérité sur leur mouvement ascentionneî, c'est bâtir un édifice sur un sable mouvant. Quoi! vous achetez et vous gardez ces promesses de prospérité lointaine, parce qu'elles haussent incessammentàla Bourse? Se peut-il, homme à vue courte, que vous vous laissiez fasciner par une mince gaze d'argent, que l'agiotage déploie devant vos yeux? Ne voyez-vous pas qu'il n'y a rien au-delà <ie réel? Qui donc croira, sans être insensé, que des entreprises à peine projetées, et dont l'exécution peut rencontrer d'insurmon:abîes obstacles, s'ac-

créditent rationnellement, au point de faire doubler la valeur des actions émises pour leur accomplissement. Est-il possible de supposer, à moins d'être en délire, qu'une chose gagne cent pour cent, lorsqu'elle n'existe pas encore... Les folies de la rue Quincampoix étaient assurément moins folles...

« Vendez donc, vendez vite, mon fils, toute cette paperasse décevante. N'attendez pas, comme vous croyez prudent de le faire, ce statu quo qui, selon vous, précédera la baisse de vos actions: cette baisse, peut être rapide, instantanée, si quelques gros actionnaires se prennent à examiner le terrain sur lequel ils opèrent; car ils en reconnaîtront sur l'heure le peu de solidité... Prenez, croyez-moi, l'initiative de cet examen et vendez.

« La philanthropie et la nationalité qui vous ont porté à devenir le protecteur des connaissances nouvelles, sont deux vertus qui produisent beaucoup d'eiîet, arrangées en couplets de vaudeville; mais hélas! mon

pauvre Lonis Jérôme, elles sont stériles sur le théâtre des réalités sociales. Votre argent me paraît donc aventuré, de ce côté, tout aussi bien que dans le Potose idéal des actions... Parmi les visiteurs en guenilles que vous rencontrez au Conservatoire des arts et métiers, ou dans quelque autre musée indus^ triel, vous pouvez évaluer hardiment qu'une bonne moitié appartient à la classe des novateurs... Des brevets d'invention , tant qu'on veut: cela rapporte au fisc... Quant aux encouragemens, cela coûte... C'est une des palmes poétiques qu'on ne dispute point à la mémoire de Napoléon... Voulez vous, mon fils, que je vous cite un épisode bien caractéristique du peu d'intérêt que nos gouvernans accordent à cet essor spécial du génie progressif: le fait remonte, il est vrai, à l'époque du Directoire; mais sans beaucoup chercher, on pourrait en trouver de nos jours l'équivalent. Ce gaz, si lumineux, qui n'a pu vaincre encore, à Paris, l'usage des réverbères à la pe-

tite flammèche rougeâire , fut découvert, je crois, en l'année 479G ; l'inventeur en fit l'un des premiers essais dans le foyer du théâtre Louvois...Le public s'y porta en foule et dit: c'est joli; quelques députés vinrent, et dirent: c'est très-bien\ un ministre voulut examiner, et dit: on verra. Enfin, Barras ferma cette série d'observateurs, et dit : le Directoire s'en

occupera Quelques mois après, le créateur

du gaz, qui mourait de faim à Paris, passa en Angleterre, où la découverte fut exploitée; et nous la reçûmes; vingt ans plus tard, à titre de conception anglaise... Ceci, mon fils, peut vous servir : prenez-en bonne note.

« Observation générale: je crois que vous accordez trop de confiance au banquier Dicmare ; cet homme me paraît bien empressé de seconder, de faire naitre des opérations sous voire main. Etudiez davantage et préalablement les affaires qu'il vous offre ou vous indique : je suis persuadé qu'elles renferment toujours des fils, plus ou moins

cachés, se rattachant à ses intérêts personnels. »

Louis-Jérôme, après avoir lu cette lettre haussa légèrement les épaules, en disant : mon père, avec son vieux jugement, ressemble au vénérable Sully dans le conseil de Louis XIII; il voudrait, au sein d'une carrière immensément agrandie, faire entrer de toutes petites spéculations de prudence et d'économie, qui ne sont bonnes qu'à gêner l'élan des grandes vues... Laissons - le dire et agissons. Il est vrai que déjà plusieurs de mes actions commencent à perdre, et que j'ai laissé passer l'occasion favorable de les vendre; maiselle reviendra... D'un autre côté, les actions que j'ai créées moi-même, pour la mise en œuvre de plusieurs procédés nouveaux, se placent lentement; il y en a même qui sont encore intégralement dans mon cabinet... Mais Antonimo et Oscar m'ont promis des articles dans les journaux; quand ils paraîtront, une demi-douzaine de

réussites feront explosion en ma faveur. « A propos c'est aujourd'hui qu'a lieu chez Dicmare, la réunion des actionnaires du dessèchement universel. Diable , il ne faut pas manquer l'assemblée; Frédéric, que nous avons nommé directeur par acclamation, m'a favorisé grandement dans cette affaire : grâce à lui, je suis porteur de trente actions, achetées au moment où le feu y était.... Cela s'est un peu ralenti...; n'importe , la spéculation pourrait bien devenir superbe.

Lorsque Louis-Jérôme arriva chez Dicmare, il trouva les actionnaires du dessèchement universelréunisdanslegrandsalon: c'étaient pour la plupart d'honnêtes citoyens, pourvus de physionomies moutonnières : véritable pâte à duperie que les puissans du négociantisme savent trouver partout, et pétrir au gré de leurs intérêts. Ces bons et candides spéculateurs avaient cependant l'air soucieux ; quelques - uns d'entre eux murmuraient; d'autres grondaient tout haut: bref

Taspect général annonçait un orage, déterininé par l'absence prolongée des dividendes,.... comme si les dividendes étaient une denrée indigène.

M. le directeur, en homme bien fixé sur son importance, se faisait attendre ; mais deux secrétaires étaient assis devant un bureau: l'un d'eux se disposait à lire le compterendu des opérations de l'année, mis en avant comme objet principal de la réunion; l'autre était là pour communiquer aux actionnaires les pièces justificatives d'une ges- Xion aussi active que régulière.

Enfin, la double porte communiquant au cabinetdu banquier s'ouvrit précipitamment; un domestique en livrée déposa sur le bureau un portefeuille de forme ministérielle, et bientôt M. le directeur, élégant, parfumé, le sourire sur les lèvres, vint occuper un beau fauteuil de maroquin rouge, jusqu'alors vacant entre les deux secrétaires.... A la vue de ce dignitaire imposant, le silence

rentra dans l'assemblée, les soucis se dissipèrent; il y avait de l'espérance et de l'argent dans une entrée aussi gracieuse : du moins les actionnaires le crurent; nous allons voir si cette opinion était fondée.

Dicraare, s'étant levé, salua l'assistance avec un renfort de sourire, toussa légèrement, puis, appuyant ses deux mains sur le bureau en arrondissant les coudes, il dit, dans une intonation que n'eut pas désavouée Rubini;

— Messieurs, je vous ai convoqués avant l'époque fixée par nos statuts, parce que les succès mêmes de l'entreprise nécessitent votre concours.... J'ai donné un immense développement à nos relations : la compagnie a des agens actifs et sûrs dans toute l'étendue du monde civilisé, et bientôt les sauvages seront tributaires de notre grande et noble exploitation. En effet, messieurs, quelles populations pourraient se refuser à nous tendre la main, à nous qui venons au sein des con-