II

trées incultes et insalubres apporter la fécondité, l'abondance, la santé.... Nous ne sommes pas, messieurs, de vulgaires spéculateurs, recherchant un lucre sordide, dans l'intérêt de cet esprit d'association impopulaire qui s'exerce au détriment des masses; loin de là, vraiment! nous nous posons dans l'ordre social en bienfaiteurs de l'humanité... Mais il est bien juste, après tout, continua le banquier en penchant d'un air câlin sa tête sur son épaule gauche, il est même d'une justice pieuse, que nous recueillions quelques avantages là où nous semons tant de bienfaits.... Nous touchons au moment de la récolte....

— Bravo! bravo! s'écrièrent les actionnaires, charmés de ces dernières paroles, et croyant entendre déjà le son argentin des produits....

— Oui, nous touchons au moment de la récolte, messieurs, reprit Dicmare avec quelque hésitation.... Mais il nous faut encore un

effort pour l'atteindre.... un dernier appel de fonds....

Aces mots, la bonace qui s'était rétablie dans l'assemblée, à la voix jusqu'alors consolante du directeur, fit place à une tempête subite.... Des récriminations, des plaintes, des épithètes injurieuses mêmes s'élevèrent de toutes les parties de la salle; et le mot de flouer retentit au milieu du brouhaha.

— Plus d'appels de fonds, s'écrièrent cent voix; plus de paroles dorées.... des avantages positifs.

— Mais, messieurs, reprit cette fois Dicmare d'une voix tonnante qui ne visait point à l'harmonie, n'en avons-nous pas obtenu des avantages positifs : comptez-vous donc pour rien nos correspondances établies dans les cinq parties du monde; comptez-vous pour rien ces annonces grandioses, si souvent répétées sur la quatrième page do^ journaux , et les affiches-monstres que nous avons placardées sur toutes les murailles de l'univers?

N'est-ce rien, que d'être sur le point de figurer au bulletin de la bourse, et d'avoir pris place parmi nos grandes industries nationales Il faut pourtant évaluer avec sagesse le

prix de revient... Un peu de patience encore, et nos opérations effectives commenceront.

— Mais enfin, nous ne desséchons pas y interrompit un orateur, nommé d'office par sa propre inspiration.

— Qu'est-ce que vous dites-donc, monsieur, s'écria l'un des actionnaires, homme jovial et facétieux, nous ne desséchons parbleu que trop, mais ce sont nos bourses et non pas les terreins humides.

— C'est nous faire sécher sur pied , ajouta un troisième interrupteur.

— Nous dessécherons, messieurs, reprit de nouveau Dicmare avec emportement; nous dessécherons tout l'univers marécageux: nous» dessécherons les lacs d'Ecosse, les marais Pontins, les sables brûlans de la Syrie, non, je me trompe: je voulais dire

que nous dessécherons les bords du Nil, car le limon fécondant de ce fleuve est une utopie Mais, de grâce, messieurs, ayez égard

aux préjugés qu'on rencontre, à la routine qu'il faut combattre, à l'apathie que nous devons échauffer.... Et puis, en Europe, la vaine pâture regrettée , les chasseurs aux canards dépossédés, les pêcheurs de grenouilles contrariés.... Croyez-vous que ce soit sans peine et sans frais que l'on triomphe de tous ces obstacles... Approchez-vous, actionnaires, voici mes comptes; ils défient le contrôle le plus scrupuleux: ils balancent à un centime près.

Malgré toute cette dépense d'argumens, Dicmare ne put rétablir Tordre dans l'assemblée; les actionnaires, sans vouloir l'écouter davantage , quittèrent la salle en vociférant; bientôt il n'y resta plus que le directeur, ses deux secrétaires et Louis Jérôme.

— Il me semble, dit ce dernier, que notre dessèchement universel va mal.

— Nous le relèverons par un coup de bourse, répondit le banquier avec une froide dignité.

Ce jour-là même, Dicmare donnait un grand diner, que devait suivre une de ces soirées de diplomatie commerciale, dont les spéculateurs du premier ordre savent toujours masquer leurs embarras financiers : persuadés qu'ils sont que, pour sauver heureusement l'apparence de la détresse, il faut afficher le faste et l'opulence. Ce moyen

commence à vieillir, dira-t-on; nous en conviendrons de bonne grâce; mais ce n'est pas le seul hameçon découvert auquel le monde se laisse prendre journellement ; et nos Français, ainsi que les alouettes attirées parle miroir tournoyant de l'oiseleur, seront toujours disposés à courir vers ce qui brille. Le banquier Frédéric se trouvait, en effet, dans une situation fort critique : habitué a hasarder beaucoup dans les affaires, lorsqu'il croyait l'occasion belle, il venait de jouer d'une manière fort malheureuse sur les fonds étrangers. Non seulement la totalité de ses capitaux avait passé dans le paiement d'une énorme différence; mais les fonds du dessèchement universel avaient servi à couvrir celte chance désastreuse : ce qui ne pouvait s'être pratiqué impunément que par une élaboration complaisante de pièces comptables, qui n'était pas exempte d'un certain danger. En convoquant l'assemblée générale, Dicmare se flatlait de faire passer, bien en-

217" duit du miel de son éloquence macairiste, un appel de fonds supplémentaires, prévu d'ailleurs par les statuts de la compagnie ; la défaveur orageuse avec laquelle cette ouverture avait été reçue, désorientait singulièrement son projet. Sans doute les actionnaires étaient engagés; mais le directeur ne devaitil pas craindre qu'en les obligeant à verser, il ne sortit de leurs rangs des comptables sévères, chargés de porter sur ses comptes un œil trop savamment investigateur?

Dominé par ces préocupations, Frédéric , ainsi qu'on peut le penser, ne devait pas jouir d'une entière liberté d'esprit lorsqu'il reçut ses convives ; mais il possédait au suprême degré le grand art de composer sa physionomie : complément indispensable de cette exhibition fastueuse destinée à masquer une crise financièF-e. Jamais l'humeur ductile du banquier no <<'tait offerte sous un a"^pect aussi aimable ; jamais autant d'abandon enjoué n'avait présidé à ses réceptions. 11 se

montra prodigue, ce jour là, et d'une élite de ses bons mots et des vins de sa plus précieuse réserve. Albertine, la douce, îa tendre Albertine, qui n'avait pas le moindre soupçon de l'extrémité à laquelle touchait son mari; s'enivrait avec délices des charmantes qualités qui rayonnaient dans sa conversation et ses manières; elle fixait un regard passionné sur sa figure, si régulière, si noble, et qui pouvait être si belle, pensait-elle en soupirant, si les chastes transports de l'amour conjugal venaient quelquefois l'animer.... Hélas ! cette suave créature, dont nous avons essayé d'esquisser ailleurs les traits modelésau ciel, soufî'rait de la plus cruelle souffrance qui puisse déchirer le cœur d'une femme : Albertine adorait cet homme, qui ne pouvait rien aimer, lui ; car la convoitise des richesses est

incompatible avec toute autre affection

Elle enveloppe, elle étreint l'âme de ses lacs, et n'y laisse pénétrer ni les accensde l'amitié ni les énivremens de l'amour.

La soirée, comme toutes celles arrangées par madame Dicmare, fut du meilleur goût. Albertine avait su mêler avec bonheur au faste altier, vantard et trop positif d'opulence, qu'on remarque à la Chaussée-d'Antin, ces manières , élégamment simples, que le faubourg Saint-Germain a su conserver en traversant les révolutions : relique des vieilles traditions nobiliaires, épurées par le malheur, qui sera toujours, il faut en convenir, le type du bon ton.... Dans les salons d'Albertine, on n'était ni commerçant ni politique ; l'officier supérieur de la Garde Nationale ne pouvait s'y prévaloir de sa grosse épaulette urbaine, et moins encore d'un ruban ponceau, taché du sang de l'émeute. Si quelque jeune homme admis dans ce cercle avait figuré parmi les décorés de juillet, il étaitentenduqu'ildevaitsagement se taire sur cette faveur révolutionnaire ; bien plus, une émission délicatement étudiée de regrets légitimistes circulait, grâce aux soins d'Aï-

bertine, dans ce centre d'exquise sociabilité. On y donnait, avec mesure toutefois, des regrets à l'échec de Madame, en Vendée; et l'inopportune fécondité de cette princesse, ressortant des chances de la guerre, y était reléguée parmi les fables malveillantes.Enfin, l'Empereur Napoléon, par respect pour une importante migration d'outre-Seine, n'arrivait jamais, dans les entretiens du salon de madame Dicmare, que sous le nom de Buonaparte. Aussi le vieux baron de Jouvre ne manquait-il jamais aux soirées de sa fille: ii-EHreux d'y rencontrer quelques-uns de ses anciens amis d'OEil de Bœuf, qu'il appelait librement mon cher commandeur , en réminiscence d'une ex-dignité dans Vordrede Malte

Là, près de la cheminée amplement chauffée, il se sentait rajeunir, en faisant, avec un joueur élève de Philidor comme lui, l'aristocratique partie d'échecs, toujours en vogue rue de Varennes, à l'exclusion du trop prolétaire écarté, Cependant, et malgré les soins

d'Albertine, ce jeu redoutable avait un asile dans un arrière-cabinet de l'appartement du banquier; et la direction de ses chances eut, durant la soirée qui nous occupe, des suites que nous devrons relater.

Dicmare avait invité Antonimo, Oscar Sidoine et madame Delvimar. On voyait aussi à son raoût Emeline, dont le véritable nom mal caché, et plus encore la conduite régulière, avaient mérité cette invitation, au jugement des convivesde la Chaussée-d'Antin ; taudis que, dans l'opinion des habilans du noble faubourg, l'actrice ne paraissait être là que pour leurs menus plaisirs.... Nous devons ajouter , pourtant, qu'Albertine ne leur avait pas dit : Nous aurons la Jerville.

Isolant les personnages que nous avons observés sur l'autre face sociale, de la foule où nous venons de les introduire, suivons maintenant leur essor poétique dans la société du banquier. Madame Delvimar se para d'à-

bord de toute sa verve pour captiver et surtout pour éblouir la compagnie : elle s'était bien promis de faire foule autour d'elle; sa vaniteuse espérance fut à peu près déçue.... A part quelques émules d'Antony, et quelques jeunes femmes formées à cette école, peu de personnes goûtèrent Tenlretien scintillant, méié d'œilîades passionnées, que la femme poète essaya de faire planer sur la soirée. Albertine, maîtresse de maison habile, chercha elle-même à faire briller cette illustration littéraire, en citant, avec adresse, ses ouvrages; ce fut vainement : d'une part les favoris de Plu tus réunis chez Dicmare étaient connaisseurs incompétens ; de l'autre, les habitans du faubourg Saint-Germain, réfugiés par ton dans la littérature biblique, se tinrent éloignés d'une romancière profane , interdite par le clergé de Saint-Thomas-d'Aquin. En un mot Julia allait se voir abandonnée, lorsque madame Dicmare, ayant arrangé quelques quadrilles, sauva à son

ambitieuse convive le crève-cœur d'un tel délaissement.

Albertine, favorisée d'un tact sûr, n'avait point prié Emeline de tenir le pianiî pour faire entendre, dans son salon, cette jolie voix qu'on admirait tous les jours au théâtre ; mais mademoiselle Jerville, dont le tact n'était pas moins exercé, courut à l'instrument dès qu'elle vit les jeunes gens se préparer à la danse. Madame Delvimar, qui comm^ la duchesse de Longueviile, n'aimait point les plaisirs innocens, profita du mouvement général pour courir aux tables d'écarté où, du moins, elle pouvait trouver les convulsives émotions du jeu. Elle prévoyait d'ailleurs que mademoiselle Jerville, en se rendant utile à la société, allait obtenir un avantage qui achèverait d'échapper à sa supériorité poétique, mai goûtée.

Ce n'était pas qu'Emeline rendit le moins du monde Julia envieuse de son mérite : elle pensait assurément qu'il n'y avait pas

entre elle et cette actrice de rivalité possible, avec rinégalilé de gages qu'elles offraient

à la galanterie de leurs adorateurs Les

hommes, disait la femme poète, se lassent bientôt de la beauté, comme spectacle; et s'ils l'admirent quelque temps à ce titre, ils ne tardent guère h se fatiguer de ce plaisir contemplatif, s'il ne les conduit à rien de plus... Heureusement cette théorie du culte de k beauté, que l'on passe volontiers aux inclinations poétiques de Juiia, est une hérésie exceptionnelle: le sexe, en général, entend trop bien l'intérêt de son empire pour la professer.

Nous trouvons ici l'occasion d'éclaircir un doute que nous avons probablement faitnaîlre dans l'esprit du lecteur : Madame Delvimar éprouvait pour Emeline plus d'amitié que d'éloignement; nous croyons l'avoir déjà dit, elle l'eut même aimée tout à fait, si le tour de favoritisme d'Antonimo ne se fut présenté déjà, sans que notre poète l'eut saisi au pas-

sage. Et puis, Julia croyait que l'aventure du médianoche avait été un jeu du hasard: Delvimar, content de retourner en Afrique, avait prié Emeline d'en taire le motif; etAntonimo, soigneux de ménager la réputation de mademoiselle Jerville, s'était bien gardé

de révéler ce secret au trop léger Oscar

Celui-ci ignore probablement encore qu'il ait eu pour témoin le mari de sa maîtresse, le soir où il tentait avec elle l'imitatioii du groupe de l'Amour et Psyché.

Tandis que mademoiselle Jerville exécutait, en pianiste habile, des quadrilles de Musard, de Julien et de Valentino, auxquels se mêlaient quelques valses de Strauss, Antonimo, ayant trouvé un violon sous sa main, l'accompagnait d'idée en musicien exercé. Louis-Jérôme, debout dans un coin du salon, regardait danser une jeunesse ivre de plaisir, et murmurait tout bas : « Qu'est-ce que cela prouve? Il n'approuvait pas davantage la farouche récréation des joueurs. <f Le jeu, di-