II

Bicmare venait de faire , en effet, non pas un piacement, mais un remplacement de capitaux. Il avait fort bien prévu la veille que, parmi les actionnaires du dessèchement universel, il se trouverait quelques comptables clairvoyans, que n'abuseraient pas ses comptes, se balançant à un centime près, et que la production des pièces à l'appui pourrait lui causer plus d'un embarras. Il s'était donc décidé à rétablir provisoirement l'encaisse de la société, sauf à le ressaisir ensuite, et même à en faire la ressource d'une fugue, si le vent des mauvaises affaires continuait de souffler sur sa nef.

Telle avaiîété le but de la ridicule pastorale jouée le jour précédent par Frédéric auprès d'Albertine, pour la décider, au sein d'un entraînement de sens, à lui abandonner sa dot.. On a vo que ce ne fut pas au succès d'un si misérable expédient que Dicmare dût l'accomplissement de son projet : i'angélique créature, révoltée du hideux tribut offert à

ses charmes par l'intérêt, avait compris que sa condescendance devait, sans la moindre hésitation, sauver l'honneur de son mari. Au moment où Frédéric pîirui chez Louis Jérôme, deux heures à peine s'élaieni écoulées depuis que trente mille livres avaient été versées dans la caisse du dessèchement universel.

Frédéric avait bien encore sous la main une vingtaine de mille francs, appartenant à la dot de sa femme ; mais ce n'était pas à obliger bénévolement ses amis qu'il les destinait.

— Je suis inconsolable, reprit-iî d'un air paterne, d'être privé du bonheur de faire quelque chose qui soit agréable à ce cher Antonimo... Mais ily a, par un hasard extrêmement rare, comme vous le pensez bien, impossibilité présente... Attendez donc, continua Dicmare, qui parut saisir une idée au vol...; je connais, sur la place, un homme qui, je crois, fera votre affaire... Par mal-

heur, ce sera cher, très cher, peut - être.»

— N'importe, la situation est impérieuse, répondit Antonimo.

— C'est que ce diable d'homme, simple courtier, du reste, n'est guère en relations qu'avec des capitalistes Juifs... Je ne connais pas de négociateur plus désintéressé,personnellement... mais on ne choisit pas ses relations dans les circonstances difficiles... Eh! parbleu, Vous connaissez mon courtier, Louis Jérôme : c'est Mélinet, celui qui vous a procuré vos meubles à si bon marché.

— Ce n'a pas été l'avis de tout le monde, répondit Voralbert l'aîné, en secouant la tête.

— Les gens qui ont trouvé le marché onéreux manquaient de connaissances techniques, répliqua Frédéric avec un naturel joué à s'y méprendre... Eh bien! monsieur Antonimo, voulez-vous que je vous envoie, demain matin, Méîineî.

—Très volontiers, monsieur Dicmare.

— II sera chez vous à sept heures précises. Le poète se hâta de porter cette nouvelle à

son ami Oscar, qu'elle tranquillisa médiocrement. Il savait combien était flottante la parole des prêteurs d'argent, même lorsqu'ils avaient fait une promesse ; il est aisé de concevoir combien son sommeil dût être agité, quand il ne tenait encore que l'avis d'une simple tentative.

Cependant Frédéric Dicmare, à l'issue de son dîner, courut chez Mélinet.

— Je viens vous relancer un peu tard, mon cher maître , lui dit-il; mais l'heure est toujours opportune quand une affaire lucrative se présente. Voici l'adresse de M. AntOnimo Voralbert, le frère de notre "homme au mobilier, vous savez ah ! ah ! ah !... Même pâte,

ami Mélinet, et de plus, un besoin d'argent impérieux. Il s'agira donc de serrer fortement la queue de l'anguille.

— Reposez-vous sur moi ; vous savez que mon intelligence ne vous a jamais fait défaut.

— Oui, j'en conviens, Mélinet, vous avez de la verve. Écoutez-moi donc bien : je vais vous laisser six raille francs, dont M. de Voralbert junior Si heso'in; vous avez rendez-vous demain chez lui; mais gardez-vous de lui laisser la somme... il faut travailler adroitement cette affaire. A la première visite, vous aurez l'espoir de trouver l'argent, et bien entendu, il faudra que vous frappiez à plusieurs i^ories, \u la rareté du numéraire... A dix heures, vous revenez; mais il n'y a pas moyen d'accepter les conditions qu'on vous a faites... on exige une acceptation de huit mille francs à un mois... Antonimo vous la promet: il vous la donnerait à quinze jours, et les nécessiteux ne connaissent point d'intérêt usuraire... Sur cette promesse, vous annoncez qu'à deux heures vous reviendrez avec les six mille francs; cependant, ce ne sera qu'à quatre heures que vous reparaîtrez... et sans les espèces... Comprenez-vous, Mélinet : le terme fatal arrive ; il faut avoir de l'argent à tout

prix... Mors, votre prêteur aura pris quelques renseignemens; on lui aura fait concevoir des inquiétudes sur la solvabilité d'un poète; bref, il veut maintenant une acceptation de neuf mille francs, à trente jours.

— De l'argent prêté à cinq cents pour cent..!

— Je vous ai déjà dit, Mélinet, que le besoin ne calcule point... et le scrupule meurt à rhôpital... Cette journée vous rapportera cinq cents francs... mon ami Basile, où donc est la dilîicuîté..?

— Toujours plaisant, monsieur Dicmare...

J>r>treprends votre affaire...

— Dites donc que vous acceptez mon billet de cinq cents francs.

Mélinet suivit ponctuellement les instructions qu'il avait reçues du banquier, et le résultat fut conforme aux présomptions de ce dernier. Oscar Sidoine acquitta donc sa deiie sacrée de six mille francs, moyennant une lettre de t;hange de lîeuf, avec ses terribles

conséquences, souscrite à trente jours, par son ami Antonimo... Voilà, îecteur, une des facettes de la vie positive qui vous est offerte à toute heure... Et les prêteurs à cinq cents pour cent deviennent électeurs, députés, pairs, grâce à des Mélinets toujours disposés à couvrir leur brigandage. Ils prennent place dans les conseils-généraux; ils y parlent d'honneur, de probité ; le curé de la paroisse leur rend visite; leur femme est dame de charité; vous les voyez porter le cordon du dais à la Fête-Dieu ; et personne ne s'approche plus souvent de la sainte-table.

C'est avec cette immoralité réelle et ces serablans pieux qu'on essaye de restaurer le christianisme, au temps où nous vivons... Que l'apparence, divinité plus que jamais adorée, étale à nos yeux un manteau splendidement brodé, et l'on ne sera point tenté de le soulever curieusement, quand même on soupçonnerait qu'il recouvre des haillons. Dans aucun temps on n'eut une foi aussi robuste

à l'enseigne de cette vaste guinguette qu'on appelle la Société : le vin qui s'y débite est aigre; trompé sur la qualité, vous l'achetez encore à fausse mesure... Eh bien! le renom de l'enseigne subsiste; vous buvez en disant, avec stupidité : Nous avons lu, écrit au-dessus de la porte : Ici l'on vend d'excellent vin.

Un écrivain moderne a dit quelque part : les mois n'ont que quinze jours pour les dcbiieurs ayant des engagemens à jour fixe. Oscar et Antonimo, pendant la courte circulation de la traite acceptée par le dernier, méditèrent gravement sur cette vérité métaphorique, sans pouvoir en faire sortir une

solution consolante. Plusieurs fois, dans le cours de ce mois, Antonimo fit des appels à la caisse de son frère le spéculateur, et toujours celui-ci se trouva dans l'impossibilité de lui prêter la moindre somme. <r Ainsi va le train des affaires, disait l'honnête Louis-Jérôme ; il faut que les capitaux soient perpétuellement employés ; c'est le grand principe du commerce, me répète chaque jour Frédéric, et je sens qu'il a raison. » Disons, nous qui connaissons bien ce Frédéric, qu'une fatalité malheureuse semblait tenir Voralbert sous sa dépendance: c'était son mauvais génie, son Méphistophélès; et plus il l'égarait, plus sa confiance en lui augmentait. Or, la tactique de ce gufde perfide consistait à montrer au jeune négociant, dans une suite d'opérations nouvelles, un dédommagement assuré de celles qui avaient trompé leur attente; car Dicmare avait soin d'associer, en paroles, ses déconvenues commerciales à celles de son voisin. Ils étaient loin, cependant, d'avoir

une destinée commune., : que Louis-Jérôme vendit ou achetât, Frédéric savait, avec une extrême habileté, se rendre l'entremetteur de presque tous ses marchés; ce qui, pour quelques avantages minimes qu'il laissait saisir de temps en temps au spéculateur abusé, lui procurait, à lui, des bénéfices importans, sans jamais rien risquer. C'est de cette manière que lesactions et les procédés nouveaux primitivement acquis par Voralbert, sortirent successivement de ses mains, sans jamais y faire rentrer de capitaux, et seulement par des échanges, afin que le grand principe du commerce eut son application. Au moyen de ce trafic, opéré directement par le banquier ou par gens à lui, qu'il jetait avec adresse sur le passage de Louis-Jérôme, le pauvre garçon se ruinait en croyant s'enrichir, leurré qu'il était par la valeur fictive de ce qu'il possédait en portefeuille. Il arrivait bien quelquefois que le cours de la bourse répandait sur ses affaires quelques lueurs de véritable jour; mais

alors Frédéric lui disait : mon ami , ce n'est pas Siir ce qui se réalise aujourd'hui, aux yeux du vulgaire, qu'il faut opérer à la bourse, ce pays de prestiges incessans. Le vrai boursier jouit d'une seconde vue qui découvre les chances futures, et celte seconde vue, je la possède : rapportez-vous en donc à moi.

De transmutations en transmutations, d'échanges en échanges, Louis Jérôme en était venu à ne plus avoir en sa possession que le rebut des actions de la place : valeurs nominales comparables aux assignats, c'est-à-dire représentant des sommes considérables , et presque nulles intrinsèquement. En un mot, l'honnête Voraîbert, toujours trompé par ses calculs, reposant sur des bases chimériquement positives, toujours enlacé par son Méphistophélès industrialiste, avait annihilé à peu près tout ses capitaux, dans un portefeuille descendu si bas, que Frédéric luimême n'y trouvait plus matière à exercer son savoir-faire.

Tel était la situation de l'ainé des frères Voralbert, lorsque l'on présenta la fatale lettre de change h Antonimo... Il ne pût la payer; l'efTet avait beaucoup circulé; d'endosseur en endosseur, l'accepteur voulut remonter jusqu'au tireur, afin d'obtenir de lui quelque répit; mais impossible de le joindre... On concevra sans peine qu'il ne voulut pas paraître : c'était un des eommis deDicmare, affublé d'un nom israélite, flanqué de Samuel, de Salomon, d'Isaac.

Des poursuites furent dirigées avec une grande vélocité contre Antonimo; Oscar, désespéré d'avoir plongé son ami dans cet embarras, parce que personne n'eut jamais, avec une têle aussi légère , un cœur aussi bon , Oscar, disons-nous , frappa chez tous les hommesde lettres que son ami et lui connaissaient; tous s'empressèrent de répondre à cet appel r on sait que l'or des poètes ne tient à leur bourse, ni contre l'attrait d'un

plaisir, ni contre le charme d'un bienfait... Mais hélas! les poètes, si riches de générosilé, sont rarement pourvus d'espèces sonnantes : la collecte de Sidoine ne produisit que mille écus, qu'on offrit à l'huissier poursuivant; il les reçût et continua les poursuites Oscar nourri dans le sérail en

connaissait les détours; il jeta au travers de la procédure les obstacles légaux, et Antonimo put respirer... Il avait écrit à son père in extremis; mais \e comte n'avait pas répondu à sa demande plusqu'à celle d'un supplément de capitaux, que lui avait faite Louis- Jérôme. Le vieux montagnard était bien informé : il savait que son fils le négociant se laissait duper par un intrigant renforcé ; il savait que son fils le poète avait suivi l'entraînement de cette effervescence littéraire, trop mondaine pour acquérir une gloire solide; trop prodigue pour enrichir ceux qui s'y livrent. Le comte avait appris encore autre chose, qu'il taisait bien ; et comme le double essai

de ses enfans paraissait avoir réalisé tous ses désavantages dans le court espace de six mois, le sage vieillard préparait le dénouement de celte action expérimentale en deux parties, sans écouter les cris de détresse que poussaient vers lui Louis-Jérôme et Antonimo.

Cependant les jours de grâce qu'Anlonimo avait obtenus à grands frais, étaient écoulés ; le cours du papier marqué recommença k son domicile; la saisie au sinistre présage s'effectua, et simultanément l'illisible griffonnage d'un huissier offrit au débiteur, en marge d'un acte, le terrible mot de contrainte... Sidoine portait le désespoir jusqu'au délire; il avait voulu vendre ses meubles pour sauver ceux de son ami, avec sa liberté... Mais se rappelant soudain qu'il devait en partie ce mobilier: «Non, non, s'était écrié l'honnête jeune homme, n'ôtons pasà Flambard l'unique hypothèque que le poète puisse offrir dans sa détresse, celle de sa probité, La veille du jour

iixé pour rexécution mobilière du malheureux saisi, Oscar de retour, crotté jusqu'à l'échiné, d'une course longue et vaine, pleurait comme un enfant, s'arrachaitles cheveux, jurait qu'il allait se brûler la cervelle... Antonimo, plus calme, plusstoïque, parce qu'il ne voyait de malheur réel qu'à n'être pas aiméd'Emeline, Antonimoconsolait Sidoine... «Quand tu te ferais sauter le crâne, lui dit-il froidement, mon créancier prendra-t-il ta cervelle

pour argent comptant » L'objection parut

forte et logique au désespéré littérateur; il regarda stupidement son collègue , se prit à rêver; puis il parut s'inspirer d'une idée lumineuse, et sortit précipitamment en s'écriànt : courons...

Minuit sonnait à l'une des pendules, qui, le lendemain, devaient s'acheminer vers la place de la Bourse; une pluie d'averse, tourmentée par un vent fougueux, bruissait contre les vitres de la chambre d'Antonimo... Le poète, à demi couché sur son Voltaire, enten-

clait, du fond de sa triste et vague rêverie, le roulement précipité des voitures, dont les cochers se hâtaient d'chapper aux cataractes diluviennes qu'il plaisait à Dieu d'épancher... Le gaz, en s'é teignant le long des boulevards, accusait la conformation vicieuse des cages de verre destinées à le recevoir; une obscurité complète remplaçait l'éclairage perfectionné , mais non pas exempt de vicissitudes, substitué aux vieux réverbères... « Quel temps! murmura Antonimo... Ce désordre des clémens est l'emblème de la vie que je me suis faite follement: les passions l'ont agitée et s'en sont jouées comme les autans font en ce moment des arbres du boulevard... Demain, peut-être, plusieurs d'entre eux auront été brisés par la tempête; demain aussi , le malheur et le scandale briseront ma prospérité, tacheront ma réputation , interrompcront violemment la trame de mes succès, et flétriront mes premiers lauriers. Il est trop tard maintenant pour m'arrêter; je glisse sur

la pente rapide du précipice; encore un jour et je tomberai lourdement au fond... Sachons, du moins être fort contre l'adversité, puis* que je n'ai pas su me montrer prévoyant lorsque la destinée me souriait. »

Antonimo en était là de sa résolution philosophique, lorsque sa sonnette fut vivement agitée... « Qui peut venir à cette heure .et quand tous les élémens sont déchaînés, se dit-il avec surprise ; Sidoine, peut-être : il est sorti tantôt dominé par une sorte d'inspiration soudaine. ..Ohl oui, c'est Oscar. Le groom était couché depuis long-temps; Antonimo courut lui-même ouvrir sa porte... La personne qui venait à minuit et demi, à travers les ténèbres du boulevard, sous destorrens de pluie, c'était... Émeline.

— Vous, grand Dieu ! s'écria Antonimo, avec le transport d'un sentiment encore indéfini...

— Moi-même, monsieur de Yoralbert...

quand on oublie ses amis, il faut bien qu'ils

prennent l'initiative auprès de ceux qui les négligent.

— Je suis trop agité pour vous comprendre, Émeline... Mais cette course à pied, au mépris d*'un temps affreux, doit être le vol d'un ange. Venez, de grâce, un feu tout préparé dans ma chambre, et qu'une étincelle peut enflammer, va du moins vous sécher un peu... Non, je ne puis me faire aucune idée... je suis confondu... Venez, Émeline, venez vite.

Et Voralbert, qu'Émeline avait suivi en silence, eut bientôt, en effet, embrasé le bois préparé dans l'a ire... Une fumée abondante sortit des vêtemens trempés de mademoiselle Jerville, tandis que l'eau qui en dégouttait encore inondait le parquet... Les cheveux de la courageuse actrice tombaient par mèches, entièrement défrisées, sur ses joues; sa capotte, qu'elle quitta, était affaissée par l'averse ; le devant de sa robe , mal défendu par son manteau, dessinait ses formes déli-

cieuses,avec une précision qui appela une subite rougeur sur son visage humide; enfin, sa ciiaussure, impuissante contre les ruisseaux qu'elle avait traversés, bruissait à chaque pas qu'elle faisait... Antonimo put au moins venir au secours de son amie en lui donnant des bas et des pantouffles, dans lesquelles flottèrent ses pieds d'enfant... Ce fut, hélas! l'unique réparation qu'il put apporter à ce désordre de la toilette d'une femme , et le feu ne fit pas le reste... Mais le sentiment de son malaise d'un moment était loin de la pensée d'Émeline...

Elle était depuis quelques minutes assise sur le Voltaire, approché du foyer étincetant, lorsqu'eniin, elle aborda le sujet de sa visite.

— Et vous aviez, disiez-vous, épuisé la liste de vos amis... et j'étais oubliée... Antonimo, comment puis-je avoir mérité cette disgrâce...

— Ah ! je devine tout, s'ccria le poète avec l'accent du délire... Émeline! Emeline! il ne fallait plus que ce trait pour dévorer le

peu de raison qui me restait...

— Calmez-vous, Antonimo, je sais calculer la portée d'une imagination de 24 ans... Je sais qu'en voulant servir un homme généreux on peut heurter son orgueil, si l'on omet de se prévaloir auprès de lui, du droit que l'on croit avoir acquis de l'obliger... Antonimo, m'abusé-je, quand je me flatte d'être une des personnes que vous aimez le plus au monde?

— Vous abuser... oh! non, Emeline, répondit Antonimo d'une voix haletante, en couvrant de baisers les mains de son amie... Vous aimer..., idole de ma vie, que ce mot est faible, qu'il me semble languissant pour exprimer le sentiment... le culte que je voue à Emeline...

— Assez, Antonimo, vous avez pénétré le motif qui m'amène...; gardez-vous de mêler à notre entrevue les transports imprudens d'un amour qui profanerait la sainte mission de l'amitié... Si votre pensée se laisse caresser en ce moment par l'espoir de voir une

amante ici, dans îa chambre la plus secrète de votre appartemenl, je n'ai plus qu'à rougir d'une démarche à laquelle j'attachais avec délices, l'idée d'une action utile à mon ami; et par un essor inconsidéré de votre passion, je suis dégradée à mes propres yeux d'une intention que je n'aurais pas eue, si je n'eusse senti qu'elle était encore désintéressée.

— Eh bien! oui, Emeline, c'est l'amie, respectée, vénérée que je reçois ce soiî\..

— Le public, moins délicat dans le choix de ses expressions, reprit Emeline en souriant, dira celte nuit, Antonimo... Peu m'importe; je ne veux, dans cette circonstance, que votre assentiment et le mien. Mais parlons un peu d'affaires : il me semble qu'il n'est pas trop tôt... Et passant la main dans son sein, mademoiselle Jerville en tira sept billets de mille francs, enfermés dans un papier qu'avait pénétré la pluie, malgré la douce chaleur du satin animé sur lequel il reposait... Soyez à sept heures chez l'huissier,

reprit vivement Emeline, il sera temps de prévenir îa catastrophe que vous avez à redouter... Il ne m'a pas été possible d'agir plus tôt; je n'ai reçu qu'à huit heures, au théâtre, le billet de Sidoine : car c'est lui qui, plus confiant , ou moins orgueilleux que vous, m'a fait part de ce qui se passait, en s'accusant, le pauvre garçon, d'en être l'unique cause... Vous savez, Antonimo, que le succès n'est pas toujours la fortune : mes appointemens sont faibles encore... mon secrétaire est peu garni d'or... J'ai quelques fonds placés; mais nous n'avions pas le temps d'y songer... Restait donc sous ma main la croix d'or que mon père reçut à Austerlitz, des mains de Napoléon; restait sa plaque de grand officier de la Légion-d'Honneur, ornée de quelques brillans; restait enfin, le glaive, à poignée d'or, qu'oflrirent a ce vertueux général, les habitans d'une ville de l'Andalousie, qu'il avait gouvernée en honnête homme... Ces vénérables reliques d'une vie loyale et

glorieuse, j'y tenais beaucoup, Antonimo ; si votre ami Sidoine eut été à votre place, je n'aurais eu pour lui que des regrets... Pour vous, mon ami, je me suis avisée sur le champ de mes ressources...

< Je vous l'ai dit, il était huit heures, et je jouais dans deux pièces nouvelles, où je ne pouvais me faire remplacer... J'ai écrit de ma loge à un joaillier de ma connaissance, que je priais d'être chez moi à onze heures. J'ai reçu sa réponse avant d'entrer en scène ; il m'annonçait qu'il serait exactau rendez-vous. En effet, il m'attendait lorsque je suis rentrée; j'ai placé devant lui mon trésor, et je lui ai dit qu'il me fallait à l'instant sept mille francs.

— Sept mille francs c'est peut-être beaucoup mademoiselle, m'a répondu le joaillier, en cherchant à reconnaître si les diamans de la plaque n'offraient pas quelques défauts...

— Cependant je croisquele toutpeut valoir davantage, en l'estimant au jour

— Dans tous les caS; mademoiselle, are-

pris avec politesse le marchand, je n'hésite pointa vous compterce soir la somme qui vous est nécessaire... Un talent comme le vôtre présente une garantie suffisante... Mais je suis obligé de vous dire que la police nous astreint à certaines précautions...

— Je ne vous comprends pas, monsieur, ai-je interrompu d'un air piqué ;

— Mon Dieu, mademoiselle, je suis désolé d'avoir h vous parler ainsi ; mais vous concevrez, si vous daignez y réfléchir, que des objets de cette nature dans vos mains....

— Bon, bon j'y suis, ai-je interrompu de nouveau avec un sourire qui, je l'avoue, dominaitdifficilementîahontedemevoirsoupçonnée d'avoir dévalisé quelque adorateur titré. Et tirant de mon secrétaire tous les brevets de mon père, à côté desquels j'ai placé mon extrait de naissance, j'aiajouté : rectifiez vos idées, monsieur le joaillier, et prenez note, je vous prie, que ces objets vous sont vendus

par la fille du lieutenant- général comte Dorsonval.

— Et c'est pour moi que vous vous êtes exposée à de tels soupçons, s'écria Antonimo avec l'accent de l'âme....

— En conclurez-vous encore qu'Emeline ne sait pas aimer....

— Ah ! si je concluais au gré de mes séduisantes espérances....

— Laissez-moi donc achever mon récit.

Le joaillier a emporté mon trésor ; mais je n"ai eusonargent qu'à minuit... La pluie tombait déjà par torrens ; ma femme de chambre sortie pour m'amener une voiture, n'en apu trouver nulle part... Elle voulaitau moins m'accompagner; vous sentez bien que j'ai dû m'y opposer... Je suis sortie pourvue d'un parapluie, qu'il a fallu bientôt fermer.... Me voici enfin arrivée... Vous savez le reste.

Il serait trop long de répéter ici tout ce que la reconnaissance, une reconnaissance exprimée en amant, quoique put dire Éme-

line, inspira à son ami de louchant et de passionné... La nuit s'écoula, comme un rêve enchanteur, dans ce tête à tête singulier, durant lequel Antonimo s'efforça , par une multitude de petits soins, de réparer dans la toilette de mademoiselle Jerville, ce que la fureur des élémens y avait apporté de dérangement.... La soyeuse chevelure de l'actrice, roulée, assez maladroitement, peut-être, sur les doigts du poète, se replia, toutefois en contours presque réguliers... Il redressa les nœuds de ruhans de la capotte, nettoya le bas du manteau, passa la brosse sur les petits souliers vernis, pour en faire reparaître le lustre.... Mais il survint un incident qu'on n'avait pas prévu : en séchant trop précipitamment près du feu, le cuir de cette chaussure s'était retiré ; il fut impossible à Emeline d'y faire rentrer entièrement son pied.

L'embarras était grand ; mademoiselle Jerville voulait, comme on le pense bien, quitter la maison d'Antonimo avant qu'il fît grand

jour, et conséquemmeni avant qu'on put se procurer une paire de souliers au dehors.... Yoralbert cherchait, sans trop se rendre compte de son espoir, à procurer, chez lui, une chaussure à Emeline....Il ouvrait un placard de sa chambre, soulevait ce qu'il contenait, puis le refermait, puis en ouvrait un autre....

— J'espère, monsieur, dit Emeline avec impétuosité, j'espère que vous n'espérez pas trouver ce qui me manque, dans votre appartement....

Ces mots étaient sortis de sa bouche comme par l'effet d'un ressort échappant de son déclic; à peine avaient-ils été prononcés qu'Emeîine, jetant ses mains sur son visage, ajouta d'une voix étouffée :

— Ah! qu'ai-je dit!

— Emeline! Emeline, s'écria Antonimo en tombant aux pieds de l'actrice, le ciel s'est ouvert... ne me le refermez pas.

Mais mademoiselle Jerviile se saisit brus-

quement de son manteau, mit sa capote au hasard, chaussa à demi ses souliers rétrécis, et s'élança hors de l'appartement.

xin

A sept heures du matin, Antouimo, moyennant six mille six cents francs, était rentré clans sa malencontreuse lettre de change; à sept heures dix minutes. Oscar apprenait, en sautant de joie, la libération de son ami...

— Phénix des actrices, s'écriait-il d'un ton d'inspiré , quel dommage que la vie soit trop

précieuse pour qu'on puisse se permettre de te brûler ; car ta cendre divine, jetée sur tes camarades, les embaumerait de vertu.

— Oscar, dit Antonimo impatienté, ce ton de plaisanterie convient mal à la circonstance et surtout à la personne....

— Donne-moi donc, ami sévère, un autre moyen d'épancher l'enthousiasme que m'inspire cette adorable créature.... Procure-moi l'occasion de célébrer notre délivrance et son triomphe.... Et puisqu'il te reste 400 francs, ajouta ce fou en hésitant un peu, viens déjeûner au café de Paris.... Une trentaine de francs vont et viennent dans les frais d'une procédure.

— Oh ! maisje m'acquitterai bien tôt envers Emeïine... Il le faut.... J'ai mon projet: je vais presser lesrépétitions de mes deux vaudevilles, et avant quinze jours, je livre la dernière page d'impression de mon roman.

-^ Moi, pour t'aidera compléter la somme, je presse la camposition de ropéra-comigue

que nous faisons avec Mingreville; on le reçoit à l'unanimité; nous obtenons un tour de faveur ; Adolphe commence la musique , et j'empruntemilleécussurmesdroitsd'auteur.

— Si tu trouves un prêteur....

— Il s'en présentera, garde-toi d'en douter, parce que l'habitude des succès, l'assistance anticipée de nos amis lesfeuilletonnistes, le bruit des salons, habilement excité.... que sais-je, moi... Allons déjeûner.... Ami, la vie est belle, après la disparition des petits nuages qui l'ont obscurcie.

Dans ce môme temps, il se passait, rue LaffiUe,desévénemensqui appellent toute notre attention, et dont le développement exige que nous reprenions quelques prérédcns propres à les éclaircir.

Frédéric Dicmare, grâce à la dot de sa femme, avait fait disparaître des comptes du dessèchement universel, quelques pièces véreuses, destinées à couvrir une partie du déficit qui se trouvait dans la caisse de la com-

pagnie. D'autres articles avaient été justifiés d'une manière plus nette; enfin, ce directeur se crutassez fort de régularité pour provoquer lui-même une vérification ; mais comme il arrive presque toujours en pareil cas, on se hâta d'autant moins d'y procéder que le comptable la demandait plus librement. Les actionnaires versèrent les fonds qu'ils avaient d'abord refusés; et toujours conformément à la bizarrerie de l'esprit humain, ils les versèrent précisément parce que le directeur n'insistait pas à les leur demander. Dicmare, ayant reconnu avec plaisir que le contrôle de ses opérations traînerait en longueur, cessa d'être inquiet... « Quand ils se décideront, se disait-il, il n'y aura plus là ni comptabilité ni comptable.

Le banquier ne s'occupait dès-lors que de former ce qu'on appelle, dans le commerce, sa pe/o//c, afin do disparaître un matin. Du moment que cette détermination fut prise, Frédéric fit converger à son projet toutes ses

intrigues; et comme son crédit, un moment éJiranlé, s'était parfaitement raffermi, tout parut concourir à la réussite de ses vues. Suivons-en, dans quelques détails, le cours subtil.

Albertine avait cru devoir taire à son père l'abandon fait de sa dot; mais cette précaution était superflue : l'adroit Frédéric avait su enlacer le vieux baron par des cajoleries, par l'éloge de ses anciennes prouesses à l'armée des princes, enfin, par certaines parties de tric-trac et d'échecs, arrangées avec des hommes de race , comme on dit aujourd'hui dansles romans visant au succès de faubourg Saint-Germain. M. de Jouvre eut confié des millions à son gendre s'il en avait eu à sa disposition, ce que sa fille voyait avec inquiétude Albertine ne pouvait cesser d'aimer

Frédéric: l'image de cet homme qui avait fait éclore l'amour dans son cœur, remplissait tous ses rêves, et la fatiguait de leurs brûlantes erreurs... Elle était promptement rêve-

nue, hélas! du mouvement dWgueil blesse qui l'avait portée, un soir, à repousser ses caresses : l'impérieuse nature s'arrête peu aux scrupules de ramour-propre...Mais Albertine commençait à se défier des principes de son mari : elle craignait surtout que M. de Jouvre ne compromit avec lui le reste de sa fortune, qui suffisait à peine pour le faire vivre honorablement. Elle surveillait leurs entretiens, évitait que le baron en eut de particuliers avec Frédéric, et se plaçait en tiers aussi souvent qu'elle le pouvait. Mais on eut dit que le vieux gentilhomme avait autant d'envie de se livrer que son gendre mettait d'adresse à le surprendre : Il se plaignait sans cesse de l'embarras que lui causait l'administration de ses biens, convenait que les moindres soins gênaient sa paresse, et enviait le sort des rentiers qui n'ont, disait-il, qu'à tendre la main pour recevoir leurs revenus.

Un jour que le baron devait ^dîner chez

2^5 Frédéric, il arriva un peu lard. « J'ai eu, dit-il d'un ton de mauvaise liumeur, des lettres sans fin à écrire à mon homme d'aiîaires: mon fermier paye mal; les locataires de mes deux ou trois petites maisons sont toujours en retard, et le collecteur, qu'ils appellent, je crois, aujourd'hui percepteur, tourmente pour les contributions... Des contributions î demandées à nous autres gens titrés... Maudite révolution î elle a renversé des usages, anéanti des privilèges que la sagesse de quatorze siècles avait préparés et mûris.

— Ah! dit Frédéric avec un soupir jésuitique, les Français regretteront bientôt ce bon ancien régime, qu'ils ont détruit comme des insensés.

— Que dites-vous, mon gendre, ils le pleurent déjà avec des larmes de sang... Des contributions ! moi, propriétaire d'une seigneurie que mes ancéli-es n'ont jamais tenue , à titre de fief, d'aucun suzerain, et dans laquelle aucun de leurs vassaux ne jouissait du

franc-alleu... C'est une redevance à laquelle je ne puis m'accoutumer...

— Cependant, mon père , dit Albertine avec douceur, vous devriez y être habitué : il y a tantôt vingt-quatre ans que cette obligation revient chaque année...

— Les hommes comme moi, madame, ne sont pas tenus de s'habituer à ce qui les blesse.

— Il est certain, dit négligemment Frédéric, qu'il est plus simple de s'en débarrasser...

— Parbleu! mon gendre, s'écria M. deJouvre, en s'assurant sur son fauteuil, vous me grattez où cela me démange... Je vous donne, si vous voulez , tout mon bien à rente viagère... Albertine est lille unique, ainsi...

Pendant cette dernière phrase , Dicmare avait jeté un coup d'œil oblique sur sa femme, et devinant la défaveur avec laquelle l'ouverture du baron était reçue par Albertine , il se hâta de répondre : — Laissons-là

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ces plaisanteries, M. de Jouvre... Comment trouvez-vous ce salmis..? Je l'avais commandé à votre intention.

Le baron, ainsi ramené à ce qu'il aimait le mieux, la bonne chère, ne pensa plus à son animosité contre le receveur des contributions, et s'engagea dans un long historique des salmis célèbres, en tête desquels il classait ceux qu'on mangeait chez son altesse sérénissime le prince de Conti... 11 ne fut plus question de rente viagère; madame Dicmare, facile à tromper, comme toutes les âmes candides, crut que la proposition du baron n\avait été qu'une suite sans consistance de sa mauvaise humeur d'un moment. Frédéric n'en jugea pas ainsi : il avait fort bien compris que M. de Jouvre saisirait avec empressement la première occasion de se délivrer des embarras de la propriété foncière; il se promit de la lui offrir dès le lendemain.

En effet, le jour suivant, Dicmare alla demander à déjeûner à son beau-père; il avait

été appelé de bonne heure, lui dit-il, dans son quartier, pour une affaire qu'on devait reprendre dans la journée... J'ai saisi la balle au bond, monsieur le baron, ajouta-t-il en riant, pour venir vous prier de déboucher un de vos vieux flacons de vin du Rhin.

— Ah! ah! mon gendre, vous êtes gourmet... Nous allons, parbleu! le déboucher, en effet, ce vieux flacon; et s'il ne suffit pas, nous en déboucherons un second.

On se mit à table après une attente assez prolongée, parce que le baron avait voulu que le déjeûner fut digne du vin qui devait le mouiller.

— Toujours chère exquise, M. de Jouvre, dit Frédéric en voyant un service confortable, disposé par une sorte de vieux Caleb, jaloux de faire honneur à son maître en toute, chose...

— Toujours chère exquise n'est pas le mot, mon gendre, répondit le baron en ho-

chant la léle... Les moyens manquent... ces diables de contributions...

— Encore... et Dicmare \ersait en ce moment la troisième rasade de vin du Rhin.

— Tenez, mon cher, je ne puis digérer ce régime-là... Croiriez-vous qu'avec un bien qui vaut encore cent mille francs, depuis que j'en ai vendu une partie pour réaliser la dot d'Albertine, je me fais à peine mille écus de rente...

— C'est trop peu, baron, c'est trop peu... il faudrait que votre revenu fut doublé.

— Qui diable voulez-vous qui me le double?.^Ne m'ont-ils pas ôté ma pension sur la liste civile...: une pension acquise en.servant contre /es bleus... Frédéric, c'est le cinquième verre... et ma tête n'est plus ce qu'elle était quand j'avais l'honneur de commander une compagnie dans royal-Roussillon.

— Pardon, monsieur le baron, je vous presse peut-être un peu : c'est que je suis attendu par une honnête fruitière retirée, qui

mabandonnc son bien à fonds perdu... Une affaire d'or pour elle : son immeuble vaut cinquante mille francs... Je lui fais trois mille livres de rente...

— Oh! mon ami, mon bon ami, voilà ce qu'il me faudrait à moi... et ce que vous faites pour une étrangère, une femme du peuple, j'espère que vous ne le refuserez pas à votre beau-père, à un gentilhomme de vieille roche.

— Sur ce que vous m'aviez dit en dînant, nous en parlions hier avec Albertine... Elle verrait cette affaire avec plaisir, parce que cela vous mettrait dans l'aisance, respectable baron... Mais j'ai tant d'entreprises... Je crains aussi l'embarras résultant de la gestion de plusieurs biens.

— Bah ! vous êtes jeune, actif, mon gendre.... encore cette petite affaire-là...

— J'y réfléchirai, monsieur le baron. .:servir une rente viagère de six mille francs... cela mérite d'y songer mûrement...

— Allons, allons, pas de réflexion, Dicmare... j'ai la tête montée contre ce damné percepteur, et si vous me lanterniez, je pourrais bien chercher ailleurs.

— Assurément, baron, je ne voudrais pas vous désobliger; et puisque vous y tenez, à deux heures, en sortant de chez le notaire de la bonne femme, nous passerons chez le mien... Je viendrai vous prendre...

— A la bonne heure, donc... Ah! mon petit percepteur, je vous en donnerai des sommations avec frais... Un verre de vin du Khin làdessus...

Le soir même, la propriété du pauvre baron appartenait à Frédéric, moyennant une rente viagère de six mille francs, dont il espéra bien ne pas payer le premier quartier... Huit jours plus tard , cette même propriété était passée en d'autres mains, etDicmare en avait encaissé la valeur.

On voit que l'industrialiste de la rueLaffitte marchait à son but d'un pas rapide. Il ne lui

restait plus qu'une opération importante ;i consommer pour se trouver en mesure, comme il se disait en plaisantant avec lui-même, d'aller visiter les travaux du dessèchement universel, aux Etats-Unis d'Amérique.

Dans cette opération, complément de ce que nous pouvons nommer lesj^oueries transcendantes de Frédéric, pour nous servir d'un terme consacré, Louis Jérôme devait figurer comme coopérateur, ou plutôt comme victime. Son assentiment semblait d'autant plus probable, que la négociation présenterait une rentrée de fonds prochaine dans sa caisse ; circonstance fort désirable, à une époque où le pauvre jeune homme se trouvait réduit à la stérile opulence de son portefeuille, bourré d'un capiit mortuum de bourse.

Dicmarc ne voulut pas tarder k conclure cette affaire : il lui était revenu que la vérification des comptes de la compagnie dont il était directeur, allait enfin commencer; il ne lui convenait nullement de l'attendre.

Citait par une belle matinée de juin; Albertine, fatiguée d'une longue insomnie, suite de la connaissance qu'elle avait acquise la veille, du parti plus que dangereux pris par son père,Albertine s'était levée de bonne heure. Elle descendit dans son boudoir du rez-de-cbaussée, dont la porte-croisée donnait de plain-pied sur un petit jardin anglais. Après avoir ouvert la fenêtre pour respirer le suave parfum que répandaient des baissons de roses larmoyantes, madame Dicmare, un livre à la main, s'assit derrière la persienne, restée close. Elle avail à peine lu quelques pages, lorsque des pas se firent entendre dans le jardin, qui communiquait aussi au cabinet du banquier; bientôt elle vit Louis Jérôme et Bicmare, se promenant l'un auprès de l'autre, en continuant un entretien animé. Ils s'arrêtèrent devant la persicnne fermée, et voici ce qu'Albcrlinc entendit distinctement.

— Oui, mon ami, disait Frédéric, cela se

pratique tous les jours; et sans cet expédient, beaucoup de maisons, qui jouissent d'une grande réputation à la bourse, seraient tombées depuis long-temps.

— Et vous appelez cela des circulations.

— C'est le nom que l'on donne, dans le haut commerce, à cette manière de battre monnaie... Les petits brocanteurs nomment ces valeurs conventionnelles, billets de complaisance...

— Le nom n'y fait rien ; mais il me semble que ces effets, ne répondant à aucune conclusion d'affaire , n'offrent que des valeurs

creuses...

— Qu'importe; leur émission, loin de

nuire aux intérêts du commerce, le favorise, en jetant des fonds sur la place, et pourvu qu'on paye...

— Mais si l'on ne paye pas...

• — On paye toujours, enfant que vous êtes; le balancier qui bat monnaie, la plume des souscripteurs, n'est-elle pas là : les nouveaux

billets acquittent les anciens.

— Cela s'appelle faire de la terre le fossé, et franchement, je ne vois pas là de base positive.

— Et nosportefenilles, Louis-Jérôme, nos portefeuilles pleins d'excellentes actions; le temps ne viendra-t-il pas de réaliser ce bien , qui nous tiendra compte largement, parbleu ! des intérêts de sa stagnation... x\lors, ajouta Frédéric en frappant sur l'épaule de son voisin, alors nous retirerons nos dernières circulations, et tout sera fini.

— Voilà qui me paraît assez déterminant... Ainsi,je souscrirai à votre ordre pour soixante mille francs de billets...

— Et dans le délai de huit à dix jours, je vous compterai moitié de la somme, en arrosant mes affaires de l'autre moitié...

, — Très bien; quand voulez-vous que nous fassions cela..?

— Ce soir, à neuf heures, dans mon cabinet; ce sont de ces choses qu'il faut traiter