INFLUENCE DE LEGOUVÉ

de sensiblerie, dans sa Defensa de las mujeres !, avec Legouvé, modèle inimitable du poncif :

Le bouillant Juvénal, aveugle en sa colère, Despréaux, moins fougueux et non pas moins sévère, Contre un sexe paré de vertus et d’attraits

Du carquois satirique ont épuisé les traits.

De ces grands écrivains je marche loin encore;

Mais j'ose, défenseur d’un sexe que j'honore, Opposant son empire à leur inimitié,

Célébrer des humains la plus belle moitié ?.

Contraint dans la défense, il excelle dans l’attaque. $es haines sont vigoureuses, ses décisions radicales. Prenant au tragique $on rôle de conservateur du vieux fonds héréditaire, persuadé que le devoir, suivant les climats, revêt des formes distinctes et que la vertu doit être espagnole avant d’être la vertu, il nous apparaît souvent, tandis qu’il se ménage de faciles triomphes en s'appuyant sur le consentement des foules, comme un nouvel Aristophane insurgé contre la folie du siècle, déchaîné contre les représentants de notre littérature, de notre race, coupables, à ses yeux, d’incarner le démon de l’esprit nouveau. Or il y a plus à retenir — qu'il fasse le procès au socialisme, au romantisme ou à l'amour libre — de son excommunication que de ses bénédictions, de ses invectives que de son imagerie attendrissante.

Il n’est pas surprenant, tout d’abord, que Bretôn ait fait cause commune avec les adversaires des écoles socialistes. L'Espagne souffrait de la dépopulation. L'agriculture manquait de bras. Grâce à la confiscation des biens du clergé, à l'exploitation des mines, à l'initiative de certains financiers aventureux comme Salamanca, l’activité économique s’était développée sans qu’on pût constater, au moins dans les

2. Début du Mérite des femmes. Ce poème avait été traduit en espagnol par Rementerfa, rédacteur au Correo literario y mercantil en même temps que Bretôn,

provinces du Nord, les inconvénients du régime industriel. On ne s’étonnera donc pas que le poëte ait systématiquement transporté le débat sur le terrain de la morale. Il se borne, en 1843, dans Una noche en Bürgos, à caricaturer Celedonio, philanthrope qui rêve de fonder sur le type de l’asile San Bernardino un refuge où l’on accueillera «les mendiants et non la mendicité»!, conformément aux préceptes de l’hygiène, avec un système de punitions et de récompenses progressives, devoir qui incombe à l’État mais dont les particuliers assumeront provisoirement la charge, avant qu'on obtienne du pouvoir la jouissance d’un couvent désaffecté. Lorsqu'il raille les illusions et le désintéressement du chevaleresque Burgalais, hospitalier jusqu’à la monomanie, le poète n’a d'autre but que d’envelopper d’une même réprobation la philosophie humanitaire, importée de chez nous?, et le fléau du vagabondage qui sévissait avec une violence exceptionnelle, on s’en aperçoit par les doléances des voyageurs, dans ce recoin de la vieille Castille 3. Le ton change lorsqu'il écrit, en 1856, son grand poème de la Desvergüenza. La révolution de 1848 avait bouleversé l’Europe et soulevé la populace madrilène. Gagné récemment aux idées de réaction autoritaire, Donoso Cortès venait de publier son Ensayo sobre el catolicismo, el liberalismo y el socialismo considerados en sus principios fundamentales (1851). En 1854, la politique