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Car cette famille bien posée allait mordre à l’appât des honneurs. Manuel était fier de son parrain, le capitaine Florentino de los Herreros. Il entendait souvent parler de l'avocat de Madrid, un autre frère de sa mère. Tels furent sans doute les parents mal avisés qui décidèrent D. Antonio Breton à quitter ses vignes. Il conçut l’espoir imprudent, mais naturel en Espagne, d’entrer dans la bureaucratie, d'assurer aux siens l’hérédité des sinécures. On pouvait croire à Quel que les portes s’ouvriraient toutes grandes devant un Bretôn y Pérez. Malheureusement, le titre envié de covachuelista était l’objet de farouches compétitions. Force fut au candidat évincé de se rabattre sur le négoce. Mais, doucement obstiné, il reparut dans les antichambres et conquit sa place au département des Indes. Sous la surveillance tracassière des conseils, les marchands de soieries, les joailliers, les épiciers, les droguistes avaient souvent maille à partir avec un gouvernement jaloux de conserver le monopole des transports maritimes !. D. Antonio Breton

1. Voir Desdevises du Dézert, L'Espagne de l'ancien régime, t. III. La richesse et la civilisation, Paris, 1904, p. 137

devint le fondé de pouvoir des grandes corporations madrilènes 1. Ce poste quasi officiel lui assurait honneur et profit. Il en aurait joui longtemps, sans l’intervention de Napoléon qui ruina la marine marchande. Notre campagnard tenace s’accrocha désespérément à des promesses en l'air, résigné à la vie démoralisante du solliciteur, comptant sur l’imprévu, la faveur ou la justice. Réduit au faible produit de ses terres qui rentrait tard ou mal, à cause de l'insécurité du pays, 1l eut le talent de se maintenir à Madrid et de nourrir six enfants, on devine au prix de quelles angoisses. En 1811, il mourait découragé. Sa veuve connut la pauvreté décente. Les propriétés furent cédées à à la porte lorsque D. Luis de Figueroa, un riche mayorazgo, s’éprit fort à propos de Carlota, la sœur du poète. Nous retrouverons dans l’œuvre de Bretôn l'écho de cette détresse. Plus d’une fois, le rire sonnera faux, la bouche gardant son pli amer. Personne n'était mieux préparé que ce fils d’emplové à chanter, sur le mode burlesque, la grandeur et la décadence du fonctionnarisme espagnol.

Second des quatre fils, Manuel fut élevé avec les enfants du peuple à l’école des Piaristes (Escuela Pia de San Anton). Seuls les Escolapios avaient gardé le droit d’enseigner, après l'expulsion des jésuites ?. Ils furent bientôt frappés à leur tour, les autorités françaises ayant prononcé la suppression générale des congrégations. Beaucoup vécurent à Madrid après la dissolution de leur ordre, entre autres le père Fernando de Peñaranda, maître de Breton. C’est grâce à lui que le poète fut en mesure de présenter, le 1er octobre 1834, une sorte de curriculum vilae établissant qu'il avait terminé con loda perfeccion ses études de Htinité et d’humanités en 1811 ?. On ne s’étonnera pas qu'il ait tiré un profit médiocre de cet enseignement interrompu eb traqué par le pouvoir.

vil prix. La misère frappait

1. Apunies sobre la vida y escrilos de D. Manuel Bretôn de los Herreros, en tête de l'édition de 1883, avec les initiales C. B. y O. (Cändido Bretôn y Orozco, neveu du poète.)

2. Bourgoing, Tableau de l'Espagne moderne, 2e éd., 1797, t. J, p. 302.

3. Marqués de Molins, Bretôn de Los Herreros, recuerdos de su vida y obras Madrid, 1883, p. 8, .