PRÉCURSEURS

des surprises. Mais avec l’âge il s’apaise, renonce à heurter. l'opinion, tend vers la simplicité que lui impose un souci plus constant de la morale! Aussi bien sa tentative est moins révolutionnaire qu’il ne semble au premier abord. Les Espagnols ont toujours admis la convention du vers, le jugeant indispensable au théâtre. Leur versification, plus facile que la nôtre, échappe moins au vulgaire. Notons d’ailleurs que Bretôn s’en tient le plus souvent à l’octosyllabe, très voisin de la prose; au romance, qui s’appuie sur une longue tradition; à la redondilla, recommandée par tous les théoriciens ?, même par ceux du xvrr1e siècle. C’est à l'exemple des pseudoclassiques, de Quintana, de Gallego, qu'il adopte l’hendécasyllabe, ceux-ci ayant cherché et cru trouver l’équivalent dramatique de notre alexandrin. Si, dans certains cas prévus, il a recours aux mètres de la pastorale, c’est que la vogue de l’école arcadienne, le succès de Lista l’encourage et le justifie. Et quand il emploie concurremment dans une même pièce le romance, les redondillas, les quintillas, les décimas, ïl serait injuste d'oublier que trois précurseurs, Gorostiza, Castrillén, Javier de Burgos, lui en avaient donné l’exemple. En supprimant d’autre part ies vaines contraintes, en réclamant le droit de changer dans un même acte, dans une même scène, les combinaisons de voyelles, Bretôn affranchit l'artiste. Son orchestration est plus riche que la nôtre, puisqu'elle fait intervenir non seulement la rime et la mesure, mais l’assonance et la quantité. D’où plus de liberté, partant plus de souplesse pour marquer l'intention comique.

Or, une qualité chez Bretôn prime toutes les autres, le don du rire. S’applique-t-il à faire œuvre sérieuse, il échoue. On peut négliger systématiquement les comptes rendus, très

1. Dans la Escuela del matrimonio, on trouve le romance (ia, e, ae, ao, uo, 0, 00, a, io, oa), la redondilla sous la forme ABAB, l’heptasilabo, la silva. 2, Voir la note de M. Morel-Fatio (vers 307 de l’ Arte nuevo).

nombreux d’ailleurs, de critique musicale et littéraire qu’il a insérés, de 1829 à 1832, dans le Correo literario y mercanül, la plupart d’entre eux se ramenant, suivant l'usage de l’époque, à de banales analyses où le nom du traducteur, même celui de l’auteur, est généralement omis.Quelques rares tentatives pour amener à son point de perfection l’article «de mœurs » ne laissent pas de rester bien inférieures aux pièces qu’il en devait tirer par la suite, l’humoriste perdant ses avantages et le meilleur de sa verve toutes les fois qu’il se prive gratuitement, afin de s'adapter aux conventions d’un genre qui n’est pas le sien, du secours de la rime. Si, après avoir écarté ses travaux d’érudition, dans lesquels il ne s’élève guère au-dessus d’une médiocrité consciencieuse, on en vient aux poésies, il est facile de s’apercevoir que ses « anacreônlicas » ne sont ni plus ni moins fades que celles de tous les contemporains, et qu’il ne réussit dans ses odes, bien qu’elles soient irréprochables au point de vue du rythme, qu’à versifier des lieux communs, alors qu’il excelle dans la lefrilla, burlesque par définition. De même que le drame, parce qu’il exige une ampleur véritable, une intelligence pénétrante des grands mouvements de la passion, lui a ménagé d’amères déceptions, ses efforts pour créer ou renouveler la comédie à thèse nous apparaissent trop souvent comme une erreur, comme une faute de l’artiste en contradiction avec sa propre nature. Mais on ne contestera pas qu’il est maître de lui-même et de son talent dans la forme spéciale et originale où tout converge vers la gracia ou l’effet comique.

L’irrésistible drôlerie des pièces de Bretôn échappe à l’analyse. Essaie-t-on, malgré tout, d'en séparer les éléments, il apparaît en premier lieu qu’elle tient au calcul, à cette habileté du praticien consistant non pas à embrouiller les intrigues, — ce que Scribe et tous les charpentiers dramatiques estimeraient le comble de l’art, — mais à les simplifier, afin d’en régler harmonieusement et symétriquement les proportions. Et si, pour obtenir cet ajustage et cet emboîtement qui rappelle beaucoup plus qu’on ne le remarque d'ordinaire l’économie invariable et pourtant compliquée du théâtre grec, il ne craint