AVENTURES DE GARNISON

Rétrogradé, il ne fut pas corrigé. En novembre 1818, autre disparition, d’un an cette fois. L'autorité militaire pousse la condescendance jusqu’à l’accueillir lorsqu'il se présente le 197 août 1819, car il justifie son absence causée par une blessure reçue hors du service! Avouons qu'on avait quelque indulgence pour cet enfant prodigue. Entre temps, comme il s'était jeté hardiment dans le mouvement révolutionnaire, il pérorait à la tribune. Or, la majorité des officiers n’était pas encore gagnée aux idées libérales. Autant de raisons de traiter en suspect ce cavalier indiscipliné qui fut néanmoins proclamé «soldat d'élite » (soldado distinquido)?.

Mais on aurait tort de supposer que Bretôn a perdu sa jeunesse et gaspillé ses forces dans ces neuf années bien comptées de service actif. Il ne se plaindra pas, au cours de sa longue carrière dramatique, d’avoir appris de bonne heure à connaître les hommes. Tout d’abord les déceptions ont trempé son âme. Il a souffert de la faim, du mépris, de l'injustice et risqué noblement sa vie. N'oublions pas que ce libéral impé-

nitent, mais esclave du devoir, s’est jeté un jour, sabre au

clair, pour sauver son colonel, sur des mutins retranchés dans une écurie 5. Tandis qu’il souffrait des rebuffades sous la trique des sergents, qu'il pliait sans murmurer devant des officiers de quinze ans, pendant les opérations manquées, durant les marches interminables, il a traversé les Castilles, la Catalogne, l’Andalousie, les provinces de Valence et de Murcie, partageant le riz au safran ou la soupe au vinaigre, payant en calembredaines l’hospitalité barbare des chaumières. Avec l’insouciance de la jeunesse il a cherché les aventures faciles et profité des hasards du billet de logement. Par avance il a vécu l’intrigue de ses comédies. Il ne nous déplaît pas de savoir que cet humoriste narquois a courtisé les belles, que ce champion de la morale bourgeoise a couru le guilledou. Réservé d'ordinaire sur ces années tumultüeuses, il a pourtant conté, en un jour

i. Molins, Brelôn, p. 52.

2. Le titre de so/dado distinguido conférait certains privilèges tels que l’exemption de corvées et le droit de porter l'épée. Bretôn reçut ce titre à la fin de l'année 1819.