LA GRANDESSE

et de Jovellanos 1, il dit son fait à l’aristocratie. On retrouverait de nos jours une égale franchise dans les drames de Galdés, dans la Espuma de Palacio Valdés et dans Pequeñeces, ce roman du père jésuite Coloma qu'on a traduit chez nous sous le titre de Bagalelles. Est-ce à dire qu’une pareille sévérité soit imputable à l’esprit de parti, qu’elle tienne à des raisons sociales ou politiques? Remarquons tout d’abord que la grandesse, confinée dans les charges de palais, privée de ‘toute influence réelle sur les destinées du pays, conserve encore, sans que l'opinion s’en inquiète ou que le peuple s’en offusque, la plupart de ses prérogatives extérieures. L'Espagne, en effet, compte une dizaine au moins d'ordres de chevalerie, tous distingués par des uniformes de cour : ceux de Saint-Jean de Jérusalem, de Saint-Jacques, d’Alcäntara, de Calatrava, de Montesa, les « maestrances » de Ronda, de Valence, de Séville, etc. De somptueuses tapisseries du xvi® siècle, des tentures armoriées décorent les balcons des vieux hôtels pendant toute la durée des fêtes officielles, soit au couronnement, soit au mariage des rois, et les carrosses de style archaïque, avec leurs valets poudrés, chamarrés, blasonnés sur toutes les coutures, soulèvent même aujourd’hui, quand ils parcourent l’interminable rue d’Alcalà, un murmure d’admiration naïve et sincère. Mais comme il n'existe guère chez nos voisins de barrière infranchissable, il était relativement aisé, déjà au temps de Bretôn, de recueillir à domicile, sur la vie intime des maisons seigneuriales, une documentation précise et authentique. De là vient que beaucoup d’Espagnols paraissent mieux affranchis que George Sand, Balzac ou Feuillet de ce préjugé assez répandu en France, qui consiste à prêter gratuitement aux privilégiés de la naissance et de la fortune, entourés d’un luxe interdit au vulgaire, des sentiments d’une délicatesse exceptionnelle.

Breton a constaté tout d’abord, et le fait s’imposait à

1. Cf. Morel-Fatio, La satire de Jovellanos sur la mauvaise éducation de la noblesse, Bordeaux-Paris, 1899. On trouvera dans l'introduction les jugements de Leonardo de Argensola, de José Clavijo y Fajardo, de Cadalso sur la noblesse espagnole. -

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l'attention d’un observateur impartial, que l’ancienne aristocratie n’était plus que l'ombre d’elle-même.

Sombra de lo que fué no es ya en Castilla La antigua solariega aristocracia !.

L'institution des majorats, sous l’ancien régime, rendait la fortune inaliénable. Il était réservé au seigneur de village d'établir des auberges, de faire vendre par ses agents le vin, l'huile, le vinaigre, la viande ?. Comme il exigeait de ses métayers le paiement en espèces, il ne supportait aucun des risques de l’agriculture, n'ayant à se préoccuper ni de la gelée, ni de la grêle, ni de la hausse ou de la baisse des céréales. En cas de décès, les conventions du bail n’étaient nullement garanties: elles pouvaient être résiliées du jour au lendemain. D'ailleurs, la défiance interdisait tout effort pour augmenter le rendement du sol. On renonçait aux travaux d'irrigation qui entraînaient des frais considérables, qui obligeaient à négocier avec les voisins; la plantation des arbres et des vignes était regardée comme un placement à trop longue échéance’. Les domaines se dépréciant par suite de cette incürie, les revenus diminuaient d’autant. Et tandis que le maître achevait de se ruiner à la cour, le majordome, par les mêmes procédés que le Bricolin du Meunier d'Angibault, s’enrichissait :

«J’entretiens des régisseurs — qui dépensent, rien qu’à manger, — autant que moi pour la table, pour l'équipage, — le tailleur, le loyer, le théâtre. — Mais j'ai des biens-fonds — à Soria, dans la terre de Campos, — et moi je réside à Madrid. — Qui peut vivre dans ces déserts? — Et puis qu’on ne me parle pas de budget, — de calculs, de réformes ni... Tout cela — est si plébéien, si prosaique# ! »

1. T. V, p. 443 : « Elle n’est plus que l'ombre d’elle-même en Castille l'antique aristocratie terrienne. »

2. Fauré, Souvenirs du Midi où l'Espagne telle qu'elle est sous ses pouvoirs religieux el monarchique, p. 57.