CHAPITRE XL

Affaires arrangées. — Contentement universel. — - Tentative inutile. — Retour à Paris. — Louison dans ma cellule.

Instruit de l'heureà laquelle les ouvriers se rendaient aux ateliers, je me levai de grand matin; et comme leur chef y était toujours le premier , que d'ailleurs il logeait dans la maison, j'allai le trouver.

C'était un nommé Goufîier, un honnête homme, qui avait jadis eu chez mon père

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rinspeclioii des ateliers des fleurs artificielles dont j'ai parlé dans la première partie. Il était en tout point digne de la confiance qu'on avait en lui. Son caractère doux et prudent avait retenu quelques mutins qui entraînaient les autres aux voies de rigueur et à la désertion. J'allai donc causer avec lui, et, lui disant ce dont il était question , je fus bientôt mis au fait de tout ce qu'il m'importait de savoir. Je vis tous les comptes , et ce qui avait été payé et l'arriéré.

Qu'on juge de ma satisfaction, lorsque je vis que cet arriéré n'étiait que de deux mois, et ne se montait en tout qu'à quarante louis. Je fis venir tous les ouvriers les uns après les autres; je les payai , moyennant leur quittance pour solde; je grondai un peu ferme ceux que je sus avoir été les boute-feu; je leur fis sentir que mon père était un honnête homme qui les avait toujours comblés de bontés; que s'il éprouvait , comme tant d'autres , des momens de malheurs il ne fallait pas le rendre plus malheureux , en l'abandonnant ; que refuser de travailler c'était agir contre euxmêmes, en le mettant dans l'impuissance de s'acquitter avec eux ; enfin je leur dis

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beaucoup de fort bonnes raisons ; mais je crois que la meilleure de toutes fut raoa argent. Je les quittai, après leur avoir fait promettre le secret jusqu'à nouvel ordre.

Je me rendis ensuite au lever de ma mère et de mon père. Je leur fis entendre que la journée ne se passerait pas sans qu'il y eût un peu de mieux dans leur situation. IVous déjeunâmes fort bien. Je demandai la permission d'aller faire un tour dans le village et dans le parc. Je l'obtins facilement et je partis.

J'avais demandé sans affectation à la Jardinière les noms de tous les fournisseurs; je m y rendis, suivant le plan tracé par ma sage et prudente Herminie. Je demandai tous les mémoires : le tout se montait à peu près a 800 francs. Je les leur fis quittancer, et je les acquitai, en leur disant qUwî mon père, ayanttouché quelque argent de ses débiteurs à Paris, m'avait chargé de venir les payer. Je les invitai à continuer à le fournir, ce qu'ils promirent solennellement, par la grâce efficace du bienheureuxargent ; car j'avais su que quelques-uns d'entr'eux avaient déjà refusé, entre autres le marchand de vin et le boulang<^r. Je retins ensuite quelques bonnes choses , qu^

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je promis d'envoyer chercher aussitôt moa retour à la maison , où je me rendis bien content, avec tous mes mémoires. Je dis tout bas à la jardinière d'aller chercher ce que j'avais retenu et de tâcher de nous faire dîner de bonne heure, parce qu'il fallait que je repartisse pour Paris, et qu'avant je voulais bien régaler toute la maison. Il était déjà un peu tard ; il n'y avait pas de temps a perdre; mais madame Niboreau était une cuisinière expéditive. On ne manqua pas de lui offrir chez les fournisseurs tout ce dont mon père avait besoin ; et , comme j'avais demandé le secret pour un moment, elle ne savait à quoi attribuer tant d'accueil et de bonne volonté. Au reste, ce secret demandé, qui avait l'air d'un enfantillage, puisqu'il ne s'agissait que de surprendre mon père agréablement, avait un but plus important; je voulais faire tourner au profit de ma sœur la joie que mes parens ne manqueraient pas de ressentir de ce petit coup de théâtre.

Enfin nous voila à table. La jardinière a promis en riant ua bon dîner et tient sérieusement parole : mais il fallait de lappétit pour faire honneur a ce bon diner. Je trouvai un moyen tout simple de le faire

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venir. Mon père trouva sous sa serviette la liasse de tous les mémoires que je venais d'acquitter. II parcourt tous ces papiers et les donne à ma mère. Ils ne vSavent tous deux s'ils dorment ou s'ils sont e'veille's. Oh î à coup sûr, ce moment est un des plus beaux de ma vie. Ils se regardent en silence pendant quelques instans ; puis tournant les yeux sur moi, ils voient les miens baignés des larmes d'une joie pure, qu'il m'avait été impossible de retenir. Alors, le dirai-je? Eh ! pourquoi ne pas le dire, puisque cela est vrai, puisque cela fait honneur à mes dignes parens et à l'humanité? Eh bien ! mon père et ma mère se lèvent tous deux, comme sils s'étaient donné le mot, et se précipitent, Tun d'un côlé, l'autre de lautre , dans mes bras, en me baignant de leurs larmes paternelles, et presqu'à genoux devant leur trop heureux fils, qui se lève et tombe lui-même tout en pleurs à leurs pieds. O sublime! ù délicieuse scène ! je la renouvelle en la décrivant, et mon papier est arrosé des garans de l'attendrissement que ce touchant récit réveille en moi.

On sent bien qu'il ne s'agit point ici du devoir que j'ai rempli. Je ne parle que de

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l'explosion reconnaissante des auteurs de mes jours. Ah ! dînons ; mes amis , dînons; réparons nos forces affaiblies par l'excès du bonheur et de la joie qui le suit.

Jamais repas ne fut plus agréable. Mon père et ma mère n'osaient pas me questionner ouvertement sur cette ressource imprévue^ je crus «devoir dissiper toute incertitude à cet égard, en leur racontant ma partie de paume de la veille. Je leur dis qu'il me restait encore à-peu-près vingtcinq louis, et que je leur priais d'en accepter vingt , parce que quatre ou cinq me suffiraient.

Il y eutcontestation. On voulait au moins un partage égal. Enfin je l'emportai ; et la joie vint enfin rasséréner pour quelque temps des cœurs qu'une longue tristesse avait bien douloureusement flétris.

Mon père quitta un instant la table ; et je ne devinais guère le motif de sa courte absence. Ce ne fut qu'au dessert que j'en fus instruit. Madame Niboreau apporta dans la salle à manger , une provision de bouteilles et une assez grande quantité de tasses, dont il ne manquait pas dans une manii facture de porcelaines. Quand elle eut mis tout en ordre, je vis arriver à la fil«

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tous les ouvriers de la manufacture , îé chef à leur tête, que mon père avait fait avertir de venir boire à la santé de son fils.

J'aimerais beaucoup mieux que ce fût un autre que moi qui racontât ce fait. Je ne puis cependant le passer sous silence, ne fut-ce que pour payer à mes parens le tribut de reconnaissance que mérite la sensibilité avec laquelle ils reçurent l'hommage de la mienne. On voulut que le reste du jour fut une fête ; et il fut décidé que je ne repartirais pour Paris que le lendemain. J'y consentis d'autant plus volontiers, que d'abord je n'avais aucune affaire pressante qui m y rappelât, et ensuite que je ne voulais pas partir sans savoir à quoi m'en tenir sur le chapitre de ma sœur.

Ce fut le lendemain , après le déjeuner, que j'entamai la conversation sur elle, par la question toute simple : « Sait-on ce qu'est devenue mademoiselle Sophie? »

Les sourcils se froncèrent; on m'invita a ne pas empoisonner la joie que j'avais apportée dans la maison , par le souvenir impur de cette fille indigne de sa tamillle et du jour. Je demandai grâce pour Fintérêt que j'y prenais; et voyant qu'il fallait frapper un coup décisif pour obtenir l'aveu

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que je désirais , c'est-à-dire, celui de sa pu^ nition et du lieu qui la renfermait, j'avouai inge'nument moi-même que je savais tout de l'avant-veille , en cachant seulement la circonstance qui m'avait mis dans le secret. « Eh bien! oui, me rëpondit-on avec fureur , c'est là qu'est renfermé le monstre , c'est là que le monstre périra. »

Ce fut alors que je me souvins de saint Jean-Ghrysostome et du scélérat Eutrope , qui seront sans doute tout étonnés de se trouver ici. Gomme le patriarche , je me mis à tonner contre tous les crimes de ma sœur; je les peignis des plus noires couleurs, je les exagérai même; et je vis avec une satisfaction intérieure que ma diatribe faisait son effet, et disposait les cœurs et les esprits à me croire.

Quand j'eus bien dit que je ne connaissais pas de châtiment capable de punir le monstre, comme on l'appelait, je déroulai le tableau de l'infamie de celui auquel elle était condamnée. (( Vous aurez beau dire que votts l'avez rejetée de votre sein; que, quand on a du mauvais sang, on se le fait tirer; que vous ne la reconnaissez plus pour être de la famille, elle n'en est pas

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moins, et tout le monde n'en sait pas moins qu'elle en est. Dans le cloaque môme où elle est j ustement ptongëe, on se dit : C'est mademoiselle D^^^, la fille de monsieur et madame D'^*^ , et votre nom est inséparable du sien. Ce n'est pas pour elle que je parle , son souvenir me fait trop de mal; et vaus ne savez pas, vous ne saurez jamais les coups affreux qu'elle m'a portes : c'est votre inteVêt seul qui m'anime. Enfin c'est la voix publique qui m'a fait connaître son sort; on se dit tout haut: La D*^'^ est à l'hôpital : il faut qu'elle soit bien coupable, ou que ses parens soient bien cruels. Tout cela est dur à entendre. On le dit devant moi, parce qu'on ignore que je suis son frère : mais je n'en suis pas moins au supplice. » — « Mais que faut-il donc faire de cette mégère abominable 7 » — (( Je n'ai point de conseils à donner; mais je tenterais, moi, moi, je tenterais un dernier effort. Je la tirerais de ce séjour d'horreur , et (vous allez me prendre pour un insensé) je lui ferais respirer l'air de la maison paternelle. » — « Juste ciel ! » — « Je le sais bien ; je vous ai bien dit que je vous ferais une proposition révoltante; mais je dis ce que je ferais; que, si elle osait in-

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fecter encore cet air pur que je lui aurais généreusement rendu, alors je m'en assurerais pour le reste de ses jours. Je renfermerais , mais non pas à la Salpétrière ; il est d'autres maisons aussi sures , aussi sévères, et moins humiliantes pour les coupables et pour les familles. »

a Après tout, elle est bien jeune encore. » — ce Vieillie et enracinée dans le crime, » — Cela serait bien fâcheux, à dix-neuf ans à peine. » — a Cela n'est que trop vrai, n — « Au reste, ce que j'ai dit m'a e'té inspiré par un motif qui trouvera grâce devant vous , j'espère. » — i( Mon bon ami, nous te rendons justice. Trop heureux qvie le frère sensible nous console de cet être que nous n'osons plus nommer ni notre fille ni ta sœur ! N'en parlons plus. » — « N'en parlons plus. Je vous demande la permission de prendre congé de vous. » — « Tu ne veux pas dineravec nous? » — u Cela m'est impossible ,* dès hier je suis attendu à Paris pour une affaire importante; mais je ne tarderai pas a revenir savoir si la manufacture vous donne à l'avenir quelque satisfaction. » On ne me retint pas davantage. Resté seul un instant avec ma mère , pen-

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dant qu'on préparait mon cheval , je crus pouvoir , sans indiscrétion , lui demander ce qu'elle avait eu de la montre. Elle me dit qu'elle né lavait point vendue , mais mise en nantissement pour sept louis ; ce qui était une faveur, quoi qu'elle en valut bien au moins douze ; mais que c'était chez une personne de connaissance. Je lui laissai voir le désir que j'avais de la retirer. Elle voulut bien me donner un mot d'écrit pour la personne. Après quoi je partis comblé des caresses et des bénédictions de ces chers parens , que je quittais avec moins de peine , puisque je les laissais un peu consolés; et je dirigeai ma course vers Louison.

Quoique j'eusse en apparence manqué mon objet dans l'affaire de ma sœur, j'avais toutefois donné l'éveil à la réflexion ; et il se pouvait que le premier feu de l'emportement calmé , on en revînt à des idées plus indulgentes. Dans tous les cas, j'avais tenu parole ; je m'étais mis a l'abri du reproche , en plaidant avec une chaleur, peut-être même un peu hardie, la cause embarrassante d'une fille vraiment coupable contre des parens justement irrités. On verra ce que devint cette affaire.

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Je profitai de mou cheval en arrivant à Paris, pour aîler sur-le-champ retirer ma montre et faire quelques autres courses^, après lesquels je me rendis où mon cœur m'appelait. Je revis ma jolie Louison avec un tel [>kisir , que je pris le parti d'être de bonne foi avec moi-même, et dem'avouer que j'avais pour elle un attachement aussi vif que sincère. Mais cela ne suffisait pas; il fallait oser le lui avouer à elle-même , et mon dessein n'était pas de remettre cet aveu bien loin. La chère enfant ne me laissa pas donter du plaisir que lui causait mon retour. Elle me donna comme à j'ordinaire, un dîner charmant. Nous bûmes ensemble dans le même veire; je ne pus commander à un certain trouhie, dont elle s'aperçut sans frayeur. Le cabinet était commode pour une conversation, mais voilà tout. Le cceur nous battait pourtant bien fort à tous deux. Enfin elh me tira d'affaire, en me disant : « A propos, vos cents louis m'embarrassent; si vous êtes assez aimable pour me donner demain à déjeuner, mais de bonne heure au moins pas de paresse, je vous les reporterai, » Ce fut un coup de lumière. Je la serrai dans mes bras,, en lui donnant les plus doux

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baisers; et il fut arrêté que le lendemain, entre sept et huit au plus tard, ma charmante petite Louison serait chez moi.

Oh, les femmes! voilà ce qu'elles ont d'adorable : dans une affaire où un homme est embarrassé, ce sont toujours elles qui qui trouvent l'expédient convenable et le secret de lever toutes les difficultés. Aussi ma joie était si grande que je faisais mille folies, que toute la raison de ma petite consolatrice ne pouvait réprimer. Je m'en allai le plus tard que je pus d'auprès d'elle. îl me semblait qu'il y avait une éternité de là au lendemain. J'allai promener mon impatience aux Italiens. Je revins souper chez madame de la Magd...., et je me retirai plein de la plus riante espérance.

Exacte au rendez-vous, Louison vint réaliser par sa présence les songes couleur de rose dont cette douce espérance m'a- Tait bercé. A sept heures et demi précises , je la vois arriver fraîche , svelte , dans un costume agaçant, et, des pieds à la tête, appelant l'amour et le désir.

L'agrément de ma chambre de quatre francs, quelle que fut d'ailleurs sa physionomie mesquiue et misérable, était une solitude absolue et im très-commode éloi-

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^nenient de tout voisinage. Relégué sur le derrière de la maison, je m'appartenais en propre, je ne dépendais de personne, et tout mon monde dépendait de moi. Il n y a pas de mal sans un peu de bien. Au reste , comme ce n'était pas pour ma chambre que Louison était venue , peu nous importait à tous deux qu'elle fut grande ou petite, ronde ou carrée, bien ou mal meublée. Le grand point était d'y être à notre aise et en sûreté, et nous y étions. J'avais dès la veille , avant d'aller à la comédie, fait préparer un bon petit déjeuner a la hussarde. Ma Louison n'était pas de ces poupées à café, à thé, à chocolat, et à toutes ces niaiseries dont les femmes ne reviendront jamais, quoique trèssûrement elles fassent plus de mal que de bien. D'excellent vin blanc et rouge, dont on boit modérément, mais qu'il est boa d'avoir, un pâté de jambon de chez Lesage, que j'avais envoyé chercher par un affîdé, du saucisson de Boulogne, du beurre de Gournai, du fromage de Brie et de Rocfort , des biscuits de Savoie et des confitures, une demi-bouteille de vieux Malaga; voilà le menu de notre déjeuner , dont la description seule suffit pour dou-

lier de l'appe'lit: Mais il était bien rnâthM; et cet appétit n'était pas encore venu. Comment faire pour l'éveiller? Il règne dans ma cellule un joli demi-jour bien doux : mon lit que j'avais lait changer, n'était plus un méchant grabat, mais une belle couchette avec de bons matelas et de beaux rideaux ; tout cela me faisait venir des idées bien gentilles. Que ferons nous de ees idées-là. Voyons :