CHAPITRE XVÏIL

Quel était ce nouveau personnage. — Souper. — iSfuit singulière. — Ruse qui réussit. — Me voilà en ménage.

Uî^ beau soir, samedi , veille du dimanche d'avant la Pentecôte (je mets les dates pour cause), je venais, je crois, de jouer le Colindii Maréchal, qui, certes, n'est pas un rôle merveilleux, mais que je jouais avec beaucoup de soin, par cette raison là même; un de mes camarades accourt me dire qujuie jeune dame, qui vient d'arriver, désirerait me parler, et qu'elle m'attend aux secondes loges, où il s'offre h me conduire. Je lui observe que je suis encore tout habillé. « C'est justement comme cela qu'on te veut, me dit-il; » et nous marchons.

Chemin faisant , je me demandais quelle pouvait être cette jeune darne, et cotnme de ma loge aux secondes il n'y avait pas loin, je n'eus pas le temps de me faire beaucoup de questions.

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J'arrive : J'entends madame R...0I qui dit : « Tiens, le voilà. » A ces mots, une dame , fort jeune en effet , se retourne , et me salue par ces paroles remarquables : — «Est-ce vous, monsieur, qui venez de jouer Colin? » — « Oui, madame. » — « Ah ! oui , je vous reconnais : j'ai voulu vous voir de près, parce que d'ici vous m'avez paru assez bien. Dësolëe de vous avoir dérange, vous êtes mieux au théâtre qu'à la ville. « Et après cette burlesque réception , elle se retourne vers madame R.,.ot , comme si de rien n'était, sans la moindre politesse , sans le moindre mot d'usage même. J'avoue que je ne pris pas la plaisanterie en philosophe : car saisissant la dame assez ferme par le bras, je la fis retourner de mou coté; et quoiqu'elle me dit très-haut : « Comme vous me serrez , monsieur , vous me faites mal » — « Qui que vous soyez , lui dis je , il est vraisemblable que vous n'êtes pas faite pour me juger ni à la ville ni au théâtre. « Je m'en allai sans attendre sa réponse , et je demandai à mon camarade s'il connaissait cette impertinente créature roh! j^étais vraiment piqué. lime dit que non; qu'elle arrivait à l'instant ^ et qu'on la croyait en-

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gtigëe pour aimer à la suite de la troupe. Ce mot aimer à la suite de la troupe , me parut sini>ulier. J'en demandai l'explication; et Ton me répondit que notre directrice, habile spéculatrice, avait pour habitude et pour politique, d'engager, sans appointemens, quelques jolies filles ou femmes, qui paraissaient, en cas de besoin dans les pièces où il fallait des comparses ; que ces dames n'avaient d'autre emploi que de ne pas quitter les coulisses, d'y jouer le rôle duquel seul elles étaient capables, celui d'étaler leurs appas, et d'en faire une enseigne attrayante , qui put amener les chalands à la boutique ; que celle-ci était probablement de ce nombre. D'après cette instruction, je me calmai et je me déshabillai en paix, ne trouvant pas Tobjet digne d'une plus longue colère.

Du théâtre, je me rendis à souper chez madame R...ot. I^a première personne que je vois , est cette grossière nouvelle-venue , à laquelle je ne fis pas la moindre attention. On me fît la méchanceté de me placer à coté d'elle , malgré mes efforts pour m'en défendre; et le premier mot qu'elle me dit , fut : « Voyons , monsieur , si je serai digne au moins de vous juger à table./?

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Je voulais garder mon sërioux et le si- Jcnce ; mais le torrent de plaisanteries dont elle m'inonda me contraignit enfin à cesser de boucler , à rire avec tUe , et à me prêter de bonne grâce à la circonstance. Quand j'en fus à ce point , je m'attachai a la regarder plus attentivement que je n'avais îiûi jusqr.e-là. Quel fut mon éloimement en voyant un des plus chârmans objets possibles.

Mademoiselle Borth..., c'était son nom , était alors dans sa dix-neuvième année à peu près. Je ne me rappelle pas d'avoir vu dans aucune femme une fraîcheur plus éc:atante que la sienne. Il n'était pas question de traits; elle n'en avait aucun. Front bas, œil gris et enfoncé, nez trop gros, bouche assez petite : mais de très-fortes lèvres, menton lourd et un peu trop long, voilà sa figure en détail ; mais l'ensemble , mais la peau surtout , la peau la plus éblouissante, les formes robustes, mais pleines et correctes, tout cela était si entraînant, qu'il n'était pas possible d'y résister. Nous fîmes la paix à des conditions très douces : elle n'exigea rien autre chose de moi, que de la choisir pour ma dame et de devenir exclusivement son chevalier.

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c'csi-a-i1ire , cVétiC pour elle a Amiens ce que sont les sigisbcs en Italie. Je fns donc chargé de l'aller chercher pour cliaque repas, après lequel je devais la reconduire chez elie, ou la mener à la promenade; enfin ne la pas quitter qu'au mo- }iient où rester près d'elle m'aurait été le plus doux.

J'acceptai cet arrangement^ qui m'ouvrait la porte à de grandes espérances , et je me promis bien de ne pas trop attendre pour les réaliser, voici comment je m'y pris. Je m'étais aperçu qu'il s'en fallait de beaucoup que mademoiselle Borth... valût la millième partie de Claiv.. de, et qu'elle ne pouvait guère être que l'objet d'une brusque et courle aventure. Afin donc de ne pas perdre trop de temps, je mis dans mes intérêts une espèce de demi-comédienne, nommé Hen y, qui jouait des

bouts de rôle et était assez bonne princesse. Sa complaisance , dans bien des circonstances délicates , lui avait procuré l'amitié de tout le monde , et elle était bien venue de toute la troupe. Je lui confiai mon projet, qui était d'épouser mademoiselle Borth... la nuit du samedi, veille de la Pentecôte, huit jours juste après son arn-

vëe; quelle serait elle seule, Hen...yy prêtre, parens, notaire, et tout, et que^ pour cela faire, il fallait qu'elle m'aidât à obtenir à souper, pour ce soir-là, de Borth..., qui ne me refusait que par la crainte prétendue de se trouver tête-à-tête avec moi. Cela s'arrangea. Quand Borth..» vit qu'Hen..y serait du souper, elle consentit à me traiter ; ce qu'elle fit fastueuseiTient. Nous n'étions que nous trois. Nous poussâmes le plaisir de la table un peu avant dans la nuit. Hen...y , feignant tout, à-coup de s'apercevoir qu'il était tard, s'élance à la porte, dont la clef était restée, par ses soins, en dehors, nous enferme à double tour, et nous souhaite le bonsoir à travers la serrure , en nous promettant, foi d'honnête fille, de venir nous ouvrir le lendemain matin de bonne heure. Pour le coup , j'espère que nous voilà dans la crise.. « Ah ! ça, mais c'est une plaisanterie apparemment , dit Borth.... » — « Assez mauvaise, dis-je. » — « Oh sûrement; maiselle va revenir, il n'est pas possible que cela soit sérieux. » — « Qu'elle reviennes! elle veut; je vais toujours me coucher en l'attendant.» — «Comment vous coucher!» — «Eh loui, me coucher.» — «Où donc^s'il vous plaît?»

— « La : est ce que ce n'est pas là un Ht, cela?» — «Comment! vous allez vous coucher dans mon lit? » — «En avez-vous un autre ? Cela m'est égal , pourvu que je me couche et que jedorme. J'ai joué ce soir un rôle fort; je suis las et j'ai besoin de repos. »

— « Mais je crois, Dieu me pardonne, qu'il se déshabille (Elle avait raison je me déshabillais) ; sur mon honneur il se couche (elle avait raison je me couchais). Ah! bien celui-là est neuf par exemple. Ah ça! monsieur D**'*', j'espère que c'est assez plaisanter comme cela; vous allez vous lever et vous en aller? » — « Ah ça, mademoiselle Borth... , j'espère que c'est assez déraisonner comme cela. Je ne vetix pas me lever , parce que je ne peux pas m'en aller; vous allez venir vous coucher , ou vou& taire et me laisser dormir. » — « J'en ai bien vu dans ma vie , mais pour eelui-là il me passe » — « Vous en avez bien vu dans votre vie , a votre âge ? Eh bien I encore celui-là ; un de plus ne doit pas vous faire peur » r — u Vous êtes un insolent. >i

— « Laissez-moi dormir. » Elle murmura encore, je ne sais combien de temps, à voix basse (par respect pour les voisins). Je me mis à dormir, mais très sérieuse-

iiienî ; et je ne sais pas combiea mon somiDeil aurait dure, si je n'avais pas senti quelqu'un se fourrer brusquement auprès de moi, eu disant de mauvaise humeur:

« Avec tout cela, je ne me soucie pourtant pas de passer une nuit blanche, moi. » Et on me repoussa rudement , et on me tourna iedos, et je n'en fus pas fâché; et Ton se retourna en tous sens et je n'en tus pas fâché ; et on voulait pincer , mordre , et je le rendais impitoyablement, tant et tant, qu'eniin cela se termina comme il convenait, et que personne n'en fut fâché. Les preuves, non pas de tendresse, mais de frénésie amoureuse, que m'arrachèrent les appas de cette nouvelle divinité , furent si multipliées, que le sommeil avait fui devant la volu[)té , et que la complaisante H.. .y nous parut arriver encore trop tôt, en venant nous rendre la liberté à plus de dix heures du matin.

Ce jour était celui de la Pentecôte, et comme il n'y avait point de comédie , nous le consacrâmes à visiter les environs de la ville. La fête se passa dans les plaisirs de la table, de la promenade, etc. Le soir, de retour à Amiens , je comptais bien ne pas plus quitter ma conquête cette nuit-

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là que l'autre. Je me trompais dans moa calcul. La demoiselle jugea à propos de m'ëconduire très-sérieusement. Mais elle se trompait aussi dans le sien. Elle s'était imaginé que ce caprice doubieraît mon amour, et c'était une double erreur : premièrement, je n'avais point d'amour; et , en second lieu, quand j'en aurais eu, je détestais le caprice , et ma fierté n'eut pas de peine à triompher de cette puérile épreuve. Je quittai la quinteuse Borth.... à minuit, et j'allai fort paisiblement me reposer chez moi.

A parler franchement, j'en avais quelque besoin. Je n'entrerai dans aucun détail sur mes iiauts faits. Je sais que l'on accorde peu de créance à de semblables prouesses, et je n'écris pas pour lutter avec Hercule. Je dirai seulement que, doué d'un penchant très- vif pour les dames, assez fortement organisé , armé d'un courage qui me rendait souvent des moyens , et faisant agir à mon gré les ressorts d'une imagination brûlante, je dus me trouver plus éner^^ique encore , étant électrisé par des charmes qui surpassaient l'expression, et surtout par un manège dont je n'avais eu jusque-là qu'un très-faible aperçu.