POÈTE

d'être volumineuse; et , si je ne m'ouvrais pas sur ce point, je me verrais arrête à cViaque instant dans ma narration, comme un voyageur qui , dans une longue route à pied, trouverait à chaque pas une pierre d'achoppement. On a déjà vu qu'un certain médecin avait pour ma mère des attentions et des soins sans bornes : on ne sera pas fâché de connaître cet aimable Esculape.

C'e'tait un de ces favoris du ciel, un de ces enfans gâtés de la nature, comme on en voit peu dans l'espace d'un siècle. Tout ce que le physique peut offrir de charmes , tout ce que le moral peut réunir de perfections s'était donné rendez-vous chez le docteur P pour en faire à la fois le philosophe le plus éclairé et l'homrne social le plus séduisant. J'aurai souvent occasion de parler de lui daiis la suite : ceci n'est qu'une ébauche. Si mon secret est déjà deviné, taut mieux; me voilà plus à mon aise, et même tout-à-fait soulagé. Et toi , ma digne et tendre mère , toi qui planes peut-être sur ton fils du haut de la vuùte éthérée , pardonne-lui cet aveu aujourd'hui sans danger. Ton fils ne peut te blâmer d'avoir accordé ton cœur au

mortel qui en fut si cligne; il éprouve même un petit sentiment d'orgueil, eu pensant qu'il est possiLle qu'il doive le jour à un grand homme. Voilà ma confession faite : allons teter.

Qui croyez-vous que je vais teter, mes chers amis? ma nourrice, n'est-ce pas?

Un moment; vous n'y êtes pas du tout.

Cette bonne petite femme dont l'excessive propreté avait séduit ma mère , était déjà d'un certain âge, et ne pouvait m'otTrir qu'un vieux lait, dont elle eut l'honnêteté de sentir le danger pour moi.

Arrivée en peu de temps à son pays avec son nourrisson, elle se livre aux plus tristes réflexions , quand elle voit que je ne m'arrangeais pas du lait sans sève et sans saveur que distillaient dans ma bouche dédaigneuse ses mamelles flétries. Que faire?

Son intérêt était de garder le nourrisson , et , pour le garder, il ne fallait pas le tuer par une mauvaise nourriture- Son mari aussi em. barrasse , mais aussi honnête qu'elle, disait : « Il faut plutôt rejidre l'enfant, et perdre les vingt francs par mois , que de le faire mourir. » Ils en étaient là , quand le curé vint au point du jour voii' î*i nourrice , arrivée de la veille

avec son poupon. C'était un cligne et respectable pasteur, qui faisait le bien sans ostentation, prêchait la vertu d'exemple, et faisait désirer que tous ceux de son état lui ressemblassent.

« Eh bien! qu'est-ce, mes amis, vous voilà tous tristes. » — On le serait à moins , monsieur le curé. >; — u Que vous est-il donc arrivé de fâcheux? Voilà la petite mère Gautier qui revient de Paris avec un bel enfant. » — « Qu'elle ne peut pas nourrir, et qu'il faudra rendre plus tôt que plus tard. » — (( Comment! elle ne peut pas le nourrir? » — « Non, son lait est trop vieux, et l'enfant n'en veut pas. Quand même il en voudrait, nous sommes trop honnêtes gens pour faire du mal à ce pauvre innocent. » — « J'en suis persuadé, mes bons amis , vous êtes l'exemple de ma paroisse. Mais attendez, il ne faut pas tout d'un coup jeter le manche après la cognée, comme on dit. îl n'y a point de mal qui n'ait sou remède. Dis doue, Gautier. » — « Plait-il , monsieur le curé. « — {( N'as-tu pas une chèvre ?» — « Oui-dà , sous votre respect , monsieur le curé, notre pauvre Jeanne. » — cf Bonne laitière ; n'est-ce pas? » — « Oh! pour celle-là, je

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VOUS en réponds, il n'y en a pas de meilleure à dix lieues à la ronde. » — « Eh bien! mes amis, voilà laHaire toute trouvée. Jeanne sera la nourrice du petit marmo( , et je vous assure qui) ne s'en portera rjue mieux, o — « Vrai Dieu! monsieur le curé. )) — u Bien sûr. Aussitôt dit, aussitôt fcdf. Le père Gautier va appeler Jeanne qui se promenait dans la cour.

Elle vient à sa voix, suivant sa coutume. On me présente à elle. Jeanne me regarde, me flaire, me donne deux ou trois coups de Jar»gue de droite et de gauche, et ne paraît pas éloignée de faire connaissance avec moi. La bonne Perrette Gautier la fait coucher , me place entre ses cuisses, et met son mamelon dans ma bouche. Il ne faut pas demander si je me cramponnai fortement à ma nouvelle nourrice. J'avais faim, et je me régalai copieusement de son lait pur et doux , qu'elle sembla , dès cette première séance, prendre plaisir à me laisser pomper a. mon aise.

L'honnête curé, ravi d'avoir vu le succès de l'expérience^ encouragea ces bonnes gens, leur indi(|ua]a m.anière de m'élever, défendit les lampes, les maillots, toute espèce de ligatures, et prescrivit la plus

euhère liberté pour mes pauvres petits membres. II ordonna, en outre, qu'on eût le plus grand soin de Jeanne, disant que mieux elle serait nourrie, mieux elle me nourrirait , et qu'avant peu je deviendrais d'une force étonnante. Sa prédiction s'est accomplie, et Jeanne a tait de moi un garçon robuste et bien constitué. Je regarde comme certain que la bonne santé dont j'ai constamment joui toute ma vie, malgré ce que j'ai pu faire pour l'altérer, est due à ce lait précieux que j'ai sucé vingt-trois mois, et il n'y a pas de jour que je n'adresse un hommage de reconnaissance au pauvre animal qui prit tant de soin de ma première enfance.

On conçoit bien que je n'ai su tous ces détails qu'après coup. Je les dois à ma gouvernante, bonne et excellente fille, nommée Nanette , dont je puis dire avec vérité que la laideur était plus aimable que certaines beautés.

Au bout de quinze mois, mon père et ma mère , enchaînés à Paris par leur commerce, et voulant néanmoins savoir positivement de mes nouvelles , envoyèrent cette chère Nanette à Saint-Prest.

Jugez de sa surprise quand elle me vit

aussi fort et marchant tout seul. Mais combien cette surprise auj^menta quand elle vit- Jeanne ma nourrice. La bonne Perrette alarmée lui demanda le secret, que Nanette promit de bien bon cœur, et qu'elle a fidèlement gardé tout le temps qu'il a été nécessaire. Elle lut témoin de l'incroyable attachement et des soins extraordinaires que Jeanne avait pour moi.

Pierrot, gros garçon, bien joufflu, fils de ma nourrice Perrette et mon frère de lait , me promenait dans le village ; Jeanne ne me quittait pas. Tout le monde sait que les enfans aiment à jouer avec l'eau. Mon bonheur était d'aller barboter près de la mare où je tombais quelquefois trèsproprement. Jeanne y entrait, et avec ses cornes me repoussait sur le bord. Pierrot me redressait sur mes petites jambes, et Jeanne de me lécher de toutes ses forces par tout le corps, et de débarbouiller son enfant tout couvert de bourbe. Kanette voyait cela, et ne pouvait se lasser d'admirer le tendre instinct de cet intéressant animal. II lui a coûté cher.

Elle partit enfin , ma bonne Nanette, promettant à Perrette d'arranger son récit à mes parens, de manière à me laisser

LE POÈTE. ç

encore sept ou huit mois avec elle; et Nanette tint parole.

Au bout de ce temps, on vint me chercher en cérémonie. Ce fut ma mère ellemême. Le docteur P raccompagnait

ainsi que Nanette. Ils passèrent un jour chez le bon curè^ ensuite ils partirent , et me voilà transporté de Saint -Prest à Paris. Que vais-je devenir dans ce pays-là?