CHAPITRE VU

Bien triste ; mais qu'y faire ? Le passer si l'un veut.

Je passai donc en quatrième , âgé de dix ans, et je tombai en des mains toutes difte rentes de celles des Tréguier et des Ducios, sous tous les rapports.

Le maître qui remplaça ce dernier était encore un Provençal , mais jeune et sévère. 11 se nommait Maltor, et était frère cadet du savant, et bien modeste, et très-habile professeur d'éloquence de ce nom , qui fut recteur de l'université, et quitta sa chaire d'éloquence pour être bibliothécaire de ladite université. Cette place convenait sans doute à l'homme le plus instruit et le plus érudit, peut-être, que les lettres aient jamais eu dans leur sein. J'en parlerai plus amplement quand je me trouverai sous lui en rhétorique, et ce sera là qu'il me sera

LF. POÈTE. 5j

doux de dérouler le tableau de (ouïes les obligations que j'ai à ce respectaî>le maître. Son frère était, comme je Tai dit, froid, xigeant et sévère ; mais il m'a rendu deux grands services que je n'oublierai jamais. Le premier est celui de m'avoir mis dans ■a nécessité de cultiver ma mémoire, uoa ■ omme un perroquet, qui la meuble de mots, mais comme un être pensant qui cherclie dans les mots qu'on lui apprend le sens des choses qu'ils renferment. C'est déjà beaucoup. Son second bienfait est de nVavoir enseigné bien correctement les recèles de la versification française , vers laquelle, dès l'enfance, je me sentais entraîné par un penchant irrésistible. Or, voici l'anecdote qui l'obligea, en quelque façon , à m'initier dans les mystères de la versification. J'avais déjà fait quelques tragédies superbes , telles que Tantale et PélopSy où l'on faisait sur la scène un ragoût délicieux des abattis de Pélops sur des four^ iieaux concaves y qui rimaient supérieurement avec eunuques et esclaves ( vers de Tantale et Pélops , acte premier , scène troisième) ; telles que Niobé qui, changée en pierre, parlait comme un livre, et disait des douceurs de grenadier, sans fin et

sans non-iî)rc, à Diane et à son cher frète Apollon. J'avais fait, entr'aiitres chefs-d'œuvre de cette fui ce, hi Mort de Jérémie f où l'on trouvait, .•! travers mille autres beautés , ces vers véritablement ininjitûbles , et fjue je ne puis m'empécher de citer :

0 filles do^ion! vos snpfiLcs clfiilrlîcs

Se cli.Tîigrront Liciitot eu d'horribles liccllcs , etc.

On peut juger du reste par cet échantillon (i). Curieux de recueillir ces merveilleuses productions, je me mis à faire

(i) Il y avait en vérité des clio>es neuves et sublimes dans mes tragédies de cet âge, cntr'aiitres dans Tantale eiPélops ; Pclops seul, averti que son père irrite se pre'pare à lui faire un mauvais parti qu'ii ignore , dit avec sentiment :

Hélas ! contre son fils , quelle que soit sa colère, Même quand il punit, un p«re est toujours père j Et le bon La Fontaine, en 5a naïveté, Dit qH^un ptre en frappant toujours frappe à côt«.'.

Juj)iterit les Tonnerns.

Mon maître fut émerveille de cette citation; il ne put s'empêcher d'admirer l'excellente c'ducation que les rois de ce temps-là donnaient à leurs enlans, puisque Pélops , tout jeune encore, savait déjà son La Fontaine par cœur.

Ob! j'avais vraiment de grandes dispositions!

un certain nombre de petits caliicrs hien jolis, bien propres, et dignes de recevoir le dépôt précieux que je brûlais de leur confier. L'abbé ÎNialtor, nie voyant faire ces charmans petits caliiers , me demanda à quel usage ils étaient destinés. Alors, avec une bouffée d'amour-propre qui pensa me suffoquer, je lui dis que c'était pour écrire mes tragédies. 11 parut émerveillé, et me demanda à voir mes tragédies , que je lui remis avec empressement , ne doutant nullement du prodigieux succès qu'elles allaient avoir. Il s'enferma dans son cabinet, et, après en avoir lu quelque chose, il revint à moi avec un air satisfait qui me combla de joie. « Mon enfant, me dit-il » avec une bonté moitié riante, moitié )) sérieuse, il y a de fort belles choses là- )) dedans. Comment donc, vous avez le w germe d'un talent distingué ; voiià ce » qui s'appelle des dispositions (j'étais aux » anges ) : mais ces dispositions, il faut les ); cultiver, et en voici le moyen. Je ne )) doute pas du superbe effet qu'eussent » produit vos vers dans ces jolis petits » cahiers • mais j'imagine que ceux de Viri) gile y figureront encore mieux : je vous » invite en conséquence à les remplir, à

58 I.E POÈTK.

)) vos momeiis perdus, des Bucoliques de )) ce grand poète, et vous verrez que vous ;; vous en trouverez bien, w A ces mots, tout mon cœur commence par se serrer; ensuite, venant à se dilater, il permet à mes larmes de couler en abondance. Mon maître rentre dans son cabinet sans y faire attention, et rn'cxliorle seulement à ne pas perdie de temps. 11 revient avec un Virgile à lui, s'asseoit à coté de moi, et m'en lit quelques vers en m'exallanl beaucoup leurs charmes , leur douceur, leur harmonie. 11 marque dans le mien la tâche qu'il me donne h remplir, me donne un petit soufflet tout doux du revers de la main, et me laisse, sans tragédies, avec mes jolis petits cahiers et les Bucoliques de Virgile. Oh ! j'avoue que ce poëte divin, que j'ai tant aime depuis, je le donnai dans ce moment de bien bon cœur à tous les diables.

Cependant mon chagrin ne fut pas de longue durée ; je n'avais pas achevé la première éclogue , que M. Maltor m'appela dans son cabinet, et me parla en ces termes : (( Je n'ai pointplaisantc, mon enfant , quand » je vous ai dit que vous aviez des disposi- )) tions; mais pour faire des vers français,

)j encore faut-il en savoir les règles. Je con- » sens à vous les faire connaître : cela ne )) sera ni \oï\^ , ni difficile ; mais il faut que » vous me promettiez d'en apprendre de » Virgile au moins vingt par jour, et nous » les expliquerons à mesure ensemble ».

Enchante d'un traité aussi raisonnable , je le remerciai les larmes aux yeux^ elles étaient de joie. Nous nous tînmes réciproquement parole. Il m'enseigna les règles de la versification , que je n'ai jamais oubliées depuis , et j'appris mon Virgile^ dont il me reste encore un assez ample souvenir. Cette petite aventure l'attacha à moi , et je dois avouer que, de ce moment, je n'eus plus qu'il me louer de lui. Voilà ce que j'avais à dire de mon maître de quatrième. Passons à mon professeur,et que son nom réveille dans tous les cœurs, comme dans le mien , la profonde estime et les respects si justement dus à ses rares talens , et surtout à ses vertus douces, h sa candeur, à sa touchante moralité. Cet homme distingué , qui commença par être professeur de quatrième au collège de Beauvais, et devint en peu de temps un des plus illustres littérateurs du siècle; cet homme , né pour être une des lumières de son pays et qui fut

6o LE POÈTl!:.

enlevé trop tôt aux lettres, à la société

et à l'amitié , était l'éloquent philosophe

Thomas.

Je me contente ici de le nommer : j'aurai occasion d'en reparler en le retrouvant ailleurs que dans cette classe , où cependant il me donna les premières preuvcsd'un attachement vrai qu'il voulut bien me conserver, et duquel j'aurais pu et dû profiter davantage. J'appris sous lui à peu près tout ce qu'il fallait pour passer avec quelqu'honneur en troisième l'année suivante; et c'est le premier de mes professeurs sous lequel j'ai commencé à avoir des prix à la fin de l'année ; ce qui me fit grand plaisir , et plus encore peut-êtreàmes parens, dontla tendresse bien louable et constamment soutenue m'a mis dans le cas de faire les meilleures études. Hélas! c'est aujourd'hui que je m'aperçois qu'il m'eût été possible de mieux répondre à tant de soins; mais mon caractère dissipé, évaporé, me faisait glisser sur les choses sérieuses qui m'ont captivé ensuite; et vraiment quand j'y pense, quand je vois que je sais pourtant quelques petite s choses, j'en suis tout étonné , et je me demande si cela ne m'est pas venu depuis en dormant, tant je me souviens peu d'avoir

LE POÈTE. 6i

eu un moment de véritable application dans mes études.

Mais, à ce qu'il me semble, ce chapitre ,

! quoiqu'assez peu gai , ne se ressent pourtant

I pas encore trop de la grande tristesse annoncée par son titre. La fin ne tiendra que trop parole , et c'est avec mes larmes que je vais achever de l'écrire.

Il est temps de faire paraître sur la scène un acteurintéressant , qui n'y h'gurera qu'un

I instant , à mon grand regret. C'était mon frère, et le seul que j'eusse. Cet enfant avait reçu de la nature tout ce qu'il fallait pour se faire aimer. Ce n'était point un aigle pour l'esprit; c'était un ange pour le cœur. Une douceur inaltérable , une sensibilité

I exquise, une àme aimante, tels sont les principaux traits de son caractère, et l'on ne doit pas s'étonner si Chouchou ( c'était son petit nom d'enfant) était gâté à la journée. Je le voyais, et n'en étais point

; jaloux ; au contraire , je crois en hoimeur que je le gâtais moi-rnême. Ce qu'il y a de certain, c'est que je Taimaissi tendrement, qu'au bout de quarante ans bien passés , son souvenir rouvre encore la blessure que sa perte fit à mon cœur , quoique dans le temps cette perte n'ait pas été la seule que

6a LE POÈTE,

j'aie eu à pleurer. Ce malheureux petit ami emporta dans sa tombe toute la tendresse de ma mère. Ses autres enfans devinrent pour elle, non-seulement indifiërens, mais des objets d'horreur , et ce n'est qu'en fre'missant que je me rappelleque deux années entières me virent , moi spécialement , la victime d'une douleur dé^iëneree en démencc , et que le temps ne fît que modifier sans la détruire.

Passons l'éponge sur la perte irréparable de mon frère, et sur l'éloignement désespérant d'une mère qui sut enfin le redevenir, et de laquelle je ne reçus en toute ma vie que ce chagrin , bien terrible sans doute par sa nature et par sa durée, mais dont ses bontés ultérieures ont du suffisamment effacer la trace.

Ce fut le 8 janvier i j5ô , deux jours après l'incroyable attentat de Damien, que périt mon frère , âgé de huit ans. J'en avais dix ; je touchais à l'époque où le même collège devait nous réunir. Je m'étais arrangé un plan de vie délicieux avec lui ; je devais ne le pas quitter d'un instant: je devais veiller sur lui, le protéger contre les attaques de nos chers camarades, polissons tiès-capables d'abuser de sa bouté morale et de sa fai-

j/lcsse physique; car il était d'une complexio» dJ!icat'j. Enfin, dans mon imagination féconde en ilkisions sentimentales, il ne nous aurait manqué que detre jumeaux pour représenter merveilleusement Castor tl Pollux. Sa moit fit évanouir tous mes levés : je me trouvai seul au monde. ]M. D'^"^*, mon père, parti t pour la Hollande. Le docteur s'enlcrma avec ma mère pour essuyer ses larmes, ou pour les partager. Le collège ne devint odieux , el je fis une îon""ae maladie de launueur , suite de ma douleur fraternelle. Enfin les consolations de mes maîties , îe rotourdu beau temps, les compositions de la fin de l'année, deux prix, les vacances , tout ce'a vint à mon secours , et j'entrai moins triste dans ma douzième année.