CHAPITRE X

Comment vais-jefairepour arriver de mercredi à samedi?

Profitons de cet intervalle dont on sent que la durée fut bien cruelle pour moi, et remplissons-le premièrement par les portraits de mon professeur et de mon maître de quartier de seconde , ensuite par le récit d'une anecdote qui ne sera peutêtre pas sans intérêt pour les âmes sensibles.

Mon professeur n'occupera pas longtemps mes pinceaux. C'était un petit bru- J net d'une soixantaine d'années à peu près, nommé Desmalles, le meilleur, mais le plus turbulent des hommes, jamais tonnerre ne fit tant de bruit et si peu de mal. S'il existe aujourd'hui , je suis certain qu'il est encore à tuer une mouche. Janséniste

outre, il aurait aimé tout le monde s'il n'y avait pas eu de jésuite-. 11 les baissait si cordialement , que ses expressions favorites étaient, quan 1 il se fâchait contre nous, que nous lui faisions des tours à'Escobav , que nous raison nioii'; à Xo^Scmchez^h. \a3Iariaua (fameux jésuites). Enfin je ne puis exprimer les saintes fureurs danslesquelies il entraitcontre eux en l'honneur de Janse-^ niuSy àe Mesanguff et du bénin Por^-rq/(3/. Du reste assez instruit , et fort capable, sans sa marotte jansénienne, de nous donner de bonnes leçons; mais , trop occupé des affaires de son parti , dont il était une colonne, il nous abandonnait à notre nature, et, comme sousM.Génien, on n'avançait ni ne reculait avec lui que quand de soi-même on faisait l'un ou l'autre. C'est ici , ou jamais, la place d'une anecdote, qui n'est pas celle que promet le titre de ce chapitre , mais qui n'est pas moins digue d'attention.

Une des habitudes aimables de M. Desmalles était de nous faire composer à rimproviste, ce qu'il appelait ^x abrupto. Cela arrivait souvent et nous plaisait beaucoup , en ce que , quand on avait composé le matin , il n'y avait pas de classe le soir*

L amitié la plus tendre m'unissait dès l'agc de neuf ans au fameux M.Dupaly, ce magistrat distingué, dont tout le monde connaît les grands talcns, les grandes vertus et les grandes persécutions, qui s'attachent de préférence aux hommes de mérite. La même année nous avait vus naître, le même instant nous attacha l'un à l'autre par un de ces coups de sympathie auxquels on aurait grand tort de ne pas croire; et notre liaison , toujours tendre , toujours douce, toujours intime, ne fut rompue que par sa mort, arrivée trop tôt pour ses amis, et peut-être à temps pour lui. Son beaufrère Freteau , aussi mon compagnon d'études, semble indiquer, par sa destinée funeste, quelle aurait pu être celle de mon ami. Détournons les yeux , et revenons à M. Desmalles.

Un beau matin, ce brave homme ayant sans doute un travail jansénique à faire, nous annonce une composition ejc abrupto, et nous donne à mettre en latin la fable du Chien et du Loup de notre bon Lafontaine, en nous laissant le choix de la prose ou des vers. Moi, toujours entraîné par ma passion dominante je veux singer en vers latins Tinimi table fabuliste fran-

çais. Je me sens iuspiré; ma besogne se fait rapidement et assez bien. Je donne ma copie à M. Desmalles , et m élance joyeux de la classe , pour aller me divertir le reste de la journée, ce qui avait bien pour moi son petit mérite. Je montre mon brouillon à mon maître de quartier, qui m'embrasse et me promet la première place : surcroît de joie. Je ne tarderai pas à parler de cet aimable maître , et dès que je l'aurai nommé , on verra tout d'un coup s'il était connaisseur.

Entln , deux jours après, arrive la distribution des places. M. Desmalles avait la louable coutume de ne pas nous faire languir. Le voilà en chaire. Grand silence : écoutons ce qu'il va dire. « Mes enfans, » beaucoup de mes collègues, ou plutôt » presque tous, se contentent en distri- )) buant les places de nommer ceux aux- » quels ils les assignent , sans leur dire , ni » à eux ni aux autres écoliers , pourquoi et » comment ils les ont méritées. Je ne blâme » personne ; mais en y réfléchissant, j'ai » cru devoir adopter une autre méthode : » ce sera la mienne à l'avenir , et j'en com- » mence aujourd'hui l'usage. Je vais vous » lire la pièce à laquelle j'ai cru devoir don-

)) ncr la première place; je lirai ensuite » celle que je crois digne de la seconde : )) vous verrez, vous tous qui avez com- » posé sur le même sujet si , au fond de » votre cœur , vous croyez avoir fait 7) mieux, et si je suis juste dans ma distri- » bution. »

Il commence. Je reconnais mes vers.

Quelle joie ! quelle jouissance pour mon amour-propre! Tout le monde étant convenu que cette pièce était la meilleure : « M. D'^'*'^, me dit M. Desmalles , montez » à la première chaire. » Je ne me le fis pas dite deux fois; je traverse la classe tout Loufli de t»loire, et je grimpe en triomphe à ma chaire. Un mot bien court sur ceci. Je n'avais vraiment que cet instant de fierté; dès qud était passé, je redevenais le meilleur enfant du monde; aussi mes camarades m'aimaient assez; ce qu'ils n^eussent pas fait si j'eusse été constamment vain et arrogant. J'ai observé que l'orgueil était le vice le plus détesté dans les collèges : je l'ai observé de même dans la société.

M. Desmalles passa à la seconde pièce : elle était en prose ; mais de la prose de Dupaly : c'est tout dire. Cet bomme célèbre préludait, par des succès analogues à

son âge et aux autres objets de son travail, à la grande réputation qu'il a si bien méritée depuis. 11 passa à la seconde chaire tout d'une voix, et à ma grande satisfaction. Les deux chaires étaient en face f l'une de l'autre : c'était Oresteet Pilade en présence.

Le reste delà distribution se fît comme h Tordinaire. Je me croyais ancré dans ma première place de manière à ce que rien ne put m'enfaire démarrer; maishélas! 6 vicissitude 1 des choses humaines! qui s'y serait attendu? [il n'y avait plus qu'un quart -d'heure de : classe, quand tout à coup M. Desmalles in- I terrompant les exercices accoutumés , m'adresse la parole en ces termes froudroyans ; ((Eh bien, monsieur, vousvous trouvez donc I x> bien à cette place usurpée? vous ne sentez I » pas au fond de votre cœur quelque chose j » qui vous avertit que vous n'en êtes pas digne? » Je pâlis, je frémis; une sueur froide coule par tout mon corps , et je ne puis ouvrir la bouche ni trouver une parole. « Approchez, monsieur. » Je descends de ma chaire, et monte près" de lui à la sienne. Il me montre ma copie et me dit : tf Lisez, monsieur, lisez vous-même » votre premier vers comme vous l'avez

bS LE POÈTE.

» écrit. » Il faut obéir; je lis en tremblant , car du premier coup dœil j'aperçus la faute: elle était j^rave , mais n'était que d'inadvertance. Je lis donc :

Quidam forte lupus maccr cl pcllucidus alv-o.

« Vous aviez mis ahco , monsieur , lisez comme vous avez écrit. » — (( Je vous jure , monsieur , lui dis-je un peu rassuré , qu'il y a ali^o sur mon brouillon : le voilà, monsieur. » — (( Il n'est pas question de votre brouillon , monsieur , il s'agit de votre copie. Ce n'est pas ma faute si votre brouillon est moins brouillon que vous.

Allez reprendre vos livres, et mettez-vous à la quatorzième place, pour vous faire souvenir qn ahciis veut dire le lit d'un fleuve, et qu'rt/t^wi" veut dire ventre. Allez; et vous, M. Dupaty , passez à la première chaire. »

Quel coup de foudre î quelle chute ! ce n'était plus en triomphateur que je traversais la classe avec la légèreté et l'air rayonnant de Tamour-propre satisfait. Les yeux baissés et pleins de larmes, je me traînai tristement de la chaire de M. Desmallcs à la mienne , et de la mienne à ma déplorable quatoizième place. Mon humi-

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iiationpour le moment ne fut pas de longue durée : la fin de la classe vint à sonner même avant que M. Dupaty eût pu gagner ma chaire, à laquelle uiicoupd'œil expressif m'avertit qu'il ne se placerait qu'h regret. Ainsi finit la classe du matin. Le cœurbien gros je remontai au quartier, où je contai ma disgrâce à mon maître , qui me consola de son mieux , et me promit de parler a M. Desmalles. Cette promesse, qu'il tint après le dîner de ce jour même, me rendit un peu d'espoir et de courage, et je me préparai à la classe du soir en petit héros qui voulait vaincre son mauvais sort par une auguste résignation. Voyons ce qui va se passer à cette intéressante classe du soir. Quand j'aurai terminé ce récit frivole et puérile en apparence, on verra que ce n'est pas sans raison que je l'ai inséré dans ces Mémoires , et l'on y découvrira des leçons de plus d'un genre qui pourront n'être pas sans quelque utilité.

En entrant en classe , le généreux Dupaty prit le chemin de la seconde chaire, tandis que je marchais, sans trop me presser, à la quatorzième place, en jetant de côté un coup d'oeil de regret sur la belle chaire où je n'avais siégé qu'un instant.

M. Dtsmallesiie manqua pas de demaader à Dupaty pourquoi il n'allait pas occuper le poste qu'il lui avait assigné. Ce brave et courageux ami répondit avec autant de grandcurd âme que de logique, qu'il le priait d'excuser sa désobéissance ; mais, qu'en supposant que j'eusse fait une faute, cette faute n'ajoutait rien au mérite de son ouvrage , qu'il n'avait jugé digne que de la seconde place ; qu'il voyait bien que IM. Desmalles ne voulait que me punir d'une légère inadvertance par une légère humiliation ; que j'avais subi la peine , que je devais rentrer dans mes droits , et qu'enfin , quand même il ne seraij^ pas mon ami , jamais il ne se croirait celui d'aller sur les brisées d'un camarade , et de s'approprier une faveur à laquelle il n'aurait aucun titre. Les larmes de l'amitié et de la reconnaissance vinreni inonder mes yeux. Nos camarades furent tous vraiment émus. M.

Desmalles, qui dans le fait n'avait voulu que me donner une leçon qui produisît un effet durable , et me mit désormais en garde contre ma trop grande étourderie , se laissa fléchir, et me rendit ma chaire , mais à condition que je la partagerais avec mon généreux condisciple. Je partis

LE POETE- ^t

comme unirait, je m'élançai dans les bras de Dupaty et l'eiitrainai à ma chaire , où nous confondîmes nos larmes de joie et de tendresse dans les plus sincères embrassemens. Ainsi finit cette scène intéressante qui , je le répète , n'est point ici hors d'œuvre , et méritait de n'être pas passée sous silence. Ce que j'ai à dire de mon maître de quartier se lie naturellement à l'anecdote touchante que j'ai annoncée. Ce jeune homme était très-beau , et même assez bien fait , si ses formes ne se fussent pas un peu ressenties de celles de l'autre sexe. Il était brun , et son visage, animé par un bel œil et de très-vives couleurs , avait quelque chose de mâle; mais le corps était un peu efféminé , les jambes et les cuisses un peu |empàtées , avec une démarche de jeune religieuse. Extrêmement soigneux de sa parure , il renchérissait en coquetterie sur Delille et Sélis, ses intimes amis. Lagrange (c'est son nom) et les deux maîtres que je viens de citer, formaient rinséparable triumvirat du collège de Beauvais, et , soit par penchant naturel , soit par goût communiqué , tous trois furent très-bons traducteurs; Delille en vers f comme tout le monde sait ; Lagrange

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el Sélis en prose. Ce dernier nous a donné une très-bonne (raduclion de l'ininlelli^ible Perse. ]Nousde\ons à I autre une excellente traduction en prose de I/acrèce, auteur aussi profond que diflicile; et une autre de Sénèquc le philosophe , qu'une mort prématurée l'empêcha de terminer.

C'était un habile homme et un très-bon maître. On faisait malgré soi des progrès avec lui , et souvent il réparait, par les leçons du quartier, l'insuffisance de celles de de la classe. 11 avait trouvé un secret merveilleux pour nous faire apprendre nos grands poètes latins par cœur. C'était un jeu dans lequel on était obligé de répondre par un vers qui commençât par la lettre qui terminait celui qui venait d'être dit. Q'on juge de notre embarras quand il se trouvait des x , comme dans

Ssppe sinisira cava prcedixit ab ilice cornix.

OU bien :

luiit oceaiio nox.

et autres.

Ce jeu très-amusant et très-utile occupait nos récréations, et nous nous instruisions ainsi en ne croyant que nous divertir. Je ne m'appesantis pas sur les inductions

que l'on peut tirer de cette méthode: elles se présentent d'elles-mêmes, el confirment la vérité que renferme si énergiquement Tomne tulit punctum d'Horace.

Ceci dit au sujet de notre aimable abbë Lagrange, je viens à mon récit. Je dois avant tout rappeler au lecteur que la perte de mon jeune frère avait tellement éloigné le cœur de ma mère de ses autres enfans, et notamment de moi , dont le sexe lui rappelait sans doute plus fortement ses douleurs , qu'elle ne me voyait dans les commencemens qu'avec une espèce d'horreur. Je n'en venais pas moins à la maison paternelle aux jours accoutumés; mais à peine paraissais-je à ses yeux. Si l'on me conduisait près d'elle, j'en recevais un accueil glacial , et l'on me remmenait tout de suite dans un autre endroit de la maison. Ces jours-là, elle mangeaitseule dans sa chambre , et son aversion pour moi en vint à un tel point, qu'un jour, pour la cause la plus légère , elle se jeta sur moi , me prit à la gorge , et m'eut infailliblement élranglé si Ton ne fut parvenu à me tirer de ses mains.

Si l'on me soupçonnait de mêler la moindre amertume à ce souvenir; on serait

bien dans Terreur. Loin de lui en vouloir dans ce moment même , je la plaignis , et n'attribuai cette violence qu'à celle de son chagrin. Je n'ai raconté ce fait, unique dans tout \c cours de sa vie et de la mienne , que pour donner une idée juste du désordre que la privation d'un enfant adoré avait occasioné en elle, et pour amener ce qui va suivre.

Il y avait deux ans et demi que mon frère ti'était plus au monde: il vivait plus que jamais dans le cœur maternel , toujoursaussi froid pourmoi, maismoinsdur.

Je ne sais si cette indifférence de ma mère lui avait fait supposer que je devais la payer de la miernie, ou si machinalement moi-même je contractai une froideur contraire au vœu de mon cœur , naturellement tendre et expansif. Tout ce que je sais bien , c'est qu'un beau soir, après la classe , M. I.agrange, qui revenait de chez ma mère avec laquelle il était fort lié, me prit h part dans son cabinet : il avait , contre sa coutume , l'air extrêmement sérieux, mais plutôt pénétré que sévère.

(( Assieds-toi , » me dit-il. J'obéis. « Ah çà , mon enfant, tu sais que je suis ton ami , et non pas ton maître; à ce titre je

mérite, je crois, toute ta confiance. N'astu pas quelque chose sur le cœur ? ouvrele-moi tout entier, ce cœur qui peut-être a besoin de s'épancher. » Je ne répondis à ces mots insinuans que par des larmes abondantes qui vinrent tout à coup m'inonder, accompagnées de gros sanglots, et dont l'effusion me soulagea extrêmement; car , quand il me demanda si je n'avais rien sur le cœur, le mien se gonfla tellement, que je me crus au moment d'étouffer. Il méprit dans ses genoux, m'embrassa en pleurant lui-même, et me dit : u Allons , parle, mon ami , débarrasse ta bonne petite âme d'un fardeau qui l'écrase. » — u Ah ! c'est bien vrai répondis-je en sanglottant;depuisque maman ne m'aime plus , je ne sais pas comment je n'ai pas encore été rejoindre mon frère. » — « Depuis que ta maman ne t'aime plus, mon enfant î reprit- il vivement, et c'est elle-même qui, en pleurant etsanglottant comme loi, vient de me dire qu'elle croyait avoir perdu la tendresse de son fils. ;) — u* Ah , grands dieux ! ra'écriai-je. » — (i C'est elle de chez qui je sors , et qui m'a chargé de t interroger sur tes sentimens pour elle! » — « M^s sentimens pour elle ! Ah! mon ami Lagrange , dis-lui bien qu'ils

n'ont jamais changé et qu'ils ne changeront jamais; dis-lui bien, mon bon Lagrange , qu'une mère peut avoir plusieurs enfans, mais qu'un entant n'a jamais qu'une mère; dis-lui cela, elle entendra ce que cela veut dire; ajoute que je ne l'aime pas, mon ami , ce n'est pas le mot; je l'adore , et je l'adorerai jusqu'à mon dernier soupir. Il est trop tard ce soir, tu ne peux pas sortir; mais demain malin, pendant la classe, va, je t'en supplie, va la trouver, et dislui que j'ai trop ardemment désiré d'avoir toujours une mère, pour qu'elle n'ait pas ton jours un fds. » Il me serre contre son sein. (( Cher enfant , me dit-il en m'embrassant encore, et me prenant par la main , viens, avec moi. » Il m'emmène ; nous descendons chez monsieur le principal , qui logeait dans le même escalier. Lagrange me fait répéter mot à mot tout ce que je venais de lui dire. Une porte .s'ouvre ; quelqu'un s'élance : c'était ma mère , qui tombe ' presque sans sentiment .sur un fauteuil. Je me précipite à ses pieds; je saisis sa main, que je couvre de baisers et de larmes. Les deux témoins de cette scène attendrissante viennent à notre secours. Nous voilà dans les bras l'uu de l'autre à nous prodiguer les

plus tendres caresses. On n'entendait qu'un murmure confus : « Maman , m.i bonne maman ! » — « Mon entant, mon fils, mon bon ami î à la vie et à la mort entre nous î » — « A la vie et à la mort ! »

Enfin un peu de calme succéda à ce délicieux orage. Ma tendre mère voulut tti'emmener dès le soir même avec elle, pour passer quelques jours à la campagne. Mes maîtres y consentirent avec joie. Jamais je n'ai passé de jours pluslieureuxque ceux qui suivirent cette touchante explication , et nous nous tînmes parole . Je i'adorai jusqu'à son dernier moment; et son dernier mot, en expirant, fut sa bénédiction.