CHAPITRE XI

Manon au rendez-vous. — Qu'est ce que cela deviendra *

Il était écrit de toute éternité que Tua des plus beaux jours de ma vie serait cet adorable samedi, dont mille et mille années d'existence ne m'ôteraient jamais le doux souvenir. C'était un jour de simple congé. Le soleil avait annoncé à son lever une journée des plus brillantes; nous touchions au milieu du mois de mai, et les promenades alors avaient un charme fait pour I. 5

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élre senti plus particulièrement par de pauvres écoliers, qu'une captivité habituelle rendait infiniment amoureux du beau temps dans leurs courtsmomens de liberté: aussi en jouissions-nous avec des transports impossibles à décrire ; et , si l'on veut bien se rappeler la manière dont devait finir pour moi cet aimable congé, on croira sans peine que, cette fois du moins, je dus être à peu près complètement heureux.

Mais un bonheur imprévu vint encore se joindre à la masse de ma félicité et de la joie générale. A peine étions-nous entrés en classe le matin, comme h l'ordinaire les jours de petit congé, que tout à coup la cloche sonne. Une grande fermentation se maniièste dans tout le collège. Les portes des classes s'ouvrent, et un envoyé, qui valait bien pour nous celui des dieux en ce moment, vient nous annoncer grand congé, attendu que monseigneur le recteur de l'université, soit pour affaires, soit par amitié, est venu voir monsieur le principal , et est présentement avec lui. Tout le monde sort en foule des classes; tout le collège retentit des acclamations les plus bruyantes , et des cris redoublés de m'c monseigneur le recteur , viye

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monsieur le principal. Et les externes de débarrasser le collège, et les pensionnaires de grimper a leurs quartiers , dans l'ivrese d'une joie d'autant plus grande, que le motif en était plus inattendu.

Ce petit événement me fait faire aujourd'hui une réflexion que je crois sage.

Quelle est donc cette méthode d'enseigner, me dis- je à moi-même, qui a si peu d'attraits pour les élèves , que la moindre interruption dans leurs travaux est pour eux la source d'une allégresse*qui va presque jusqu'à la démence? Est-ce l'influence d'un âge frivole et peu ami de l'étude? estce le genre du travail? est-ce enfin le mode dont on se sert pour l'enseignement? J'incline à penser que c'est cette dernière raison, et ce n'est pas d'aujourd'hui que je crois non -seulement qu'on ferait aimer le travail aux jeunes gens, en le leur présentant sous la forme de l'amusement, et en le dépouillant de sa rebutante aridité; mais même qu'il est très-possible d'en trouver le moyen, si l'on voulait se donner la peine de le bien chercher. Quoi qu'il en soit, voilà un grand congé de plus. Que le ciel comble monseigneurle recteur de toutesses grâces ! le digne homme les a bien mériteésî

ÎNolrc-ami l'abbe Lagrange n'avait pas encore Hni sa chère petite toilette, quand Iq lonciit, sorti ilc Ja classe, vint avec fracas inonder le quartier. « Qu'est-ce qu'il y a donc de nouveau , mes amis? estce que voua êtes tous cliasses de classe? »

— (( Oui, l'abbé », crions-nous tous ensemble. — (( Et par quelle aventure » ? — (i Par l'aventure d'une visite de monseigneur le recteur à monsieur le principal, et d'un grand congé qui en est la suite. »

— « Ah , ah ! dit-il en souriant, oui , cela est de règle. Quand un souverain se montre dans quelque partie de ses états , cette heureuse portion du royaume devient à l'instant le tliéàtre d'une fête universelle pour ses habitans. Eh bien! mes enfans , tant mieux. Ah ça! mais qu'allez-vous devenir? !Moi, qui ne m'attendais pas à cela, j'allais sortir comme à mon ordinaire; et justement, c'est que j'ai des affaires indispensables. » — - c< Eh bien ! va à tes aifaires indispensables, va, mon bon petit abbc, lui dis-je en lui sautant au cou, avec la précaution de ne pas déranger sa frisure , ' q:ui était très-soignée , et qui l'occupait sérieusement trois bons quarts d'heure tous les jours; va^ ne te gène pas; reste jus-

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au'au dîner si tu veux; tu peux nous laisser sur notre bonne foi, nous ne ferons pas de bruit ». — « D'ailleurs, dit un de nos camarades, ii est possible qu'on nous fasse descendre pour jouer dans la cour; car nous faire sortir de classe pour nous remettre à l'ëtude dans nos quartiers, il n'y aurait pasle sens commun ». — u II a raison, dit Lagrange. Ainsi donc vous me permettez de sortir? » — « Oui, lui dis-je; allez, allez, aimable petit fripon, et surtout soyez bien sage , et ne vous crottez pas , entendez -vous, monsieur? allons, achevez votre toilette, et dëpéchez-vous. » Il me donne en souriant un petit soufflet j prend son miroir , se regarde quelques secondes en se rengorgeant, et passant le doigt entre son col et son petit collet, enpoigne la vergette , se brosse du haut en bas, par-devant, par-derrière, avec une précision, une grâce infinie, donne aussi un petit coup à son chapeau, le met sous son bras , ferme la porte de son cabinet , nous rend mon prudent sojez sages , passe les deux mains dans sa veste , et part sur là pointe du pied, avec l'air de ne pas toucher à terre. Bon voyage. Nous voilà les maîtres à la maison , petit bon Dieu î C'est

bien le cas, ou jamais, de dire : Quand

les chats ne sont pas au logis , les rats

dansent.

Comme le bruit commençait à devenir un peu fort entre vingt-deux gaillards , qui de leur vie n'avaient jamais eu moins de souci , je me crus obligé , en conscience, de leur représenter notre promesse de la quelle je m'étais rendu caution. Bah! ilsm'ccoutèrent comme les Troyens e'coutaient Cassandre ; et je vis bien qu'il fallait finir par faire autant de tintamarre qu'eux. Je crois même que déjà j'étais en train d'en faire davantage, lorsqu'arrivaceque notre camarade avait prévu. La cloche sonna et nous appela dans la cour, où le sous-principal , vulgairement nommé chien de cour, nous annonça que monseigneur le recteur allait descendre, et nous enjoignit de ne pas manquer à le remercier de la faveur qu'il venait de nous accorder ; il parut en effet. Je ne crois pas que , depuis que le monde est monde, jamais reconnaissance ait fait tant de bruit ; et , si le bon recteur ne se boucha pas les oreilles, assurément c'est qu'il était bien poli.

Je ne sais pas si mon lecteur s'aperçoit de mon artifice, et des détours que je

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prends avant de le conduire jusqu'à mademoiselle Manon. S'il n'y a pas pris garde, je m'en aperçois bien, moi, et il faut que je lui fasse ma sincère confession à ce sujet. Je brûle du désir de raconter cette tant délicieuse aventure , et je tremble d'en entamer le récit. Oh ! rien que d'y penser, un feu dévorant s'allume dans mes veines, et parcourt tous les conduits les plus secrets et les plus délicats de mon ardent individu. Mon imagination, aussi fraîche, aussi vive qu'au moment même de cette scène inoubliable, m'en retrace jusqu'aux moindres détails avec une vérité, avec une expression qui porte le désordre le plus enchanteur danstoutes mes facultés. Océlestes objets que je voudrais à la fois découvrir et cacher ! O volupté vraie et pure de l'innocence aux prises avec toutes les puissances de l'amour! Huit lustres et plus se sont entassés sur ma tête ; la neige de l'âge avancé a presqu'entièrement couvert mes cheveux, et mon cœur, ressuscité, rajeuni par le souvenir de ce moment de félicité céleste , retrouve en lui toute l'ardeur dont il fut embrasé à cette époque de mon aurore amoureuse.

Saisissons cet instant favorable pour en

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Iraeer Je fidèle tableau. C'est Manon elleniome, ce sont ses quinze ans qui m'inspirent. Oliîquenion colorisscra fiais, sil ressemble à celui de ses joues Iransparentes qui vont être couvertes de mes baisers de flamme ! Que de grâce aura la copie, si je parviens à lui donner la millième partie de celle de l'orii^inal ! et , si c'est une tante dont je vais m'accuser, combien d'êtres sensibles voudraient l'avoir commise , quitte à s'en confesser après, comme j'ai promis, et comme je vais le faire! Commençons parnous débarrasser en bref de tout ce qui se passa jusqu'à Iheure si ardemment désirée, et si impatiemment attendue.

Monseigneur le recteur parti , nous restâmes à jouer dans la cour jusqu'à onze heures. Le dîner fut avancé d'une demiheure, afin que nous eussions tout le reste du jour, jusqu'au souper, à consacrer à la promenade. Notre bon ami Lagrange revint à l'heure juste, aussi propret, aussi bien arrangé que s'il fût sorti d'une boite. Apres diner, tandis qu'il changeait de toilette pour la promenade, il fut question de choisir l'endroit où nous porterions nos pas. Je n'aurais pas aimé à aller bien loin ,

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pour deux raisons très-puissantes : la première^ de peur de me trouver trop fatigué; la seconde , plus forte encore , de crainte de manquer l'heure. On se décida pour les Champs-Elysées , non pas encore à cette époque tels qu'on les admire aujourd'hui, mais très-convenables à nos exercices. Je fus enchanté de ce choix : le lieu n'était pas trop éloigné, et d'ailleurs il était infiniment agréable. Arrivés là, mes camarades proposent les barres, suivant la coutume. Moi, qui avais mes raisons, je prétexte quelques vers à faire pour maman. J'avais pris un livre amusant. J'avertis Lagrange de mon arrangement , qu'il approuve. Je m'enfonce dans les contr'allées des Champs- Elysées, et je me mets en effet à composer quelques vers.;Dieu sait combien le temps nie durait! Enfin six heures sonnent à toutes les horloges, et a cet heureux signal tout le monde se réunit pour retourner au collège, où j'arrivai frais et dispos, et à mon grand contentement avant sept heures , muni, non sans raison, d'un bon goûter. J'avais prévu quejesouperaispeu.

Ce n'était pas sans raison que j'avais choisi cette heure favorable : elle me promettait la plus entière liberté dans l'exécu-

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tion de mes projets; car on pensera tout ce qu'on voudra, j'en avais, des projets, bien confus à la vcrit(i, bien embrouilles dans ma pauvre petite tête en fermenta- \ tion; mais cnfici je sentais que mon entrevue avec Manon, dans une solitude absolue , devait avoir un rcfsultat quelconque ; et, sans bien savoir ce qui devait arriver, je soupçonnais qu'il arriverait quelque chose. Or quelle heure plus commode pour cette énigmatique entrevue , que celle où deux cent cinquanteaffamës, tantmaîtresqu'écoliers, arrivent tout trempes et n'en pouvant plus, de la promenade, aspirant après le son delà bienheureuse cloche dusouper ! Que si Manon a l'adresse de bien suivre la marche que je lui ai indiquée, et qu'arrivant juste à sept heures un quart , comme nous en sommes convenus mercredi dernier , elle me fasse demander pour aller donner mon linge, quel est l'individu dans tout le collège qui voudra perdre un coup de dent pour aller voir mon mémoire de Ja blanchisseuse? il n'y a pas d'apparence que personne se dérange de sa tranche de gigot et de sa bonne petite salade pour me suivre dans mon quartier, et fouiller avec moi dans ma cassette pour m'aider à en

tirer mon linge sale. Ainsi , ma bonne petite Manon , tu peux venir en sûreté, va ; mais dépêche toi , et viens donc ; car voilà que je m'impatiente furieusement. Il est vrai que je craignais qu'elle n'arrivât trop tôt. Tout le monde était dans la cour ; si Manon se présente au milieu de toute cette garçonnaille, sans en excepter messieurs les maîtres, tous ces gaillards-là sont d'une friandise, et Manon est si jolie! Ah, Manon! laisse sonner la cloche, et ne te montre que quand tout le monde sera à table.