CHAPITRE XVÎ

Mïite imprévue. — Quel jour! — Que de plaisirs!

Je sortis enfin de l'espèce de stupeur ok Sophie m'avait laissé, et je me mis à examiner le papier qu'elle m'avait remis. J'avais pensé d'abord que c'était la lettre même de Senneval quelle me rendait après l'avoir lue , très-offensée de sa témé-

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rite. Bon Dieu! que j'étais loin décompte! Je reconnais sur la susciiplion récriture de ma sœur et le nom de mon ami. Le cacliet n'était que volant, ce qui me sem- Llait me donner la permission de lire : c'est ce que je fis, en m'enfonrant dans le Lois de peur de surprise. La lettre était conçue en ces termes curieux :

« Monsieur; ce début est trop froid : » cher amant; vous ne l'êtes pas encore : » eh! qui sait si vous daignerez l'être ja- .») mais! O vous donc, jeune homme » charmant, je ne puis vous refuser ce » nom sans outrager mon jugement et la » vérité, apprenez un secret que je n'ai » pas eu un seul instant le dessein de vous » taire. Je vous ai vu et je vous aime. Je » ne puis vous en dire davantage en ce » moment; et que pourais-je vous dire de » plus? ce mot ye i^ous aime ne contient- )) il pas tout ce que vous avez besoin d'en- » tendre, si vous vous sentez disposé à j) me payer de retour.'* n'en dit-il pas » mille fois trop, si votre cœur est resté )) aussi froid à ma vue que le mien s'est )) rempli de flamme à la votre? C'est ce M que voire réponse apprendra h la sen- >) sibleet impatiente Sophie. »

Je vous laisse, cher lecteur, h penser quel efï'et fît sur moi cette singulière épître : la tournure en était neuve et hardie ; elle peignait merveilleusement le caractère décidé de ma sœur, qui ne connaissait dès lors, et ne connut jamais aucun obstacle impossible à franchir, quand elle eut une passion quelconque à satisfaire.

Quoi qu'il en soit , je fus enchanté de me voir possesseur de cette écrit expressif qui allait combler mon ami de joie; et malgré le plaisir, doublement grand pour moi, d'être loin du collège et dans une maison charmante, je sentis quelqu'impatience d'être de retour, pour pouvoir annoncer cette bonne nouvelle à Senneval. '

J'avais à peine serré la précieuse déclaration dans ma poche , qu'une apparition subite et délicieuse pensa me faire tomber de mon haut de saisissement et de plaisir. Quelle apparition? Ah! celle de ma chère petite Manon qui descendait au jardin avec mon père, auquel elle parlait, en souriant, d'un air animé et charmant. Mon père la prit doucement par-dessous le menton , et la baisa au front. J'avoue franchement que ce baiser ne fut nullement de mon goût.

Un (ils jaloux de son père ! Jaloux de tout le nioude quand on aime ; et vrai , là , bien vrai , oh! j'aimais beaucoup Manon. D'abord, elle était charmante; ensuite c'était ma première inclination, et c'était elle qui m'avait initié aux tant doux mystères de l'amour (car il ne faut pas compter mon enfantillage avec Ursule ). Au reste , la question était de savoir ce qui pouvait amener la jolie enfant si matin au nouveau Sans-souci ; il était à peine six heures : je hâtai ma marche pour aller embrasser mon père, à qui je demandai ensuite la permission d'embrasser aussi Manon, qui rougit de tout son pouvoir. Oh ! que tu étais donc jolie, ma chère petite amie î « Embrasse, embrasse, dit mon père, h qui je ne donnai pas la peine de répéter; c'est une bonne fille , qui a voulu venir elle-même m'apporter des graines dont j'ai besoin ce matin, car iXiboreau ( c'était le nom du jardinier ) ne pourrait pas travailler sans cela, et nous avons de la besogne. Ta mère a donc bien voulu te laisser venir, ma petite? )) — « Aussitôt que ma mère a su qu'il s'agissait de quelque chose qui faisait plaisir à monsieur, eWo: n'a pas fait la moindre difficulté; et ce matin elle a eu

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elle-même l'attention de m'éveiller. Elle avait, dès hier, acheté toutes les graines, et je n'ai pas perdu un instant pour venir les apporter à monsieur. » — « Tu as bien trouvé le chemin ?» — « Tout d'un coup et sans demander : monsieur l'avait si bien expliqué. » — i< Bon î Mais comme tu as chaud, mon enfant! petit honmie, vas donc la faire rafraîchir. » — « Oh! non , monsieur, dit Manon ens'essuyant le front avec son tablier, il faut que je m'en relourne tout de suite à l'atelier; si je tardais trop, M. Usidor me gronderait, et je serais piquée de tout le temps que j'aurais manqué. » — (( Ah ça , dit mon père, qui est le maître de M. Usidor ou de moi ? )i — « C'est monsieur , dit Manon en levant ses beaux grands yeux bleus, et les baissant tout de suite en souriant et jouant avec le bout de son tablier qu'elle tenait dans ses doigts. » — « Eh bien ! puisque c'est moi, dit mon père, je veux que tu restes ici toute la journée (6 mon père, vous êtes un dieu descendu sur la terre ) : tu t'en retourneras ce soir avec petit homme et Catherine. ( O mon père , mon père ! ) petit homme aura soin de toi ; il te fera voir toute la maison, vous vous promène-

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rez dans mon jardin, dans les champs; vous goûterez ensuite ensemble, et puis il te donnera le bras , et vous vous en irez tranquillement comme une paire d'amis. » ( O mon père, n ajoutez pas un mot, ou la joie va me faire expirer à vos pieds. ) — « Monsieur est bien bon ; mais ma journée.... ma mère.....'* » — « J'écrirai un mot que je te donnerai pour la mère , et un autre pour Usidor. Quant à ta journée , combien gagnes-tu ^ » — « Trente sous, monsieur. » — « Voilà un petit écu : c'est pour ta peine de m'avoir apporté mes graines, et j'aurai soin que ta journée ne te soit pas retenue. Mais j'aperçois Niboreau qui me cherche. Allez, mesenfans: et toi, petit homme, aie soin de la (aire bien déjeuner, et ensuite fais-lui voir le local; montre-lui bien tout, entends-tu?

mais pas de bruit du coté de ta mère et de ta sœur qui dorment. Adieu, mes enfans. »

Qu'on se représente, s'il est possible, la millième partie du bonheur qui va marquer pour moi toutes les minutes de cette céleste journée ! Tm ^uille sur le sort de mon ami . n'ayani .ou rétour ny^" des

consolations a lui apporie* ; maîlie, pour

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ainsi dire , absolu de mon charmant petit tre'sor, de mon adorable Manon; libre comme l'oiseau des champs, dans une maison où je trouve tout en abondance, et où je suis comblé de toutes les caresses qu'aime tant à prodiguer la tendresse maternelle a. un enfant chéri, quand j'aurais eu le choix de mon sort, je n'aurais pu en rassembler les circonstances heureuses , comme elles s'arrangeaient d'elles-mêmes.

Qui m'eut dit que quelques gouttes d'un fiel bien amer allaient se mêler au nectar dont la fortune avait semblé prendre plaisir à remplir la coupe séduisante qu'elle m'ofïVait ! mais nous nous affligerons assez tôt; commençons parle nectar; et que le fiel reste encore quelques instans au fond du vase.

Il ne faut pas être bien malin pour deviner quelle fut ma marche avec Manon.

II n'était que six heures; ma mère et Catherine dormaient. La jardinière était à travailler au jardin avec sou mari sous les yeux de mon père, qui n'était pas homme à quitter ses bienheureuses graines. Ma sœur était enfermée dans sa chambre, occupée à coup sur à relire la lettre de mon ami, et à lui faire réponse. Nous étions

(loue seuls au monde entier, ma petite amie et moi. Pour obéir à mon père , je la conduisis à loftîce, et je la forçai de prendre un bon verre de vin. Ensuite, après lui avoir fait remarquer la belle vue que Ton découvrait de dessus la grande terrasse; après lui avoir montré, par manière d'acquit, à travers les grilles de bois qui Tentouraient, la basse-cour, dont les habitans éveillés depuis long-temps, faisaient un concert effroyablement discordant, et pourtant point désagréable ; après l'avoir promenée, non sans une impatience secrète qui me tourmentait bien fort, dans la serre, dans la petite cour de ma bonne danoise, qui la combla des plus tendres caresses comme par instinct , je la conduisis enfin dans ma chambre. C'était là où vous nous attendiez, n'est-ce pas, mes bonnes amies? Eh bien , nous y voilà ^ soyez bien contentes et redoublez d'attention : ce qui suit renferme peut-être quelque chose d'assez utile pour vous.

u Tiens, vois-tn , ma petite amie? voilà ma chambre » ( de laquelle, en disant cela, je retire doucement et prudemment la clef). Manon s'en aperçoit, baisse les yeux, rougit et devient belle comme un

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astre. t< Comment la trouves-tu , ma chambre ? » — « Bien jolie. /) — u Elle donne sur le jardin; tiens, regarde. )) — « Oui , c'est ime fort belle vue. » Et sa voix était entrecoupée, et mes lèvres tremblantes articulaient à peine , et mes yeux seuls continuaient une conversation qui tombait à chaque syllabe.

Tout à coup , en jetant un regard sur mon lit défait et encore tiède, il me vient une idée , dont le charme porte un désordre subit et un feu dévorant dans tous mes sens. Blon œil s'allume ; j'ai des éblouissemens^ je prends Manon dans mes bras avec une espèce de fureur; je l'enlève et la porte sur le lit , où , lui fermant la bouche avec des baisers de flamme , je lui dis en palpitant : « G mon amour, mon ange! ne me refuse pas la faveur que je vais te demander. Tu es mon amante , tu es ma charmante petite maîtiesse ; je suis ton tendre et bien fidèle amant. Oh ! soyons plus encore , ma belle ; soyons, ah î soyons époux ! )) Manon ne répond rien. Je cours à la fenêtre ; j'en ferme précipitamment les rideaux; je reviens à Manon, qui était dans un tel affaissement, qu'elle n'opposa presqu'âucune résistance à mes ardentes

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entreprises. Les épingles de son tablier, de son mouchoir de cou , sautent en un clin d'œil. I^es cordons d'une jolie Juppé bien blanche et bien propre, la seule que la saison permît de porter, sont rapidement dénoues. Le petit corset est respecte ; il ne pouvait pas nuire prodigieusement : j'en desserre seulement un peu le lacet. Je soulève l'immobile Manon , qui , dans son étonnement, ne pensait même pas à arrêter les progrès de mon amoureuse témérité. Le lit s'ouvre pour recevoir ce corps d'albâtre façonné par les Grâces.

J'emploie un moment à me débarrasser du peu de vêtemens que j'avais pris le matin , et je me précipite comme un éclair danscelieude délices, où, pour la première fois de ma vie, j'allais connaître complètement, et sans contrainte, tous les doux mystères de l'amour et de l'hymen.

Mes bonnes amies ne s'attendent pas sans doute à une description bien détaillée de cette scène de voluptés ineffables.

Quand je le voudrais , comment pourraisje peindre ces transports, ce délire, ces extases , ces ivresses qui enlèvent et rendent la vie tour à tour et sans relâche? J'avais connu quelque chose de mon ado-

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rabîe Manon : je n'avais pas connu Manon toute entière. Oh ! que devins-je, grands dieux ! lorsque , sans aucun intermëdiain?, je sentis ce corps si délicat, si frais, s'unir étroitement au mien , qu'embrasaient toutes les flammes de l'amour, de la jeunesse et de la vigueur! Qui rendra ce que j'éprouvai, quand ma main brûlante put à son aise parcourir, dans toute leur étendue, des charmes de quinze ans, que tapissait le satin le plus blanc et le plus velouté? Quelle pureté î quelle finesse dans les contours! quelle délicatesse, quelle élégance dans les formes! Oh! il est certain qu'une jeune fille de quinze ans, douée de tous les charmes que réunissait Manon, est le chef-d'œuvre de la nature. Mais à tous ces attraits, dont la peinture fidèle est impossible même au talent le plus exercé , Manon joignait des qualités bien plus précieuses. Si le corps était achevé , que dirai-je de l'àme? Quelle candeur!

quelle naïveté! qjivelle innocence! quelle sensibilité ! Je crois pouvoir oser le dire : dans ces instans d'abandon où Manon , qui m'adorait , aurait voulu multiplier son être et ses charmes pour multiplier mes plaisirs , je suis certain que le foyer de la jouisse

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sauce de Manon était plus dans son âme que dans ses sens. Qu'ajonterai-je enfin ? Vais-je t'offenser, o mon Dieu ? si cela titait, pardonne-moi généreusement d'avance, car je ne puis m'empéchtr de penser et de dire que la douce union de deux enfans bien aimans et bieti sensibles, tels que nous, était un spectacle digne peutêtre du rei^^ard et du sourire de ta bonté paternelle.

Deux heures entières s'écoulèrent comme deux minutes, dans cette série non interrompue de sacrifices offerts à l'amour par l'innocence. Je ne sais combien ils furent répétés par la déesse du sanctuaire , qui ne dédaignait pas de s'immoler elle-même, comme j'ai tout lieu d'en être sur; mais je sais bien que , dans cet espace de temps, mon encens brûla cinq fois l'autel qui me consumait et me dévorait moi-même. La touchante cérémonie avait commencé à six heures et demie à peu près. La demie de huit heures, que j'entendis sonner à l'horloge du couvent de Popincourt, m'avertit qu il était temps de reparaître sur l'horizon. T^es toilettes furent bientôt achevées. J'avais de la poudre dans ma chambre; j'en mis un oeil sur les beaux

cheveux de ma jolie épouse, que la sueur du chemin qu'elle avait fait pour venir, et celle delà route que nous venions de parcourir ensemble, avait rais passablement «n désordre. Cela fait, tout étant réparé de manière que l'oeil le plus dn n'aurait pu trouver la place d'un demi-soupçon, je fis sortir Manon de ma chambre , et lui dis d'aller au-devant de la jardinière, que je voyais revenir de ma fenêtre, et que neuf heures, qui venaient de sonner, ramenaient à la maison pour préparer le déjeuner de son mari. Les deux bonnes amies ( car elles l'étaient depuis Passy ) s'embrassent, se font mille questions, et rentrent ensemble à la cuisine. Moi , bien tranquille sur tous les événemens ultérieurs, je fais un petit bout de toilette du matin, et je passe chez ma mère, qui venait de se lever, et qui envoyait Catherine chercher ma sœur pour déjeuner. Après les premiers complimens et les premières questions du matin, ma mère me demande commentj'avais trouvé mon lit. ((Excellent)j lui dis-je en rougissant jusqu'au blanc des yeux, et bien malgré moi : on ne s'en aperçut pas par bonheur. « Ohî dit ma mère , tous les couchers ici sont délicieux;

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c'est moi qui ui présidé à cela : je ne connais rien de tel qu'un bon lit. » — (( J'en lais grand cas aussi , moi , maman , et je suis Lien content de l'essai que j'ai fait du mien. »

J'étais un grand vanrien , je l'avoue , d'oser risquer une semblable plaisanterie ; mais j'étais si plein de ce qui venait de m'arriver dans ce cher lit , que je ne pus Ja retenir; et puis, quel mal ! personne n'y comprit rien.

Le déjeuner arriva porté par Catherine, qui amena Manon. Ma mère aimait cette belle enfant : et qui ne l'eût pas aimée! elle la vit avec grand plaisir, la reçut très bien, et la força de déjeuner avec elle; car, pour boire et manger, il fallait toujours la forcer un peu. Elle allégua le verre de vin pris en arrivant. Je lui dis en souriant que cela ne suffisait pas après le chemin qu'elle avait fait. Elle rougit, suivant sa coutume , et prit sa tasse de café avec ma mère , qui ne cessait de lui dire mille choses charmantes sur sa fraîcheur , sa propreté, son air de décence, et finissait toujours par la très-sérieuse recommandation d'être bien sage. C'est une bien drôle de rhose que ce que les mamans entendent

par être bien sage. Je ne puis m accoutumer à penser que Manon et moi nous ayons cesse d'être sages pour nous être aimes. Quoi qu'il en soit, le déjeuner, les compliniens et la morale finirent ensemble. Ma sœur qui , pour raisons à moi connues, avait eu l'air très-distrait à déjeuner, et même avait très-peu mangé, se retira dans sa chambre en me faisant un signe auquel je répondis à son gré par un autre. Ma femme ( c'est ainsi que j'aime à nommer Manon) prit congé de ma mère qui allait faire sa toilette , ordinairement trèslongue. Je la suivis, et lui dis d'aller m'attendre dans la salle à manger. Je rejoignis ma sœur sur l'escalier ; elle me dit en deux mots : (( Fais en sorte que nous puissions nous parler seuls un moment avant le dîner. » — (( A tes ordres^ n lui dis-je en l'embrassant , et je regagnai la salle a manger 011 Manon m'attendait.

Je lui dis de venir avec moi chercher mon père pour déjeuner; car dix heures étaient sonnées, et je sentais que J'avais un très-grand besoin de manger : d'après ce qu'on vient de lire, on le croira sans peine.

Mon père était tellement affairé avec ses graines que j'eus toutes les peines du

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monde àlarracherclu jardin auquel il ne dit pas adieu pour long-temps. Il nous entretint de ses grands projets au lieu de manger, tandis que je dévorais; et après m'avoir reproché d être dix ans à déjeuner, il vola où Niboreau et ses chères graine? l'attendaient.