CHAPITRE XVII

iSuite du précédent. — Singulière aventure. — Découverte inquiétante.

Ma convention avec ma sœur était d'attendre ses ordres. Je pouvais jusques-là jouir du plaisir de tenir compagnie à Manon , et c'est ce que je (\i quelque instans , mais elle était pressée, ma sœur, et il était à peine onze heures que je la vis paraître au jardin, où nous nous promenions Manon et moi, en nous regardant, en nous serrrant la main , et presque sans rien dire.

Sophie se promène avec nous, et dirige notre marche du coté où mon père était occupé avec ses jardiniers. « Si vous étiez de braves gens, nous dit mon père, vous les aideriez à quelque chose , ce qu'ils font n'est pas bien difficile,* mais je vous connais , vous êtes trop grands seigneurs pour

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travailler à la terre, n'est ce pas » — (( Si vous voulez, lui dis-je?... » — Non, non; voilà ma petite Manou qui ne demandera pas mieux, elle, hein, mon enfant ?)i

— (( Tout ce qui plaira a monsieur » — «Eh bien! viens avec moi, ma fille, je m'en vais te montrer ce dont il s'agit, ùt tu verras que rien n'est plus aisé. Allez vous promener, vous autres grands paresseux. »

— « Mais papa, je me suis offert; je travaillerai avec Manon , si cela vous plait. » Ma sœur me tira ënergiquement par mon habit, et dit d'un ton moqueur : « Oui beau jardinier, monsieur mon frère I vous feriez mieux de demander à papa la permission de me mener voir la campagne qui est là derrière, et qui m'a paru charmante hier. » — «Très-volontiers: la clef est à la petite porte; mais n'allez pas trop loin et ne courez pas , il fait chaud : allez doucement et revenez de bonne heure. »

Ce n'est pas la seule fois dans ma vie que j'ai eu occasion de remarquer l'adresse des femmes pour arriver à leur but, ou pour se tirerde quelques embarras. Nous n'y entendons absolument rien, nousautres bonnes gens, et la suite de cette histoire offrira quelques preuves frappantes de cette présence

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d'esprit exclusive que la nature a départie à presque tout le beau sexe. Il est bien vrai que ce don précieux est une espèce de compensation et de dédommagement de sa faiblesse; aussi , comme il paraît le sentir, il en use avec avantage chaque fois que l'occasion s'en présente, et quelquefois les hommes eux-mêmes s'en sont fort bien trouvés.

Mais trêve de réflexions : on voit bien que je fais celle-ci pour gagner la campagne que va battre ma sœur.

Quand nous fûmes dans ces champs , qui par bonheur étaient autant de vergers, dont les arbres nous donnaient un ombrage nécessaire à près de midi au mois d'août, ma sœur entame ainsi la conversation :

<< Tu avais donc oublié, grand enfant, que j'avais à te parler avant le dîner? ou craignais - tu de m'entendre » — « Quelle idée ! ni l'un ni l'autre. Je voulais seulement avoir l'air de prouver mon zèle à mon père et mon amitié à Manon. )) — u Aux dépens de la sœur! ah méchant?

méchant ! mais je te pardonne. Elle est fort gentille la petite Manon, qu'en dis-tu (un coup d'œil malin accompagne cette question) ? ») — Gentille n'est pas le mol; je la

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trouve charmante. Mais ce n'est pas d'elle dont il est question ; il s'agit de ma sœur et de mon ami. auxquels je suis résolu de me •" dévouer entièrement. )) Sophie à ces mots se jette à mon cou , et m'inonde d'un déluge de larmes qui jaillirent à l'improviste de ses yeux, et dont la source était vraiment dans son cœur ; car elle e'tait ainsi : elle se passionnait et pleurait avec une facilité incroyable, et dans le moment c'était de très-bonne foi. Je l'engageai àse calmer : elle n'y parvint pas sans peine. La tête e'tait montée, le cœur gonflé; et il faut nécessairement que ces crises aient leur commencement, leur milieu etleur fin. La chaleur qui nous incommodait fort , m'avertit que la place ne serait pas tenable pour une longue conversation, et, remarquant à quelques pas de nous une chaumière en ruine , dont l'un des cotés offrait une om* bre qui ne pouvait que s'accroître à mesure que le soleil marcherait, je proposai à Sophie d'y chercher un abri ; elle y consentit; et, sans entrer dans la masure, sans nous donner le temps de l'examiner, sans y penserfiiême,nous nous assîmesdu côté de l'ombre sur des pierres entassées au bas du petit mur en partie écroulé.

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« As-lu lu ma lettre? » me demande Sophie avec émotion. « Oui. » — f( Qu'en penses-tu? n — « Que celui à qui elle est adressée n'est pas malheureux. » — « INi celle qui l'écrit, de trouver, par le plus grand hasard, dans son frère l'ami de son amant. Tu es donc bien décidé à nous être favorable? ^ — « Je vois si peu de mal à cela, que je ne crains point de m'y engager. » — « Eh bien ! mon ami, prends cette lettre : elle est cachetée, celle-ci; c'est Senne val lui -même qui doit te la montrer ; ce qu'il fera sûrement , en cas qu'il approuve ce qu'elle contient j sinon je lui prescris de la brûler, sans en laisser rien transpirer, »

u II approuvera ce qu'elle contient , Senneval ; je le connais, il l'approuvra, » s'écrie une grosse et épouvantable voix sortie de l'intérieur de la masure.

Dire que toutes nos facultés sont enchaînées par l'eflVoi , qu'une sueur froide parcourt tous nos membres, qu'un éblouissement terrible dérobe à nos yeux tout ce qui nous environne, c'est dire la vérité, c'est peindre notre affreuse situation à ces paroles aussi imprévues qu'effrayantes.

Immobiles comme deux statues, nous

demeurions dans un état de stupeur où nous serions peut-être encore , lorsqu'un éclat de rire, parti du même lieu nous rappela à nous-mêmes; et , dans le moment, nous vîmes sortir de la masure un vieux soldat à moustaches , qui chancelait et paraissait sortir du sommeil de l'ivresse. Nous n'en fûmes guère plus rassures ; mais notre ëpouvantail ne tarda pas à nous remettre de notre frayeur, en nous disant : « j\e craignez rien, mes enfans, vous êtes bien gentils tous les deux ; la Franchise (c est mon nom de guerre), la Franchise ne vous fera pas de mal. J'en ai fait quelquefois aux ennemis, dans mon jeune temps ; mais à de jolis agneaux comme vous, jamais. Allons, ma belle pouponne, un petit baiser; en tout bien tout honneur, ça ne se refuse pas : et toi, mon gars, touche-là, et la paix du bon Dieu. » Il s'approche , en effet, pour embrasser ma sœur, qui, d'une main , lui détache un des plus fameux soufflets que jamais moustaches aient reçu ; de l'autre arrache son sabre du fourreau , et s'enfuit avec en me disant de la suivre. Je lui obéis pour lui reprendre la sabre et le rendre à la Franchise , qui , au moins aussi étourdi

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dusoiifnol que de son vin, ne savait encore 00 qu'il devait penser de tout cela^ et clierohait, de tout son pouvoir, à reprendre son équilibre. Ma sœur, cependant , tiaiinait en courant la cliaussëe de Ménilmontant, toujours le sabre à la main. Je ne tardai pas à la rejoindre, et voulus lui reprendre l'arme qu'elle me refuse absolument. (( Laisse-moi faire , me dit-elle , tu vas voir la vengeance que je vais tirer de ce maudit ivrogne qui m'a tant fait peur, >» Sophie ëlait opiniâtre; je n'insistai pas. lidL Franchise, qui nous poursuivait, nous atteignit sur le grand chemin où nous étions arrivés , et où ma sœur l'attendait de pied ferme. Plusieurs passans s'étaient arrêtés, et le nombre grossissait à chaque instant. Il paraissait en elTet assez curieux de voir deux enfans poursuivis par un vieux soldat qui redemandait, en jurant et en maudissant, son sabre, tombé entre les mains d'une jeune Hlle de douze ans.

Comme nous étions fort proprement vêtus, et que nous nous ressemblions étonnamment , ou nous prit sans peine pour le frère et la sœur , ce qui ôtà tout crédit à i'iaràme propos de la Franchise , qui heur-

lait qu'il nous avait trouvés dans la maisure, occupés de choses auxquelles personne ne crut que nous eussions seulement i pensé. Le vieux coquin voulait d'abord se jeter sur moi; mais je m'étais muni d'un assez gros caillou, qui n'aurait pas rendu l'exécution de son projet faciie ; et ma sœur, maniant le sabre avec une dextérité incroyable, le menaçait de le punir avec ses propres armes.

Le pauvre diable, tantôt vomissait des imprécations , tantôt se confondait en supplications tout-à-fait bouffonnes; tous les spectateurs étouffaient de rire. Enfin le vieux satyre , lâchant son plus effroyable juron, prend son élan qu'il dirige vers ma sœur. Celle-ci, qui l'attendait, tend le bras armé du sabre , dans lequel nions la Franchise s'enferre de lui-même et tombe noyé dans son sang. De braves gens , qui étaient au nombre des assistans , à cette très-singulière scène , me conseillent d'emmener ma sœur, à laquelle ils redemandent le sabre , qu'elle cède alors sans résistance, Chacun nous dit à demi-voix : « Sauvez-vous, mes enfans, on aura soin du blessé. )) Nous suivîmes ce sage conseil : nous retournâmes du côté de la masure ;

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le terrain incitai nous déroba bientôt à tous les regards : d'ailleurs personne ne pensait à nous poursuivre ; venus de la veille, nous étions absolument inconnus dans le canton : nous fimes quelques dé^ tours avant d'arriver, et nous rentrâmes, résolus de cacher cette aventure ; ce que nous eûmes la prudence de faire, et il ne fut question de rien. Cependant, pour ne plus revenir sur ce scélérat de la Franchise, je dirai en bref ce que la chronique nous en apprit bientôt après.

Le prétendu la Franchise était un malfaiteur, qui, pressé d'un remords de conscience au moment de mourir (car il mourut du coup dont j'ai parlé), avait avoué qu'il était l'auteur de tous les vols qui se faisaient depuis quelque temps, les nuits, rlans ces environs; qu'à la vérité il ne tuait jamais, se contentant de dévaliser ceux qu'il trouvait seuls par les chemins; que, pour rester inconnu , il prenait des haillons qu'il tenait cachés dans la masure et se montrait sans moustaches : qu'après avoir fait ses coups, il se retirait dans la masure, où il reprenait son uniforme et ses fausses moustaches; allait au point du jour dans les cabarets voisins, s'y enivrait avec l'argent qu'il

avait volé, la nuit, et allait dormir dans les décombres de cette chaumière, où ilavait trouvé ces deux eafans el la mort; qu'au reste, il était seul de sa bande et n'avait point de complices ; et que tout ce qui lui faisait de la peine , c'était qu'un brave homme comme lui mourût percé de son propre sabre, parla main d'une morveuse de douze ans. Telle est la déposition du mourant, après laquelle ma sœur, fîère de son exploit (que j'ai cité comme un trait de caractère) , ne balança pi us à s'en avouer l'auteur, et passa quelque temps dans le canton pour une héroïne; ce qui chatouilla singulièrement son amour-propre.

De retour à la maison, nous trouvâmes encore beaucoup d'autres amis qui venaient faire fête aux bonnes choses qui étaient restées la veille , et s'en tirèrent avec un courage égal à l'affection dont ils honoraient mon père et toute la famille. Pendant le repas, je me détachais souvent , avec l'aveu de mes parens, pour aller porter ce que je pouvais attraper de meilleur à ma chère Manon , que j'aurais bien voulu voira table; mais il n'y avait pas moyen : ce n'était point par fierté, l'aimable enfant n'aurait rien gâté assurément ; elle était très-proprement

el Irès-deccoiment mise , et si jolie d'ailleurs; mais elle-même se serait trouvée trop embarrassée au milieu de tant de monde, et tout alla })ien comme cela.

Après le dîner chacun tourna de son coté, mais on forma le projet de se réunir bienlôt, pour aller voir la maison du père La (Chaise , peu éloignée de la nôtre. Manon et moi fûmes exceptés de cette promenade y attendu que nous devions, Yers les cinq heures du soir , retourner ensemble à Paris avec Catherine. A Iheure choisie pour le voyage projeté , tous nos gens partent : je recois les adieux de mon père , de ma mère et de ma sœur , dont les yeux expressifs me rappellent mes commissions. On s*éloigne enfin, et nous voilà encore restés seuls ma douce amie et moi» Catherine s'amuse à regarder travailler le jardinier et sa femme, en faisant la petite conversation ; et, comme on ne se méfiait nullement de nous, on nous laisse liberté pleine et entière d'aller, de venir, et de disposer à notre gré de nos petites personnes.

On sent bien qu'après quelques tours dans le jardin et dans le voisinage des tra- \ ailleurs, pour leur donner encore moins

de soupçon, je ne manque pas d'entraîner ManoQ du coté de ma bien heureuse cellule. Un bon déjeuner , un bon dîner m'avalent rendu les forces nécessaires pour fournira un petit entretien* et Dieu sait quelle envie j'avais de jaser encore un peu. 11 était question de faire une main à fond; et, vu la rareté des occasions , rien ne me semblait plus juste.

Mais que devins-je, grands dieux! lorsqu'après s'être laissé doucement conduire dans ma chambre, que je ferme avec le même soin et dans la même intention que le matin; après s'être laissé mollement asseoir sur ce lit dont la vue seule m'embrasait, et qui n'était pas fait encore, au moment où je veux en faire de nouveau le trône de mon bonheur et du sien, Manon me repousse sans rudesse, puis se plonge toute entière dans mon sein, en cachant dans ses deux mains ses beaux yeux baignés d'un torrent de larmes.

(( Eh î qu'as-tu , mon amie, » m'écriai-je avec effroi? — « Ah! monsieur D'^^'^, ne m'interrogez pas j par pitié ne m'interrogez pas ; je suis une fille perdue î » — « Perdue, ma tendre amie? » — « Ah! perdue, à tout jamais, u Et les sanglots de redou-

bler. (( Au reste, coiillnue-l-elle, je ne vous eu veux pas ; je conviens que c'est ma faute, et ne m'en prends qu'à moi. » — « Mais achève donc, je t'en supplie : tout ce que tu me dis ne m'apprend rien et me désespère. » — « Uélas! mon Dieu! comment puis-je avoir la force de vous dire que je suis.... » — (( Que tu es .^.. Achève donc, tu me fais mourir. » — « Que je suis.... enceinte? » — « Tu es enceinte! » dis-je avec un cri de joie si bruyant, que Manon met promptement sa main sur ma bouche.

— « Mon dieu , vous voulez donc que tout le monde le sache! vous voulez donc achever de me perdre ! » — « Non , non , mon amie; non, mon ange, dis-je tout horsde moi , en la couvrant des plus ardens baisers et des plus tendres caresses ; non , je ne sais plus où je suis. Quoi! tu vas être mère, ma bonne petite amie! Oh! comme il sera joli ton enfant! Oh! comme je l'aimerai! comme j'en aurai soin et de sa charmante petite maman ! » Je sautais et je me frottais les mains comme un insensé , et je revoliais à elle , et je rétouff'ais dans mes bras; enfin j'étais dans un délire complet. Non , je ne crains pas de le dire, le moment où je fus averti que j'étais père, désorganisa tous

les ressorts de ma raison. Cette idée me donna subitement à mes propres yeux une taille gigantesque; il me sembla que mon front superbe s'élevait jusqu'à la voûte du ciel et touchait le firmament. Oh! c'est un enthousiasme , une sensation neuve que j'essaierais en vain de peindre , et qui s'est gravée en traits de flamme dans ma mémoire pour ne s'en efTacer jamais.

Je reviens à Manon, toute stupéfaite de me voir si joyeux de ce qui lui causait tant de douleur. « Vous êtes donc bien content d'être l'auteur de ma perte? » me dit-elle d'une voix attendrissante, et en me jetant, à travers ses larmes, un regard qui eût fendu les rochers. « Non , tu n'es point perdue, mon amour; non, tu te retrouveras dans mon cœur , dans ma tendresse, dans le bonheur qu'elle le promet, qu'elle t'assure, et qui ne périra jamais. » — « Mais enfin , que vais-je devenir?» — «Crois-tu donc que je l'abandonne? je dirai tout à mon père , à ma mère : ils sont bons , ils sont sensibles tous deux; ils m'adorent, ils le chérissent , ils nous pardonneront ; que dis-je, ils nous pardonneront? Et quel crime avons-nous donc commis , grands dieux ? IN on, ils nous presseront contre leur sein,

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ils lappcllomnt leur (îlle , ils seront fiers d'avoir nu eufaut ué de leur fils el dje loi. Sois tranquille, mon ange, ils nous rendront heureux. »