CHAPITRE XX

Promenade. — Confidence. — PJaus proposes. — Un accepté. — Présentation. — Succès. — Départ. — Arrivée.

Fidèles à notre engagement, Senneval et moi , nous laissâmes nos camarades jouer aux barres et arpenter les Champs- Elysées à leur aise, quoiqu h leur grand regret, car nous étions les deux meilleurs coureurs; et eu général on nous opposait

toujours l'un à l'autre dans ces parties, où nous avions l'honneur d'être chacun chef de chaque bande.

Nous quittâmes sans aiïectation les Champs-Elysées, et nous nous glissâmes dans les Tuileries pour causer en liberté de nos amours ^ car il était temps de le metire dans la confidence des miens.

Il commença par me faire voir cette lettre rendue avec tant de hardiesse : elle lui mandait en substance de s'arranger pour rester chez son père le soir même du jour où la collation aurait lieu chez le mien, et de ne s'inquiéter nullement du reste jusqu'à nouvel avis. Nous sentîmes bien qu'elle avait quelque projet, mais nous ne fumes pas assez habiles pour le pénétrer. Seuneval , aussi satisfait qu'il pouvait l'être, s'en remit à attendre l'événement; puis s'apercevant que mon air embarrassé, et même triste, faisait un coiitraste frappant avec la joie dont le remplissait l'espoir de son bonheur prochain, il me demanda sérieusement si je me repentais des services que je lui avais rendus, et si l'approche de sa félicité était la cause du chagrin dont mon visage portait l'empreinle.

« Ce n'est pas, lui répondis-je, au moment où j'ai moi-même besoin de ton secours ^ que je regretterais de t'avoir été de quelque utilité; et, quand même je n^aurais rien h attendre de ton amitié, je te croyais assez sûr de la mienne, pour te trouver convaincu qu'elle ne se démentira jamais. J'ai des chagrins sans doute, et de bien grands qui peuvent s'accroitre encore; mais ils n'ont nulle connexion, nul rapport avec tes amours ; ils viennent des miens, dont il est temps que je t'apprenne enlin l'intéressante histoire que je t'ai cachée à regret jusqu\^ ce jour. »

Je lui racontai alors , dans le plus grand détail, tout ce qui s'était passé entre ma pauvre petite Manon et moi; l'état alarmant dans lequel elle se trouvait, et l'incertitude où j'étais du parti convenable à prendre dans une conjoncture aussi délicate.

Ce ne fut pas sans une émotion et un attendrissement extrêmes que Senneval entendit ce récit aussi toucliant qu'inquiétant. Il me fit, en peu de mots, un doux reproche de ma discrétion ; mais il l'excusa à cause de Manon, que j'avais eu raison de ne point compromettre , jusqu'à ce que la nécessité me fit une loi de lui confie

nos secrets. Ensuite il me dit avec une sensibilité bien réelle : « Plus je rélléchis au moyen de vous tirer tous deux de ce terrible embarras, mes enfans, plus mes idées s'embrouillent , plus ma tète se perd. Quelle femme est la mère? » — « La meilleure des femmes et idolâtre de ses enfans. Mais quelle est la mère traitable en pareil cas, à moins d'une réparation impossible à mon âge.'* » — (( Et à ton e'tat, interrompit-il. Je ne suis pas fier, tu le sais; mais il est certains intervalles que ta famille et bien d'autres ne franchiront jamais. Voici ce qui se présente de plus naturel et de plus possible. » — <( Ah! parle, mon ami. » — « Écoute. D'abord il ne faut pas penser à ta mère , que je crois connaître assez, d'après bien des choses que je sais de toi, de Lagrange et autres , pour être sûr qu'elle ne donnera aucune satisfaction à la famille de Manon, ni à la pauvre fille elle-même. Il vaudrait donc mieux avoir recours h ton père seul. 11 est bon , humain , sensible * il connaît la faiblesse de ton âge et de celui de ton amie; il aura moins de préjugés que ta mère , et ne gronJ ra personne pour une chose au fait un peu fâcheuse, mais toute

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îialnrelle. Il parlera à la mère de Manon , et lui fera entendre raison en lui proposant une indemnité convenable. Il est riche, elle ne l'est pas ; elle est surchargée de famille , et elle ne résistera peut-être pas à ton père lorsqu'il lui dira : « Ecoutez , ma- » dame, le mal est fait; mais ignoré, il » est peu de chose. Le bruit perdra votre » fille sans ressource : que tout se passe en » silence : il y a moyen. Alors, IVlanoii » est jolie; elle ne manquera pas de partis, » et dès ce moment je lui assure une dot » satisfaisante. )) Par ce moyen , que ton bon père adoptera sans balancer , comme je le présume , le secret restera entre vous quatre (car moi , il ne faut pas me compter); Manon se délivrera de son intéressant fardeau loin de tous les yeux, par les soins des premiers intéressés. Elle reparaîtra ensuite comme tant d'autres , et trouvera un bon mari , qui sera trop heureux de la prendre avec ses charmes et l'argent de ton père. » — u Et dans tout cela, disje avec une voix grosse de larmes et étouffée par mes sanglots, je vois qu'il faudra perdre Manon. » — « Y renoncer , tu veux dire. Eh mais ! vraiment sans doute. Vouloir la conserver; ce serait la perdre vrai-

meut,- et Manon, une lois à un aulre, tu dois être assez délicat pour ne plus avoir ni prétentions sur elle, ni liaison ultérieure : je suis ])ien sur, sans trop la connaître, qu'elle-même n'y consentirait pas. » — (( Ali : mon ami! tu ne ne sais pas combien j'aime Manon. » — i( Il faut laimer pour elle , mon ami. Ton âge et ton inexpérience rendent excusable le tort, sans doute involontaire et peu prévu, que tu lui as fait. 11 faut tacher de réparer ce tort par tous les moyens possibles, et te conduire ensuite de manière à conserver son estime et à mériter la tienne. Voilà comme mon ami doit agir et penser, entends-tu? et voilà, si j'en crois mou coeur , ce que tu feras en effet. »

Si j'avais été assez à moi pour réflccliir en ce moment, j'aurais dit ce qui m'est venu à 1 idée depuis : « Et c'est celui qui va séduire ma sœur, et jouer dans peu avec elle le rôle que j'ai joué avec Manon, qui me parle de la sorte? » Je ne répondis rien; je l'assurai seulement que son projet, relativement à mon père, me tranquillisait beaucoup;- qu'en effet je le croyais liomme à se comporter dans cette affaire comme il le supposait, et que j'allais, à

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mon retour au collège , proposer ce parti à ma chère Manon , qui , suivant sa coutume, allait venir ce soir-là, et à laquelle j'avais promis de communiquer le parti que j'aurais choisi. Nous nous entretînmes encore quelque temps assez mélancoliquement; et nous regagnâmes, à l'heure convenue , les Champs-Elyse'es , d'où nous nous acheminâmes jusqu'au collège. Manon n'était pas encore arrive'e : elle ne tarda pas. Je la vis avec un frisson dont je ne fus pas maître, et nous montâmes au quartier en grand silence. Je m'empressai de lui communiquer le projet de Senneval y en le lui donnant comme le re'sullat de mes propres re flexions. Elle le rejeta absolument, et m'embrassant avec une ardeur que je ne lui avais point vue encore ( mouvement enchanteur qui porta le trouble dans mes sens) : « Non, dit-elle, ô mon bien bon amil si vous daignez me permettre de vous nommer ainsi ; non , il ne faut point penser à nous séparer ; si vous en aviez le courage , je n'en aurais jamais la force : je ne savais pas encore moi-même à quel point j'étais capable d'aimer. Votre projet ne tend qu'à m'éloigner de vous, le but du mien est de nous I. II

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lapprocLer, et mcme, si vous y consentez, si vous aimez toujours votre litièle Manon , de ne plus nous qullter. n — a Eh ! comment donc cela ? » lui dis-je en l'accablant de baisers et de caresses. — a Rien de si simple. Ma mère est la meilleure femme du monde; mais elle gronde sans cesse après le nombre de ses en fans, et dit souvcrit qu'elle donnerait bien des choses pour que Tune de nous (nous sommes cinq, comme vous savez) trouvât à se placer dans quelque bonne maison , où elle pourrait faire son chemin, et que cela la soulagerait beaucoup. Elle répétait cela encore hier au soir, et tout d'un coup il m'est venu une idée que voici. Vous avez une tante qui vous adore, madame P***^^-. elle et ses fils font un gros commerce de miroiterie; ils oiit souvent besoin de fleurs artificielles pour les desserts, je pourrais leur convenir, hc temps s'écoulerait. Sil iallait parler un jour ou l'autre, votre chère tante est si bonne que je ne balancerais pas à me confiera elle de préférence; et je suis sûre que cette généreuse dame, voyant son neveu pour quelque chose dans mon malheur , en aurait compassion. Voilà ce que j'ai imaginé. Par ce moyen, uou

lioiîs verrions toujours. Je n'irais chez ma mère que de loin en loin, et tout pourrait se passer sans ixcident. Voyez, réfléchissez. » — (( Tout est dit , tout est réfléchi , m'écriai-je en me jetant à son cou. Pas plus tard que mardi, j'en parle a ma tante. » — « Mercredi donc. » — Non, mardi, à cause du grand congé de vendredi. Je te dirai tout cela, et tu seras de la tête, comme j'espère. » Alors , sans perdre un instant , je donnai à Manon des preuves convaincantes de ma joie. Un quart d'heure s'écouKi comme une seconde : Manon partit, et je retournai à table. Rien de particulier ne se passa jusqu'au mardi. Fidèle à ma promesse, je demandai la permission d'aller voir ma tante : on m'accorda même celle d'y diner. Cette bonne parente me reçut avec transport : c'était toujours une fête pour elle que de me voir^ et j'augurai les choses les plus favorables de son tendre et obligeant accueil.

Après le dîner, mes cousines retournèrent au comptoir, mes cousins à leurs différentes occupations ; et, resté seul avec ma larite , je m'acquittai, non sans un petit saisissement, de la commission de Manon. Je ne saurais vous puiiidre ma joie, mes

amis , lorsque j'eiileiidis ma tante me dire que jusienieiil elle cherchait quelqu'un , et qu'elle était enchantée de (aire, en prenant INlanon, quelque chose qui me serait agréable. Tout jeune que j'étais, j'avaisdéjà l'art de lier des idées. Je m'étais dit tout bas : 8i je vois ma tante bien disposée, la présence de la jolie ^lanon aclièvera l'ouvrage. En conséquence j'avais dit à Catherine de l'emmener avec elle quand elle viendrait me prendre chez ma tante, et j'en avais prévenu ma petite amie , qui entendit merveilleusement ce que cela voulait dire, et dont le cœur battit de joie et d'impatience. J'avais dit à Catherine les raisons de cette visite de Manon à ma tante, et sous le sceau du secret , en cas que cela ne réussît pas. M:\ bonne avait trouvé charmante l'idée de soulager une n:ère, et avait promis d'èti e discrète.

Elles arrivèrent enlin, .le n'avais jamais vu Manon si jolie : c'était vraiment un petit ange, une figure <:éleste; et Manon m'aimait ; et Manon portait dans son sein!... Ah! il y avait de quoi perdre la télé d'amour et de plaisir. Je présentai ma petite amie, fier d'elle comme si Ton eût su loutc retendue de l'intérêt que j'y prenais.

Ma lante en fui comme éblouie, a x\li ! la jolie enfant ! et comme elle a l'air sage î C'est fort bien à vous , ma fille , de cherclier à soulager votre bonne mère, le ciel vous bénira. Je vous prends, ob ! oui certainement je vous prends, et je serais bien fâchée qu'une autre.... Que j'ai d'obligation à mon neveu !.... Voyons, lournez-vous donc ; mais comme elle est donc bien faite, et propre, et fraîche! c'est un bijou que que cet enfant-là! Quel âge^ ma petite? »

— (( Bientôt quinze ans, madame. » — ■ (( Oui , j'avais mis cela là , quatorze à quinze. Ha çà, mon enfant, vous savez coudre, travailler un peu en linge? » — « Oui, madame. » — (( C'est bon. Et les fleurs artificielles, dit mon neveu? — « Oui, madame. )) — (( Et quand pouvez-vous venir? )) — (( Quand il plaira à madame. »

— (( Eh bien !... mais le plus tôt serait le mieux. Quel jour est-ce aujourd'hui? mardi?.... Écoutez.... dans une huitaine, m •—

(De demain en huit, ma tante, dis-je en 1 interrompant, nous vous l'amènerons , Catherine et moi. » — a Voilà qui est dit, mon neveu ; c'est bon , cela me donnera le temps de lui faire arranger une jolie chambre. » — « Toute seule, dis-je vive-

ment? » — u Oh ! très-seule. Nous avons des jeunes gens ici , dit-eîle tout bas à Catherine. Allons, voilà qui est dit. Je ne vous parle pas d'argent ; nous n'aurons pas de peine à nous arranger; en attendant , voilà toujours le denier à Dieu. » Et elle ]ui donna six francs. « C'est pour vous , cela; cela ne compte pas. » Manon rougit et ne voulait pas les prendre. On lui dit que c'était l'usage ; elle se résigna. Ma tante l'embrassa; nous nous embrassâmes tous, €t il fallut goûter ; car avec ma tante on ne pouvait pas se dispenser de prendre toujours quelque rafraîchissement- et nous goûtâmes bien , et nous nous embrassâmes encore bien fort et nous partîmes , et je, me disais tout bas en chemin , avec de grosses bouffées de joie intérieure : « Voilà Manon sauvée. » J'étais loin de prévoir ce qui devait nous arriver : mais ne pressons point les événemens.

Il fut convenu que le secret serait gardé jusqu'à nouvel ordre : ma tante l'avait promis de son coté. Nous rentrâmes au logis. Ma sœur, qui me guettait , me remit nue lettre pour Sennevai. Je fis mes adieux jusqu'à vendredi , et je retournai au collège j passablement content de ma jour-

née. Puisque ma faute m'aimait tant, elle allait avoir de belles occasions de me voir souvent. A propos , il lui ctait venu une idée charmante , que j'aurais eu bien mauvaise grâce de passer sous silence. ManooL lui avait paru trop jolie pour travailler dans le comptoir, exposée à tous les regards. Son commerce li'était pas de ceux qui nécessitent de jolis minois pour afriander les chalands. Il fut donc résolu qu'elle liavaillerait , ou dans la salle a manger qui était au fond de la cour , ou dans sa chambre. Cet arrangement me plut beaucoup, pour raisons. Je n'étais pas très-rassuré sur messieurs mes cousins; mais je pouvais me lier à Manon ; et d'ailleurs , de quoi allais-je m'inquiéter ? il se préparait bien d'autres choses.

Enfin il a brillé , le jour du bonheur ; le cher vendredi est arrivé , annoncé par le plus beau temps du monde. C'était le i5 d'août 1760. Le lundi suivant était le jour de la distribution des prix , après laquelle on entrait en vacances. Il n'y avait donc plus que le lendemain samedi de classe et d'études. Senneval ^ avec qui je m'étais concerté pour un projet que j'avais conçu, s'empare de Lagrange d'un

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cote et moi de l'autre , pendant qnc nous nous rendions à la campagne de mon père ver-s riicure indiquée par Sopliie. «Cher abbe , lui dit Senneval , il faut que tu nous rendes un service. Tu sais que lundi nous entrons en vacances, qu'il n'y a plus que demain h passer au travail , puisque c'est après demain dimanche : tu sais aussi ce que c'est que les classes et les études quand on approche du jour de la distribution des prix : tout est fini alors, ou tout doit l'être. » — « Eh Lien ? » dit Lagrange, en souriant de l'air d'un homme qui devinait où il en voulait venir. — :< Eh bien ! lu serais bien aimable, si tu voulais profiter de l'ascendant que tu as sur l'esprit de nos parens pour les engagera faire commencer nos vacances d'aujourd'hui même : ce n'est qu'un jour de plus , et les mamans ne t'en sauront pas mauvais grc.» — « Vous êtes de petits séducteurs , ditil; mais ce jour que vous me demandez, vous me le volez , mes bons amis ; est-ce que vous ne vous apercevez pas de cela .^ » IN'ous lui sautâmes au cou les larmes aux yeux : Est-ce que tu ne viendras pas souvent nous voir chez nos parens pendant les vacances? En quittant ton quartier,

quilterons-nous le collège ? n'y seras-tu pas toujours avec nous ? n'y serons-nous pas toujours amis? et nous crois-tu capables d'oublier jamais tes tendres soins, et toutes les boutes dont tu nous a combles ? » — (( Vous avez donc été contens de moi , nous dit-iî tout attendri; votre affection et votre reconnaissance sont le plus doux salaire de ces soins que j aimais tant à vous donner. Oui , mes enf'ans , je parlerai à vos païens; je vous laisserai aujourd'hui entre leurs bras, et lundi vous viendrez avec eux à la distribution des prix, où il est possible que votre présence soit nécessaire. )) Ce dernier mot était très-significatif, et je n'ai pas besoin de dire son effet sur deux jeunes cœurs amis de la gloire.

Nous arrivons enfin à la maison, combles de joie de la promesse que notre bon ami Lagrange venait de nous faire. Tl recommanda à tous nos camarades de se comporter sagement, de ne toucher à rien , de ne rien gaspiller dans le jardin. On donna sa parole, et on la tint; ce qui fut bien édifiant pour des écoliers. Il était onze heures à peu près , comme on en était convenu.

Les premières personnes que nous

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vîmes, Scnncval et moi, lurent, lui Sophie, et moi Manon. J'avais si Lien fait (et cela sansalVectalion,) qu'elle avait été clioisiepar ma sœur, qui l'avait sans peine obtenue de mon père, pour apporter bien des choses de la ville à la cam pagine , et donner un coup de main à Catherine , à la jardinière, et à tous ceux dont les secours devenaient nécessaires dans un jour tel que celui-là.

Mon père et ma mère nous attendaient sur la terrasse , d où ils avaient vu venir la bande joyeuse. On s'embrassa avec une cordialité charmante. Jamais le temps n'avait été plus beau. C'était le jour de la fête de Manon : le bouquet que je lui destinais n'était pas eu évidence; mais elle savait bien qu'elle serait fêtée , et son air radieux en annonçait la douce espérance.

On commença par déjeimer, car le pain sec du colléj^e était déjà bien loin. Or voici l'ordre et la marche de cette grande journée. Le déjeuner donc, qui, quoique trèsbeau , n'était qu'un échantillon du reste. On nous recommanda même de ne pas trop manger à ce premier repas pour ne point gâter le dîner, dont l'instant était iixé à deux heures précises. Ensuite, pour couronner la fête, on devait faire colla-

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tion vers six heures du soir, api es quoi l'on se retirerait gaîment chacun chez soi. Ce plan lut exécute de point en point.

Mon père dit à Senneval qu'il avait eu l'honneur de voir le sien , et qu'il en avait obtenu la faveur qu'il désirait; qu'en conséquence il pouvait se réjouir d'avance du plaisir de dîner avec lui. Il vint en efï'et , et fut un de nos plus aimables convives. Je suis pressé par de grands événemens qui m'appellent. Je vais donc glisser en bref sur les détails de ce jour, qu'on peut nommer à bon droit jour de fête.