CHAPITRE XXIL

Collation. — Retraite. — Évc'nemcns noclume^. — Partie carre'e. — Diraanclie , autre lëuuion. — - Lundi , solennité de collège. — Va^^ccs.

Jeux et promenades, tant à la maison que dans la campagne voisine après le déjeuner. Chacun se choisit à son gré son compagnon. Moi, sous prétexte de veiller au service , je me tiens le plus près de Manon qu'il m'est possible. Ma mère s'est emparée de Lagrange, ma sœur de Senneval , mon père de M. de Senneval , qui vient d'arriver. Tout s'arrange ainsi jus-

qu'à deux lieurcs, moment d'un intéressant rendez-vous, le dîner.

Tout Je monde est à table. Repas delinaucier; appétit d'écoliers; propos interrompus- charmant desordi^e et j(jie sans contrainte, maissans turl>ulence. Au dessert la petite chanson ; le café ensuite et le petit verre; après quoi on se lève de table. Lagrange recommande encore la sagesse dans les nouvelles promenades qu'on va l'aire; et, tandis que chacun se lance do son coté , ce brave ami , réunissant la chère maman , les deux papas avec les deux enfans gâtés, demande et obtient la grâce que nous l'avions prié de solliciter. (( Cela me fait d'autant plus plaisir, dit M. Senneval à son fils, que, comme tu sais, c'est aujourd'hui la fête de ta mère ; mais il y en a une dont elle ne se doute pas. Nos gens lui préparent ce soir un petit feu d'artilice , ensuite un petit bal. Je me suis esquivé pour les laisser faire. Nous reviendrons ce soir ensemble, et nous jouirons de la franche et loyale amitié de ces bonnes gens. » Je crus m'apercevoir que le liis pâlissait à cette nouvelle; mais il se remit bientôt : tout fut conclu. Chacun se distribua à sa volonté dans le jardin , ou

dans les appartemcns, ou dans les champs , jusqu'au moment de la collation. Il arriva : on but, on mangea comme si l'on n'avait pas dîne. M.deSenncval resta encore un instant après le de'part de Lagrange et de sa compagnie; ensuite il se retira avec son fils. Je demeurai à la maison avec ma mère, ma sœur et Manon, qui fut trouvée trop fatiguée pour pouvoir s'en retourner, et dut partager le lit de Catherine. Mon père retourna de suite à Paris : c'était le lendemain samedi, jour d'atTaires pour lui. Ainsi se termina cotte journée mémorable, ainsi elle finit, à ce qu'on croit du moins ; on se trompe. I^es jours ont des nuits ; et celle dont je vais parler mérite bien qu'on s'en souvienne.

Pour bien entendre ce qui va suivre , il faut se reporter à la description que j'ai cru devoir faire, chap. XVI, delà maison où nous étions, et savoir la distribution des iogemens pour cette fameuse nuit.

Ma mère , à laquelle il fallait , comme de raison , un appartement complet , occupait tout le premier sur le devant. La chambre d'ami , sur le même carré , devait être celle de Catherine et de Manon ;

mais, outre que le lit était trop petit pour deux , ma sœur, dont j'ai dit que la chambre, au second sur le devant, était enclavée dans l'appartement de mou père , se recrie, et supplie ma n)ère de vouloir bien permettre c|ucCatlieriue couche avec Manon dans le lit de mon père, qui était plus faraud , parce qu'elle mourait de peur «i on la laissait toute seule dans ce grand local. Ma mère, qui , la nuit, pouvait avoir besoin de Catherine, insistait pour la chambre sur son carré : eile avait une sonnette qui y donnait. Comment faire ^ Ma sœur , malii-ne comme... comme ellemême , se met à dire , avec une naïveté qui aurait trompé la ruse elle-même: uEli mais! il n'y a rien de si simple, si maman y consent. » — (c Qu'est-ce que c'est? » dit ma mère. — u IVÎanon couchera dans le lit de papa , moi dans le mien -, les chambies se toiiciient ; nous nous enfermerons , et nous n'aurons peur ni l'une ni l'autre , étant si voisines. »

J'étais à mille lieues de soupçonner ce qu'il pouvait y avoir de mystérieux dans cet arrangement. Je l'approuve de toutes mes Ibrces, parla seule raison qu'il me parait convenable. Ma mère finit pai- n'y

rien trouver à redire. On fait encore un tour de jardin à la fraîche , et Ton pense , vers les dix heures, à s'aller mettre au lit. Je reconduis ma mère, ma sœur ^ Manon; j'embrasse tout le monde; et avant de me retirer, je vais visiter ma danoise, qui était en liberté , et à laquelle je dis en riant de bien prendre garde aux voleurs.

Tout le monde est couché et endormi; du moins la chose est probable. Quant à moi , après avoir un peu boudé contre mon étoile, qui ne m'avait pas permis de trouver un seul instant dans la journée pour souhaiter la fête à Manon , après avoir un peu murmuré contre l'cloignement des lits , je m'assoupis, et bientôt je dors de tout mon pouvoir.

Je ne peux pas bien dire au juste combien dura ce premier sommeil; tout ce que je sais, c'est que j'en fus tivo par une voix douce qui me dit tout bas : u Dorstu , mon frère ? Je m'éveille en sursaut, et m'écrie assez haut : a Qui va là? » Ma sœur (car c'était elle ) me ferme la bouche avec un baiser , et me dit : « Ne fais pas de bruit: tandis que tu dors, je veille pour tes intérêts. Va vite trouver Manon , qui t'attend avec impatience. Moi , je vais

nie coucher dans ton lit; et demain, avant le jour, j'irai reprendre le mien.» — (( Comment ! lui dis-je tout étonné, Manon m'attend? » — (( (^ni; j'ai deviné vos petits secrets; j'ai tant fait , que la chère enfant m'a tout avoué. Je me suis mis à votre place , mes pauvres amis; hclas ! les occasions d'être heureux sont si rares ! Je lui ai dit que j'allais t'envoyer sans bruit auprès d'elle. D'abord elle a voulu m'opposer quelque résistance ; enfin je suis venue à bout de la persuader, et la bonne petite amie t'attend. Va vite, va, et remercie ta sœur : tu vois qu'un service ne perd jamais sa récompense. » A ces mots elle me baise encore, et me presse de passer dans son appartement: Je m'y détermine , fort content d'une part, mais assez lâché de l'autre que Manon eût confié notre intellitçenceà ma sœur,de la discrétion de laquelle il m'était encore très-permis de douter.

Cependant je me rassure en pensant que, si elle avait notre secret, j'avais aussi le sien , et je me t^lisse bien doucement dans la chambre où je croyais trouver Manon éveillée. J'en referme la porte sans bruit , et m'approche en tâtonnant du lit de mon père , vers lequel me dirrigeait la respi-

ration forte et élevée de quelqu'un qui dort profondément.

Jesouîèvc lacouverture, et me place avec ])ien de la précaution près de mon innocente amie, que, malgré tous mes soins, je tire de son sommeil, et qui dit d'une voix étouffée par la frayeur: « Mon Dieu! qui est-ce qui est donc là? » — « C'est ton ami , ma belle c'est moi ; ne crains rien. » — » (c Ah ciel! c'est vous, mécliant? oh! quelle peur j'ai eue ! Eh ! comment avezvous donc fait? si mademoiselle votre sœur vient à vous entendre?» — « Ma sœur, dis-tu ? Eh ! ma sœur est dans mon lit; c'est elle qui m'envoie; elle m'a dit que tu lui avais confié nos secrets, et que tu m'attendais avec impatience. » — (( Ah , grand Dieu ! nous sommes perdus ! il n'y a pas un mot de vrai; nous sommesperdus! Allez-vous-en bien vite :si elle allait réveiller quelqu'un de la maison , et nous faire surprendre ensemble !» — « Oh ! de ce côté-là sois bien tranquille 5 j'ai de fortes raisons pour être sur qu'elle n'en fera rien. Quoi vraiment, tu ne lui as donc rien dit ? » — « Absolument rien. Elle m'a fait coucher la première dans le grand lit de monsieur votre père. Quand j'y ai été; elle est venue

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eu riant m'cmlirasser ; elle a passe .sos mains sous la couverture, et ma parcourue depuis la tête jusqu'aux pieds avec beaucoup d'amitié ( et j'imitais ma sœur). Finissez donc. Ensuite elle a dit : « (^omme (( elle est gentille, cette petite Manon! » que j'aimerais bien une jolie sœur comme » cela? » Après quoi elle m'a souhaité une bonne nuit, et s'est retirée dans sa chambre. Pour moi , je n'ai pas tardé à m'endormir , et j'étais dans le fort de mon premier somme , quand je vous ai senti vousglisser auprès de moi. Oh ! allez-vonseu; je vous en prie, allez-vous en. » — rc Je m'en garderai bien , cher amour. As-tu oublié que je ne t'ai pas souhaité ta tête ? » — (( Oh ! laissez-moi, laissez-moi; je mems de peur. » — Je te répète que tu peux être tranquille. IMa sœur est trop occupée de ses propres aflaires, pour penser à déranger les nôtres : sois-en bien certaine. » — <c Bien vrai.''... Ah î mon ami! mon bon ami! c'est que.... si... on venait àsavoir... vous sentez bien... Ah , mon amil... ditesmoi bien... que nous — n'avons rien a

craindre.... Je je tremble.... Dieu

Dieu !... Oii , oh ! non.... non ne nous

séparons... jamais... jamais. » Et un grand

silence entrecoupé des pîusbrùlans soupirs. Il est certain qu'on ce moment nous ne prenions giièrelechemintlenousscpareret quiconque l'eut essayé aurait eu fort à faire.

Grand Dieu! quand j'y pense! quelle source intarissable de voluptés la nature comolaisante avait dai£[»ié mettre en nous I Quel âge fortuné ! comme les jouissances de l'àme et des sens se succèdent , s'appellent, s'entrelacent, et se renouvellent l'une par l'autre! Qu'elle est délicieuse, la conversation qui suit le silence de l'amour heureux ! qu'il est céleste, le silence qui remplace l'entretien de deux cœurs qui palpitent l'un contre Tautre .

Minuit sonne àPopincourt : nous allions prendre un moment de repos devenu nécessaire, quand tout à coup j'entends ma danoise aboyer de toutes ses forces. J'écoute un instant. J'avoue francliement que je ne me souciais guère de descendre m'informer de ce qu'elle pouvait avoir. La cljienne aboie encore un peu , ensuite elle se tait. Je n'entendais aucun bruit dans la maison , si ce n'est que , selon ce que je présume , ma sœur ouvrit la porte de ma chambre, où l'on sait qu'elle était, et ne tarda pas à la refermer. Tout devint calme

o6o I^E POÈTE,

dans îa maison; je le devins moi-même:

et pour me rassurer enlièrernent, Manon me lit souvenir que , le soir, la jardinière avait dit de ne pass'efiiVaycr si on entendait Stoupille aLoyer; que , restant dans la maison toute la nuit, parce qu'elle n'avait que sa petite cour et la serre de libre , elle aboyait lorsque quelqu'un passait dans la rue , et ne se taisait que lorsque les passans étaient loin. Si je m'étais rappelé cet avis plus tôt, cela m'aurait sauvé un assez pénible momcntd'inquiétude. Enfin, bien tranquilles désormais, Manon rt moi , sur le train que pourrait faire notre sentinelle , nous causâmes encore un inslanl du plaisir que nous auriofjs quand elle serait installée chez ma tante, et petit à petit nous nous endormîmes bien paisi]>iement dans les bras l'un de Taulre , et dans une position facile à imaginer.

Rien ne troubla le reste de cette délicieuse nuit , qui ne futinterrompue qu'une fois ou deux par des songes assez semblables à la réalité. 11 fallut que masœnrli'a|ipàt un peu fort pour me réveiller à l'heure convenue. Je m'arrachai avec bien du regret d'auprès de ma chère petite épouse. Ma sœur rentra dans sa chambre, moi dans

ia mienne, et Tordre fut entièrement rétabli.

Quand je fus seul, je me mis à réfléchir sui' le mensonge de ma sœur, qui devait avoir une cause, ainsi que sa démarche : je ne devinai rien. L'heure n'était pas venue où je devais apprendre de grandes choses; mais elle n'était pas loin. Au reste, comme ma sœur savait toute mon intrigue avec Manon sans que nous lui eussions rien dit ni l'un ni l'autre, je me décidai à lui confier franchement tout, et à lui faire promettre la plus entière discrétion. Ce sage parti pris, je me sentis un tel besoin de repos, que je me rendormis profondement.

Il y avait long-temps que tout le monde était debout dans la maison , et mon sommeil durait toujours. li n'aurait pas cessé , je crois, de sitôt, sans une visite à laquelle je m'attendais bien peu, et qui me causa la plus grande joie. C'était celle de Senneval qui, entr'ouvrant brusquement mes rideaux, me crie de toute sa force : « Holà! ho , l'ami ! est-ce aujourd'hui qu'on se lève, oui ou non 1 » — « Ah, te voilà, mon ami î bégayai-je en baillant et me frottant les yeux; par quel hasard? » — a Ce n'est

LE POÈTE, parbleu pas un hasard , c'est bien un lait exprès. » — (f r^h ! mais, quelle heure estil donc / » — Onze heures dans Li minute seulement. )) — a Ah, bon Dieu ! comment a-t-on pu me laisser dormir comme cela ? »

— (( Allons, allons, lève-toi, habille-toi, et dèpèchons-nous , j'ai besoin de toi. » — « Ah î parle, mon ami, me voilà prêt. »

— (( Je descends et je t'attends. »

Il sortit : ma toilette fut l)ient6t faite, et je ne lardai pas à le suivre. Je trouvai tout le monde dans la salle à maniier; tout le monde, excepté Manon , et mon cœur se serra. C'est quelque chose de bien déraisonnable que le cœur d'un amanl , et d'un amant de mon âge. Je n'eus pas i'esprit de me dire qu'il fallait bien que la pauvre enfant retournât à sa besoejne de bonne heure ; que ce jour-là était samedi , jour du paiement de la semaine ,* enHn qu'elle avait sûrement été fâchée autant que moi

de partir sans me dire adieu, etc non.

J'eus un moment de tristesse, qui allait devei»ir visible sans ma sœur, qui, s'en apercevant , et devinant la cause , me dit : u Tu ce bien poli, mon frère*, de ne pas se?: ■• iTK i\t t'iiiformer de cette pauvre petite M , qui, après s'être donné tant de

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peine hier , a été obligée de s'en aller ce matin a sept heures. Je Tai remerciée pour tout le monde; je lai emijrassée pour inaman qui reposait, et pour toi qui aurais dû être levé le premier , et l'accompagner un bout de chemin. Elle m'a rendu mes baisers : voilà ma commission faite, » dit-elle en nous embrassant, ma mère et moi. Elle me prit la main qu'elle serra. J'entendis à merveille : mon cœur se dilata , et la gaîté me revint.

(( Maintenant, dit Senneval , que de ma vie je n'avais vu si rayonnant, qu'il me soit permis de faire aussi ma commission; car j'en ai une très-importante. Mesdames, je suis député par mon père, qui est pénétré de rcconuaissance ainsi que moi , de vous inviter à venir demain passer la journée à sa maison de Belleville, non loin d'ici, comme vous pouvez le voir de votre terrasse. Ce n'est pas pour s'acquitter brusquement de la dette contractée si agréablement hier; c'est que demain est le jour choisi pour célébrer en grand la fête de ma mère, fête qui n'en serait point une, si nous élions privés du plaisir de vous avoir. »

Ma mère répondit comme elle le devait

à celte politesse, et s'excusa sur ri^norance où elle était des projets de mou père pour Je leiulemaiu. « 11 esta Paris, ajouta-l-ille; il faut que ruon fils aille le prévenir; et, s il cousent, je suis prête. » — u Jai pris exprès une des voitures, dit Senneval; nous allons à Paris, D**'^. et moi , et nous espéions pouvoir vous rapporter un consentement formel dans deux heures au plus tard. » Voilà qui est arrangé. Je mange un morceau à la hâte, et nous partons.

Je ne concevais rien h la joie incroyable de Senneval. Sansélre triste, il était naturellement un peu sérieux ; et la situation d'esprit dans laquelle je le trouvais devait avoir une cause qui m'était inconnue : elle ne me le fut pas long-temps.

« Comment as- tu passé la nuit? » me dit-il en souriant. Je rougis : il s'en aperçoit, et continue. « Si tu as à rougir de cette nuit-là , mon ami , rougissons donc tous deux; car....» Je n'avais pas besoin d'en entendre davantage. « Quoi , Senneval? )) — « Oui , mon cher D'^'^*, oui , mon frère; je puis à présent te donner ce doux nom. Oh! l'adorable Sophie! elle voulait te laisser ignorer mon bonheur; je lui ai représenté que cela serait injuste , et même

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impolitiqiie, vu les services que tu nous avais rendus, et ceux que tu pouvais nous rendre encore. » ( Un des plus grands vices de ma sœur, celait l'ingratitude : qu'on iTie pardonne cette réflexion amcre que son procédé m'arrache. ) « Quoi! ma sœur m'a envoyé avec Manon... ? » -r- « Pour être seule avec moi. » — « Quoi! tu es revenu....? )) — ('A minuit. » — « Quand la chienne a aboyé? » — « C'était après moi. » — « Comment l'as-tu fait taire .^ »

— « Elle s'est tue quand elle n'a plus entendu de bruit. » — « Et ma sœur? » — tf Et ta sœur m'attendait, et m'a reçu avec un transport bien partagé, je t'assure. »

— u Oh! je ne suis pas en peine de cela. Quelle adresse et quelle hardiesse ! Mais comment t'es-tu dérobé de chez toi 7 » — ((J'ai fait semblant d'avoir besoin de repos; je l'ai dit à mon père , qui m'a permis de me retirer. Tout le monde était occupé à la petite fête. J'ai un passe-partout, avec lequel je suis sorti et rentré sans être vu de personne. Pour le chemin, tu sais qu'il n'est pas long : de Belleville ici il n'y a qu'un pas. w — « Et pour t'introduire ici ? )i

— « Ta sœur m'avait donné la double clef de la petite porte du jardin.- elle l'a-

?.G(> LK P()b:TE.

vait demandée à Ion père , en cas de besoin pendant son absence, et elle l'avait obtenue sans peine : comment se serail-il douté? » — (( Oh î bien dilllcilc , pour ne pas dire impossible. Je n'en reviens pas, en honneur ; comme tout cela est préparé , conduit \ » ' — (( iLst-ce que cela te fâche? » — ((Du tout (je mentais); seulement je suis un peu piqué du secret que ma sœur tne voulait taire : je croyais avoir quelques droits à sa confiance. » — a Oh! maintenant tu l'as toute entière. » Ici nous arrivâmes à la maison. Senneval expose s.i.

commission ; mon père accepte ^ veut nousretenir à diner; nous alléguons notre promesse de revenir sur-le-champ près de ma mère ; il nous laisse aller. Nous retournons à la Haute Borne ; nous dînons; ensuite nous reconduisons Senneval, ma sœur et moi. La voiture nous ramène. Le lendemain arrive : on vient nous chercher :

c'est Senneval lui-même. Un repas superbe DOiis attend avec la meilleure compagnie. Nous recevons de tous le plus obligeant accueil. On diue; puis on joue , on se promène; puis l'heure de se retirer venue, on se sépare, non sans quelques projets clandestins. C'était lundi, c'est-à-dire, le

lendemain , le jour solennel delà distribution des prix. Les deux familles se rendent au collège chacune de leur cote. Lassemblée était considérable, l.a cérémonie commence par les fanfares : l'exercice est intéressant, et se termine par la distribution , dans laquelle Senneval obtient un prix, et moi deux. Grande joie de nos parens, qui nous emmènent. Nous voilà dès ce moment en pleines vacances. Comment vont- elles se passer? Je doute que tous les inslans en soient heureux : cest ce que la suite nous apprendra.