KHI

Va Targeul qif on enipriiiilc. — 11 se peut quoii oublie Sa fcinine, ses amis, son chien et sa pairie. — 11 se peut qu'un vieillard perde jusqu'à son nom. Mais jamais l'insensé, jamais le moribond, Celui qui perd l'esprit et celui qui rend l'âme, N'ont oublié la voix de la première femme Qui leur a dit tout bas ces quatre mots si doux El si mystérieux : — My dear child^ I love you.

Après sa première entrevue avec Lamartine Mistral avait quitté Paris, au mois de septembre 1858, pour revenir à Maillane.

Voici de quelle façon Aubanel parlait de ce retour, en écrivant au jeune ami qui devait demeurer quelque temps encore à Paris :

Mistral est arrivé jeudi, émerveillé de son beau voyage, plein d'espérance pour le succès de son poème, enchanté d'être allé à Paris, enchanté surtout de votre amitié, cher L..., et des bontés de madame voire mère. Il ne tarissait pas sur l'accueil que vous lui avez fait, il vous en garde une reconnaissance infinie. — J'ai été joliment heureux de voir Mistral ; ah ! que nous avons parlé (le vous ! je suis resté avec lui toute une demijournée ; il a dîné à la maison et n'est reparti pour Maillane que le soir.

J'ai regretté pour Mistral qu'il soit revenu si tôt. Qu'avait-on besoin de lui pour faire les vendanges ? Je regreUe aussi qu'il n'ait pas fait imprimer son poème à Paris... Le croiriez-vous, moucher L...? Parce que Mislral a du talent, un talent immense.

parce que c'est un lioinnie de i^éiiie, un homme de la Irempe de Virgile el du Tasse, enfin un homme épique comme il en paraît rarement par le monde, eh bien ! précisément à cause de ça, il a des jaloux, et cela est horrible. Il en est déjà, dans notre Midi, qui parlent des taches du poème <le Mistral, de taches noires ; et qu'en savent-ils, les scélérats? et qu'y entendent-ils, les crétins? Coupezla gorge au cygne, si vous voulez, mais, brigands, ne dites pas qu'il chante l'aux î — Il est clair, après tout, que des coups de griffe et des coups de pied ne pourront pas grand' chose sur son œuvre de bronze, mais si Mistral était resté à Paris, il se fût épargné, je crois^ bien des misères.

Ou voit par cette curieuse letti'c qu'il existait déjà un groupe de gens qu'offusquait la gloire naissante de Mistral, les mêmes, sans doute, qui devaient plus tard abreuver de tant d'amertume l'àme de Théodore Aubanel.

Le poème de Mirèio fut impi^mé à Avignon et parut le 21 février 4859. Le succès, qui éclata tout aussitôt, demeurera comme un des événements les plus importants que l'histoire littéraire de notre siècle ait eus à enregistrer.

Nous pouvons affirmer que nul n'en fut plus heureux qu'Aubanel. La joie si vive et si coi^diale

qii'uQ lel succès lui lit cprouvcr se manifeste dans la correspondance qu'il adressait alors à un ami de Marseille pour lui transmettre, en quelque sorte jour par jour, le bulletin des conquêtes de Mireille.

17 mars i859.

Mislral élait ici hier, il déjeuna à la maison et partit pour Paris par le convoi de midi. Mirèio va avoir le plus magnifique succès. Déjà Henri d'Audigier dans la Pairie, Jourdan dans le Siède en ont parlé. Mistral a reçu un déluge de lettres les plus flatteuses : entre autres George Sand l'appelle un des plus grands poètes de la France. Mais le plus enthousiaste et le plus sympathique, c'est Lamartine. — Lamartine écrit un Entretien sur MirHo ; il l'a lue trois fois, le poème est toujours sur sa table et ne le quitte pas ; sa nièce n'a pas pu le lui dérober un instant pour le lire à son tour. W parle de Mirèio à tous ceux qui le visitent. 11 a demandé à Dumas des détails biographiques et intimes sur Mistral et sa mère. Enfin ça va être un dithyrambe du plus haut lyrisme sur la Provence et son poète ; est-ce beau ! Savez-vous qu'à Marseille vous n'en êtes pas là et qu'il n'a paru que des platitudes ou des articles sans flamme? Vraiment j'ai trouvé X... bien insignifiant et bien pâle. — A vous, mon ami, de réparer c«t, à vous qui avez du sang au cœur, du sang et du feu; faites-nous un article digne de cette belle et chère Mirèio.

£») uKus 185'J.

Mistral est à Paris dans la joie et dans la gloire ; il trouve partout des admirateurs et des amis. En arrivant il est allé chez Lamartine ; il y avait, ce soir-là, chez le poète, nombreuse réunion, entre autres visiteurs un ambassadeur et Andriane, le compagnon de Silvio au Spielberg-. Lamartine a présenté Mistral à tous, avec les éloges les i)lus enthousiastes : on n'a parlé que de Mirèio. Il a dit à Mistral qu'il avait déjà écrit cent quinze pages sur son poème, qu'il y consacrait tout un Entretien el qu'il y aurait de quoi écrire pour deux. Puis se tournant vers Dumas, et désignant notre ami: « Maintenant qu'il est jeune et beau, avant qu'il parte, faites-lui faire sa photographie, à laquelle nous souscrirons tous. » Enfin Mistral croyait rêver. Certes ! voilà de quoi tourner des têtes moins solides que celle de Mistral ; mais je me fais garant de son l)on sens et de son bon cœur, et vous verrez qu'après tous ses triomphes il nous reviendra de là-haut aussi simple, aussi naïf, aussi rustique qu'auparavant.

fi inni I8:.0.

J'ai écrit, ce matin, à Mistral une superbe et longue épître pour le féliciter de son succès inouï. Vous avez lu déjà, je pense, l'Entretien de Lamartine, ce magnifique dithyrambe ; voilà notre ami désormais immortel et de la glorieuse compagnie des grands

poêles épiques. — J'ai reçu comme vous les arlicles (les DébalSy du Siècle et du Pays. — Mistral reste à Paris quelque temps encore, il ne sait pas combien; il veut épuiser la chance, comme il dit à Roumanille : il fait bien, certes ! ce n'est pas le moment de revenir.

19 mai I8r.0.

J'ai lu avec bonheur votre article sur Mireille et je vous remercie beaucoup de m'avoir envoyé le numéro du Sémaphore. Roumanille, à qui j'ai couru porter votre article, n'en est pas moins enchanté que moi, et il est tout fier, comme j'en suis fier, d'être nommé dans celle élude, vraiment remarquable et originale, et qui donne au poème de Mistral toute son importance ; laissant de côté la langue^ l'idiome, et ne s'atlachant qu'à faire ressortir ce qui est poésie et génie, c'est-à-dire ce qu'il y a de beau et d'éternel dans une œuvre de cette force et de celte inspiration (1).

(1) Calenilau n'excita pas à un moindre degré l'admiration d'Aubanel. ISous avons vu dans une lettre précédente avec quoi enthousiasme il parlait de ce poème qui n'était encore qu'à l'état de plan. Quand l'œuvre nouvelle fut achevée, Aubanel, après en avoir entendu la lecture, écrivait à son ami :

« 17 févrifr 1865.

(( J'ai été à Maillanc pour la Sainte-Agathe; combien j'ai regretté que tu ne fusses pas des nôtres! Il y avait Roumieux,

La gloire que Mistral venait ainsi de conquérir rayonna sur la jeune association poétique fondée cinq ans auparavant à Font-Ségugne. Le triomphe de Mirèio devait donner un vif élan à la patriotique entreprise conçue par les Félibres. Mais pour profiter de la victoire, il fallait montrer au plus tôt, en produisant une œuvre et une personnalité nouvelles, que cette première et si heureuse tentative de rénovation littéraire ne serait pas un fait isolé ; que sur la terre de Provence, en même temps que Mistral, d'autres poètes avaient surgi ; et que la muse provençale pouvait enfin,

(Irivolas fît Dos Essarts. Nous avons passi'j une bonne journée jioétiquc;, et surtout une délicieuse et i^rande soirée à lire (Uilendau et à discuter mille questions d'art. Cette épopée de Calendau est un admirable chef-d'œuvre ; quel souffie, quelle vie, quelle variété de scènes et de paysages!... »

Et dans une lettre postéiicurc, il disait encore:

« IG juin 1800.

« J'ai eu hier des nouvelles de Mistral par Remy Marcellin qui l'avait vu une heure, v.n traversant Maillane. Il achève sa tradnclion, et, chose singulière, il est très soucieux du sort de son nouveau poème. Calendau, pourtant, est un pur chefd'œuvre, et je ne comprends pas le presque découragement d'un esprit aussi ferme, d'une aussi admirable intelligence, d'un aussi grand génie poétique. »

après un si long sommeil, reparaître sur la scène du monde avec son merveilleux éclat d'autrefois.

Il fut alors arrêté que l'année suivante Théodore Aubanel publierait le recueil de ses poésies lyriques. Après quelques hésitations au sujet du titre, il décida d'appeler son livre La Miôugrano entre -dnberto: l'épigraphe, tirée d'une élégie de Mistral, expliquait le choix de ce litre :

Counie fîii la miôugrano au rai que l'amaduro,

Moun cor se durbiguè, E noun poudènt trouva plus tèndro parladuro,

En plour s'cspandiguè.

La Miôugrano enlre-duberto parut au printemps de 1860. Ce* qu'était ce livre, Mistral le disait dans une préface en prose qui est une merveille de délicatesse, de grâce et de poésie. L'œuvre d'Aubanel obtint un vif succès.

L'auteur reçut d'illustres félicitations (1) et des

(I) Entre autres celles de Victor Huj^o, dont la lettre était ainsi conçue:

« Ilaulcvillc-House, 1£ juillet t8G0.

« Votre poésie, monsieur, a un charme pénétrant. Elle est faite, comme la fleur, pour la lumière et la rosée. On s'en

articles chaleureux, tant clans la presse parisienne que dans celle du Midi, saluèrent l'avènement de ce doux et grand poète. Aussi VArmcma prouvençaic de 1861, après avoir donné les noms de tous ceux qui avaient applaudi la Miôagnino, pouvait-il ajouter avec une entière vérité: ce Tôuti aquéli, en un mot, que soun li juge an di que la Miôugrano èro uno fruclîo rapugado dins lou terrestre paradis. »

Mais nul n'est prophète en son pays : c'est une vérité de l'Evangile.

Il y avait alors à Avignon un groupe de gens |)eu éclairés, à l'esprit étroit, malveillants de parti pris, que le poème de Mirèlo avait déjà elTarouchés. Ils exhalaient leur mauvaise humeur dans un petit journal bi-raensuel, la

.ipprochc et on la lespirc avec buiilicur. Elle sent bon pour rùuic. Je vous remercie de m'avoir envoyé votre touchant et ijracieux livre.

« Soyez heureux, vous les poètes de la patrie; les j>oètes de l'exil ont d'autres devoirs. Ils sont aussi les voix de la patrie, niais les voix sévères. Je réponds à votre envoi charmant par nn envoi austère. Recevez-le comme je vous Toffre, cordialement.

(' Agréez, monsieur, l'assurance de mes sentiments les plus disliniçués.

i< Victor Hr<;o. »

Revue des bibliothèques el rannée précédcnle ils y avaient reproché à Mistral d'avoir peint l'amour sous des couleurs trop vives.

Aubanel s'attendait à être, lui aussi, attaqué par la même coterie. Et pourtant quoi de plus innocent que son œuvre? Quoi de plus pur que cette chaste histoire de ses amours? Le sentiment chrétien éclatait de toutes parts dans ses vers (4), et il avait tenu à faire profession publique de ses plus chères croyances lorsque dans la pièce finale de son livre, dédiée à révoque d'Alger, il invoquait ainsi Notre-Dame d'Afrique :

A li pcd iiielc aquesle libre :

0 Tu que sies ki vido^ e Tespèro, e rainour, Enfestoulis, celèsto flour, L'obro proumiero don felibrc, 01)ro de jouincsso e d'ouiiour.

Cet acte de foi ne devait pas protéger la Miôngrano entre-duberlo contre l'hostilité de la

(1) Ainiand de Pontmartiii a bien mis en relief ce caractère de la MiôiKjrano : « Vous trouvez réunies dans les poésies au mystique parfum de la MioïKjrano enlre-duherto l'énergie, la concision magistrale, la passion épurée, mais non refroidie, au contact des croyances chrétiennes. »

Revue des bibliothèques. Aubanel le savait el il en ressentait un vif déplaisir.

Il aurait dû, sans doute, mépriser ces attaques sans portée. Du haut des régions éthérées où les ailes de son génie poétique lui permettaient de s'élever et de planer comme l'aigle, avait-il à s'émouvoir des cris que poussaient quelques grenouilles dans les marécages des bords du Rhône? Mais la piqûre d'un vil insecte suffit pour faire rugir le lion. Les poètes sont gens nerveux, impressionnables, peu endurants, — genus irritabile vatum. Il était particulièrement cruel pour Aubanel d'être méconnu et honni dans sa ville natale, par des hommes qui auraient dû respecter en lui le croyant demeuré toujours si fidèle aux traditions religieuses de sa famille. Etre en butte aux coups de l'ennemi, c'est la loi de toute guerre. Mais être frappé par les traits lancés du camp même auquel on appartient, que pouvait-il y avoir de plus injuste et de plus douloureux?

L'émotion que lui causait l'attente de ces attaques s'était déjà manifestée, avant la publication du volume, dans une lettre du r)0 mars 1860:

La MiôiKjmno est enfin sous presse ; cela va l)oii Iraiii etj'aclive les ouvriers (anl que je puis. J'espère avoir lini fin avril... — Vous savez^ mon cher L..., qu'on nje préparc ici, à xYvignon, un éreinlenient superbe et solemiel, au nom de la morale et de tout ce que vous voudrez : n'est-ce pas absurde ? Me voilà bientôt, moi la bêle la plus inollensivc du monde, un être immoral, quelque chose de dani,^ereux et de maltaisant!... —La docte cabale qui se prépare à m'éreinler est encore la même qui a voulu mordre à l'œuvre immortelle de Mistral. Mais je suis sans peur parce que je suis sans reproche, et puis ne suis-je pas eutouré de mes amis, et d'amis vaillants ?

Ouaiul roiivragc eut paru, les transes «l'Aubanel redoublèrent. 11 écrivait à son anji le 4 juin de la même année :

J'apprends de source certaine qu'ordre est donné de me tomber dessus, et que je vais être, un de ces beaux jours, fustigé, écorchc, écartelé tout vif, en plein soleil, dans ma bonne ville d'Avignon ; et après que le signal aura été donné, tous les niais et tous les ânes auront le droit de me jeter des pommes cuites et peut-être de la boue. Mon livre est un livre infâme (sir), mille fois plus dangereux que Mirèio : toute une maison de cuistres et d'écoliers taillent leurs plumes pour m'éclabousser d'encre.

Donc c'est udc conspiralion cl une croisade coiifre mon panvre livre innocent comme nn nonveau-né, contre cette douce Zani pure comme l'aube, contre tout ce que j'ai de plus cher au cœur, de plus sacré dans l'àmc. — C'est, en vérité, alHigeant et triste ({ue ce qu'il y a de plus touchant et de plus respectable au monde, une belle jeune noble passion ne soit ni comprise ni respectée, llélas! à présent ([ue tout est à terre, que personne, presque personne, n'a plus ni Dieu, ni roi, ni dame, le temps est bien choisi pour rire d'un livre, pour malmener un homme qui croit à Dieu et à l'amour ! — Ah ! j'ai le cd'ur gros comme les deux tours de Villeneuve !..

Emu oLilre mesure, comme on le voit, de la menace toujours suspendue sur sa tète, il ne songeait qu'à en déjouer l'elTet. Pour cela il désirait que son œuvi^e fut tout d'abord annoncée et recommandée par la Gazette du Midi, organe important de l'opinion royaliste, traditionnellement voué à la défense des intérêts religieux. Il espérait que si, le premier de tous, ce journal louait la Miôiigrano entredubertoy l'autorité d'un tel patronage fermerait la bouche aux détracteui^s avignonais. Il s'était alors adressé à un de ses amis résidant à Mr(i\seille, et l'avait prié d'écrire au plus vite un

compte-rendu de son livre et d'en demander l'insertion à la Gazette du Midi ; et comme cet ami s'était empressé de déférer à son désir, Aiibanel lui écrivait le 7 juin 1800 :

Merci de loute mon àme de loii aniilié si dévouée, (|ui t'a l'ail prendre la plume et écrire si vile la défense, l'apologie de celle chère Miôufjrano qui s'enlr'ouvre par des jours de lempèle, et qui, je le crois, je le crains, va élre rudement secouée sur si\ lige. — Les dernières nouvelles sont toujours sombres ; le ciel est noir et lourd, cela finira par crever, et gare dessous ! — Ils seront aussi méchants, aussi hargneux qu'ils le pourront, qu'ils l'oseront. Tu me vois toujours fort préoccupé de ces braves gens, trop préoccupé sans doute ; mais c'est que je t'assure qu'il me serait infiniment désagréable d'être éreinlé, honni, chez moi, et par ceux dont me devrait venir, je l'ose dire, l'éloge, l'encouragement, ou tout au moins le silence.

Depuis ta bonne lettre de ce matin, je suis tranquille, mon cher L... Si nous avons le bonheur que la vénérable Gazelle insère Ion article, et surtout se hàle un peu, — c'est là l'essentiel, — nous aurons gagné énormément, et peul-ôlre tout sauvé. Je ne puis imaginer qu'après un pareil panégyrique, qui met les choses dans leur vrai jour, et donne à mon livre sa véritable portée, on veuille encore crever les

yeux au soleil et à hi juslice, et niéconnaîlrc mou œuvre el uies iuleulious.

La Renie des bibliotlièques, le seul poleau où je puisse elrc peudu eu Avignon, ne paraît que tous les 15 et les 30 du mois. Voilà pourquoi il l'aut harceler la Gazette du Midiy et ne pas se lasser, pour qu'elle publie dans la huitaine.

A part celte bêtise, à part ce pavé stupide qui me pend sur le nez comme Tépée de Da modes au bout d'une ficelle, je suis heureux, et mon bonheur et sans mélange. Chaque jour le courrier m'apporte les lettres les plus belles, les plus llatteuses, les plus enthousiastes ; je te les lirai, mon cher L...

Cette lettre d'Aubanel s'était croisée en route avec le courrier qui lui apportait l'article inséré par la Gazette du Midi le même jour, et aussitôt le poète remerciait ainsi son ami :

8 juin 1860.

Cher et bon ami, je reçois à l'instant et ta lettre et Ion article: merci! merci! Mais c'est magnifique, c'est touchant, c'est triomphant ! Avec un pareil article les Zoïles, les cuistres, les bourgeois, les méchants et les niais auront une belle déconfiture et feront une fameuse grimace. Vrai, je ne sais comment te remercier: l'amitié t'a inspiré, mon cher L..., et

l'amilié inspire bien. Je le licmlrai au courant de loul ce qui paraîtra sur mon compte. Mais je suis bien heureux que tu aies parlé de la Miôiujrano le premier, le premier de tous ! Adieu, j'ai hâte de faire partir ma lettre, tant je brûle de te dire que je suis heureux, mille fois heureux, et que tu es, mon L..., le meilleur ami que je connaisse.

La Miôiifjrano ne devait point échapper à rexcommunication que la Revue des bibliothèques avait résolu de fulminer: mais il y fut procédé par voie d'exécution sommaire. Les rédacteurs de ce journal donnaient dans chaque nuiinéroune liste des livres nouvellement publiés^ et ils marquaient d'une croix ceux dont ils considéraient et voulaient signaler la lecture comme une chose dangereuse. La Miôugrano enlre-duberlo fut inscrite sur la liste, et deux croix indiquèrent jusqu'à quel point cette œuvre paraissait condamnable.

-20 jdiii 1800.

...Je joins à cet envoi le dernier numéro de la Revue des bibliothèques où tu verras que je suis crucifié par deux croix, comme auteur dangereux et deux fois condamné. Le coup de pied est brutal, il est bêle surtout. Ici on en ril ; je ne leur sais pas

moins gré de leur malhonnêlelé, de leur vilenie... — En revanche^ hier soir, étant allé au café avec Mistral, nous avons trouvé dans le dernier numéro de Vlllustration un très bel éloi^e de la Miômjrano par L. de Wailly... De belles nouvelles lettres m'arrivent chaque jour: Mary Lafon^ V. deLaprade, Louis Ralisbonne qui parlera dans les Débats^ la marquise de Forbin d'Oppède : voilà de quoi consoler du braiement des ânes.

2ij juin 1800,

J'ai reçu une belle lettre de Sainte-Beuve, chose qui m'a fort étonné^ car il déteste la poésie provençale et les poètes provençaux en particulier (1).

(!) Voici ce que disait Sainte-Beuve :

ft Ce 23 juin 1803.

« Quoique bien indigne, Monsieur, et peu initié aux mystères et aux beautés de cette harmonieuse langue d'o?7 (s/c), j'aime à les saisir à travers une traduction, et j'ai un ami de la rive gauche du Rhône qui me les récite au besoin et m'en fait sentir l'harmonie et le chant. Vous avez de douces notes d'amour ; mais vous avez surtout des idylles où il y a une belle énergie qui rend bien le sentiment de la nature un peu Apre de vos contrées. Le chant de vos Faucheurs est superbe sous le soleil: c'est d'une éclatante furie. Voilà comment on rivalise avec Théocrite sans l'imiter.

« Agréez, Monsieur, mes remerciements et compliments sincères, avec l'expression de ma considération la plus distinguée.

« Sainte-Beuve. »

Quelques années plus tard Aubanel eul encore à subir, dans sa ville nalale, de méprisables attaques, mais venant, cette fois, d'un autre côté. Malgré le grand succès que la Miôugrano avait obtenu, le poète ne s'était pas cuirassé contre les injures ; sa sensibilité demeurait très vive, et ces coups d'épingle le blessaient profondément. 11 avait alors grand besoin d'être réconforté par ses amis, comme on va le voir par une lettre qu'il écrivait le 2 janvier 1866 :

11 y a ici un petit journal, Le Grelot, qui depuis quelque temps a entrepris une croisade contre le Félilirige, et surtout contre Mistral et contre moi. La thèse est que nous sommes immoraux dans nos œuvres, et que nous allions un mysticisme moyenâge à un sensualisme effréné, que nous chantons tour à tour la Vierge et l'amour, Mireille et les Saintes, enfin que nous sommes des gens abominables et inconséquents, très dangereux pour la morale publique. A toutes ces aménités son dernier article ajoutait que, du reste, les poèmes publiés par les Félibres étaient aussi vite oubliés que parus, et que la Miôugrano était offerte pour quinze sous, sous les galeries de l'Odéon, sans trouver d'acheteurs. — Quand j'eus lu ça, j'avais le cœur gros, et ayant à

rcriro ;i Daudel, je ne pus me lenir de lui dire combien j'élais indigné et all)'islé de tant de mécliancelé et de mauvaise foi. — Alphonse Daudet m'a répondu ces lignes admirables que, comme moi, tu seras heureux de lire : <.( Pauvre poète que c( lu es ! Vraiment ces choses-là te touchent?... Que « te fait ce monsieur, je le le demande? Il est tout « naturel qu'il s'attaque à toi et à Mistral, qui eles « nos deux vrais. — Songe que je vaux bien ce c( monsieur, n'est-ce pas ? et que ton livre et celui a de Mistral sont toujours là sur ma table, et que je « les ouvre de temps en temps comme j'ouvre mon « Musset, mon Lafonlaine et mon Rabelais... Va ! « rassure-toi ; il n'y a pas que moi qui pleure en « lisant la Miôiujrano, ma belle Miôugram à quinze « sous, comme dit l'homme de là-bas ! — Ah ! « pauvre, si tu vivais dans nos fanges, nos haines, (( Jios railleries, tu deviendrais donc fou î »

Au temps où Théodore Aubanel, souffrant le plus du départ de Zani, épanchait sa douleur en des vers admirables, Mistral, un jour, lui avait écrit:

La pièce de poésie que vous m'envoyez est très belle. A travers ces strophes mélancoliques, empreintes d'un sentiment tel que les amoureux seuls peuvent en rendre de pareil, on sent palpiter un cœur jeune, poétique, enthousiaste, éveillé et non éteint par l'amour, et se reportant avec douceur et amertume à une période d'émotions neuves et ardentes pour aspirer plus librement à la vie ! Un cœur comme le vôtre ne saurait mourir, Aubanel î

La beauté d'une femme vous a mordu un jour. 11 vous semble que vous saignez encore de celte morsure. Mais non, c'est la beauté d'une autre qui vient de vous frapper... Les choses vont ainsi. Les amours fidèles sont rares, difficiles, et peut-être impossibles à porter toute une vie. Aussi les seuls exemples que nous en ayons sont-ils dans le domaine de la mythologie et des légendes chevaleresques.

L'amour, en eliet,ne saurait exister sans la jeunesse et la beauté, et que durent la jeunesse et la beauté? Le poète, plus impressionnable, plus apte que tout autre à connaître la beauté, est susceptible aussi (le s'enflammer plus d'une fois et rapidement. Il existe dans le monde des milliers de jeunes 11 11 es capables de nous troubler le cœur. Dieu a répandu la beauté et l'amour, comme l'onde et les fleurs, largement et pour tout le monde. On a soif plus d'une fois, plus d'une fleur encliante l'œil; n'est-il pas naturel qu'on ait soif de plus d'une femme ? Ne grondez donc pas votre pauvre cœur, cher Aubanel, car il n'en peut mais, et il ne demande qu'à vivre.

Mistral avait raison. Il ne fallait qu'une occasion pour que le cœur d'Aubanel s'enlïanimàt de nouveau.

Cette occasion naquit l'année même où avait paru la Miôiigrano.

Kn ISOO, Charles Aubanel s'était marié, à Yaison, avec une jeune fille appartenant à l'une (les meilleures familles de cette petite ville. Tli(3odore y rencontra, le jour de la noce, la sœur de la mariée. Elle était charmante, douce, inliniment gracieuse. Le poète en devint amoureux, demanda sa main et l'obtint; et au

mois d'avril 1864, il épousait M"*^ Joséphine Mazen.

Tous ceux qui ont vu de près Théodore Aubanel savent que ce mariage a été le grand bonheur de sa vie. La compagne que la IVovidence venait de lui accorder était tout-àfait digne de lui. Liés par la plus tendre et la plus constante affection, les deux époux ont vécu jusqu'au jour suprême sans que rien ait jamais altéré le charme de leur étroite intimité. Et en prononçant devant l'Académie de Vaucluse l'éloge d' Aubanel, le docteur Pamard a pu dire avec toute l'autorité d'un témoin oculaire: « Il avait une femme qui l'avait compris, qui s'était fondue en lui et était devenue comme un autre lui-même. »

Le poète avait, dès le premier jour, offert à sa jeune femme un exemplaire de la Miôiigrano entre-dubertOj et sur la garde du volume il avait inscrit cette dédicace:

Aquéu libre es loulo ma vido :

Aqui, i'a tout (,'0 qu'ai passa D'ouro bello e d'ouro marrido ; Emé tu, mis ouro flourido, Bèn pu bello, an reeoumenca î

- 131 ~ Nous avons sous les yeux les lettres qu'il écrivait, après son mariage, à son intime ami. 11 y laissait éclater tout son bonheur :

4 juin 18G1.

Voilà bien longtemps, bien longtemps que je ne t'ai écrit, et vraiment je ne sais ce que lu dois penser de ce long silence. Cependant je suis bien sûr que lu n'as pas cru à de l'oubli, n'est-ce pas? — J'ai été si préoccupé, si affairé, si amoureux (et Dieu merci, je le suis mille fois plus, s'il est possible) que je n'ai pas eu le temps de l'écrire ; et puis est venue la paresse, l'heureuse paresse du bonheur, et je me suis laissé allé à ce doux far-niente^ de toute mon ame. Mais, bon et cher L..., je t'assure que j'ai, au moins, pensé beaucoup à toi, à toi qui comprends si vivement les choses du cœur... J'ai eu l'ombre et le rêve dans la Miôiigraiio^ mais certes! la réalité, vivante et charmante, est mille fois plus délicieuse que le rêve. Ah! mon cher L..., que je suis heureux !

H janvier 1862.

Je crois que c'est Octave Feuillet qui dit quelque part que « le bonheur n'a pas d'histoire. » Voilà pourquoi mes lettres sont si courtes, lorsque je n'ai

qu'à parler de moi ; cl quand j'ai dil : je suis heureux, — j'ai lout dit...

Oui, je n'ai qu'à remercier Dieu et le bénir mille fois : je n'ai plus rien à souhaiter. Je suis heureux et calme, si calme que je ne me souviens plus des tempêtes d'autrefois, si heureux que mon bonheur ne peut grandir... Pourtant, si j'avais à recommencer ma vie, je ne voudrais par renoncer à mes dix ans de combat, d'exaltation et de fièvre, qui ont failli me tuer, mais qui m'ont fait tont ce que je suis.

13 avril 180-2.

Quelle joie fiêre, douce, immense, d'aimer une femme qui vous aime^ et de quel charme ineffable est ce dévouement tendre et réciproque de tous les jours et de toutes les heures ! L'amour d'une femme aimée et digne de l'être grandit sans cesse et enivre le cœur, qui déborde comme une coupe trop pleine. — Voilà un an que je suis marié, et certes je ne changerais pas mon bonheur d'à-présent pour celui de l'an passé.

La joiine fennme eut bientôt l'espoir do devenir mère. Mais il sembla que sa santé, altérée par la grossesse, ne lui permettrait pas de supporter cette cinse. De poignantes

angoisses étreigiiirent le cœur d'Aubanel ol lui inspirèrent une touchante prière :

Seguour, agués piela d'aquelo pauro femo ; Llno femo, o moiiii Dieu, quasimeii un enfant !

Dins lis àrsi, dins li lagrenio, Que porte pas soun fru couine tant d'autre fan !

l^ecaire! es ma mouié tèndro, inoueènlo e puro: Moun Dieu, remembras-vous di proumié jour d'alis,

E de l'inoucènlo naturo, E d'Evo touto bello au terren paradis.

Evo a peca, segur, mai pieta pèr si filio ! Que touto joio sèmpre ague pas sa doulour;

Que la courouno di famiho Noun fugue toujour facho e d'espino e de flour!

Uegardas lis aucèu: bouscarlo e dindouleto, I pouncho di téulisso, i branco di bouissoun,

N'en trefoulisson dis aleto, Tout en couvant sis iôu, n'en canton de cansoun !

Es l'ounour dôu printéms, e n'es perèu la fèslo, Aquelo cantadisso, e, quand vène au lindau,

léu, de l'ausi^ brande la tésto, E pense à ma mouié tant malauloà Touslau.

Elo qu'avié de joio autant que de jouinesso, E de l'ire e de Ibrço autant que de sanla

Vès ! sa malandro e sa feblesso !

iS'a plus que soun amour, n'a plus que sa bèuta;

Mai sa bèuta neblado. E tristo^ alangourido, Si pèUj négris anèu, retoumbon tout-de-long

Sa pauro caro escoulourido ; A laulo a ges de fem, au lié n'a ges de soni.

E noun ié pode rèn, ièu^ pode que la plagiic.

Mai vous que poudès tout, ajudas-la, inoun Dieu!

Ah! que vosto man l'acoumpagne, E caminas em'elo, e dounas-ié'n bèu fiéu (1) !

Le lils qu'il demandait à Dieu lui fut accordé et vint au monde le o mai 4865. Les émotions que cet événement lui fit éprouver, et le sentiment qui s'épanouit tout-à-coup dans l'intimité de son être, la lettre suivante les racontait à son ami:

i i mai 1805.

A présent (jue je suis sorti de mes grandes émotions et de mes grands soucis, à présent que

(1) Preauiero pèr ma fe m o pre7is, \mcc inédite.

j'ai retrouvé un peu de ealme^ je viens avec délices causer avec toi. Aussi bien il me tarde, car j'ai tant à te dire ! Ah ! que je regrette d'être forcé de me servir de la plume, quand de la voix et des yeux il nous serait si doux de parler et de nous comprendre ! Et d'abord que je te dise tout de suite que ma bien-aimée Joséphine est en pleine convalescence, que sa santé n'a presque pas été ébranlée, et cpie c'est par excès de précaution qu'elle n'est pas déjà descendue et sortie... Si tu savais, mon bon L..., combien je suis heureux que Joséphine ait si peu soutîert! Un de mes grands tourments, c'était la perspective de cette souffrance, inévitable à peu près pour toutes les femmes... Le petit est ravissant, il est déjà plein de grimaces et de gentillesses : il tète comme un agneau jusqu'à ce que le sommeil le prenne, ivre et rouge. Alors je le couche dans son berceau, et il ne bouge plus de quatre ou cinq heures. Je n'aurai jamais cru que la paternité eût des joies si délicieuses. Sais-tu le nom de l'enfant? Jean de la Croix, en souvenir qu'il est né le 3 mai, jour de l'Invention de la Sainte Croix. N'est-ce pas que Jean de la Croix est superbe et a un air de moine espagnol très pittoresque? Moi, je raffole de Jean de la Croix... Pardonne-moi, mon bon L..., de te parler si longuement de moi et des miens, que j'aime plus que moi-même. J'ai le cœur si plein qu'il faut bien que je l'épanché, et quel meilleur confident que toi^ mon ami !

Cet amour paternel, si véhément et si tendre, lut soumis à une terrible épreuve le jour où le malheureux père, voyant son jeune fils en proie aune de ces maladies auxquelles l'enfance est quelquefois sujette, put craindre un instant (|ue la mort allait le lui arracher:

i octobre 186G.

Mon cher petit Jean est sauvé ! Mais par quelles transes nous avons passé! Dimanche le pauvre enfant eut une journée terrible ; la diarrhée et les vomissements ne cessèrent presque pas : M. Chauiïard n'osait plus donner de médicaments à celte frêle organisation qui s'éteignait. Nous étions au désespoir. Alors voyant que les hommes n'y pouvaient plus rien, je vouai l'enfant à la Sainte Vierge et promis de faire le pèlerinage de la Salette, si le petit Jean guérissait. — Quand j'eus fait cela, j'éprouvai un inunense soulagement et une grande confiance. Dès le lendemain la diarrhée et les vomissements s'arrêtèrent, et ce qu'il y a de plus étonnant, sans remède aucun, puisque M. Chauffard n'osait plus rien ordonner, et que, du reste, il avait déclaré à Charles confidentiellement que l'enfant était perdu. A cette heure le mieux a fait des progrés si sensibles que l'enfant est redevenu rose et gai, et qu'à part un peu de maigreur, il n'a plus trace de sa maladie. Je ne puis to rendre, mon ami, ma joie et nin

reconnaissuiice envers Notre-Dame de la Salclle. Ah ! que la Sainte Vieri,^e est bonne à qui la prie !

Le vœu fut accompli l'année suivante, et en retournant de la Salette, xVubanel écrivait à son ami :

10 août 18()7.

J'arrive ce matin de la Salette, où j'ai accompagné Joséphine et Jean. C'est un pèlerinage admirable. On se sent là saisi d'une foi ardente et d'une émotion immense et suave. On y rencontre des pèlerins venus de tous les coins du monde. C'est le plus beau voyage que j'aie fait de ma vie. Je voudrais te le conter tout au long, mais je n'ai pas le temps. Je suis parti les larmes aux yeux, et à présent je n'ai plus qu'un désir, c'est celui d'y retourner dès que je le pourrai...

Les amis d'Aubanel, témoins du doux apaisement dans lequel semblait l'endormir le bonheur conjugal, crurent que cette atmosphère de tranquille félicité allait éteindre en lui la flamme poétique, avivée jusqu'alors par les soufl'rances d'un amour malheureux. Et à l'un d'eux qui, en écrivant à Mistral avait exprimé cette crainte, le poète de Maillane répondait:

Ainsi que vous le pressentez, dans les rameaux du grenadier sauvage les oiseaux de Provence ne chanteront peut-être plus. C'est bien triste pour nous, et peu flatteur pour l'iiyménée...

Mais ces inquiétudes, fort heureusement, étaient vaines. Aubanel ne devait pas cesser d'être le grand lyrique de la pléiade félibréenne. Et bientôt on put voir que le mariage n'avait

point énervé son tempérament de poète, et que son talent^ grandi et mûri, était au contraire devenu plus viril .

Ce fut la politique qui lui fournit la première occasion de revenir à la poésie.

On sait comment, à la suite de la guerre de 1859, le Souverain-Pontife fut dépossédé, au profit du jeune royaume d'Italie, de la plus grande partie de ses états. Les catholiques, désolés et furieux, accusaient le gouvernement français d'être l'hypocrite complice des envahisseurs. Animé d'une foi ardente, intimement dévoué aux intérêts religieux, Aubanel partageait tous les ressentiments des partisans de la Papauté. Dans le frémissement de ces colères, il composa une ode enflammée, véritable sirventés qui était bien l'application du Fecit indignatio versus. Il lui donna pour titre: Le Baiser de Judas et en fit hommage à Pie IX.

Le pape accepta cet hommage et daigna féliciter le poète en lui adressant un Bref qui méritait que le Félibrige le conservât précieusement dans ses archives, au rang de ses plus beaux titres d'honneur.

c( Il nous a été agréable^ disait le Saint-Père, de voir que vous cultivez avec succès, et que vous faites servir à la défense de la cause religieuse^ la charmante poésie provençale à laquelle sont dûs le développement de la culture intellectuelle dans les temps modernes et la perfection acquise par les littératures de l'Italie, de la France et de l'Espagne (i). »

Cet éloge de la poésie provençale, ces félicitations au félibre qui contribuait à la remettre en honneur, ne prouvaient-ils pas que le retentissement de ce réveil de la Provence avait franchi les murs du Vatican, où parvient toujours une si exacte connaissance des événements de ce monde; que l'on s'y rendait compte de toute l'importance de ce mouvement, et qu'avec l'autorité qui s'attache aux moindres paroles d'un Souverain-Pontife il était hautement approuvé et encouragé?

La pièce d'Aubanel débutait par une strophe où le poète adjurait saint Pierre de tirer son

(1) ...Jucundum paiitcr Nobis fuit, quod clcganlissiuiani Provincialem poësiu,ex qua politior ciiltura et humanitas receiitioris œvi, literarunique Italiic, Galliaiuni et Hispanias profecla est, et colas ecrcffiè, et ad rcliariosa aigamenta couvertas.

— 1 il —

• 'péc pour en frapper les ennemis du Saint- Siège :

0 sant Péire, amoundaut, sant Pèire, de-qiie las,

Mai de-que fas de toun espaso?

Quouro loun bras s'aubouro e lis agraso ? Veici l'ouroc la niue dùu poutoun de Judas.

A quoi Pie IX répondait, non sans quelque malice, qu'au temps de la Passion le Divin Maître avait, au contraire, ordonné à Pierre de remettre son glaive au fourreau (4).

Mais Théodore Aubanel ne devait pas tarder de montrer, en de véritables chefs d'œuvre, qu'il n'avait point abdiqué une supériorité révélée par ses premiers essais, et qu'il conserverait toujours le privilège d'être par excellence le poète de l'amour.

(1) « Nous passons aisément condamnation, à cause du zèle ardent de votre amour et de Tenthousiasme poétique... sur le transport de sainte indignation qui vous font évoquer le glaive fulminant de Pierre, que le Christ Notre-Seigneur, au jour de sa Passion, ordonna de mettre dans le fourreau. » — Le Baiser de Judas et le Bref pontifical ont été publiés, après la mortd'Aubanel, dans la Semaine Relifjieuse d'Avignon, eu 1887.

L'ami avec lequel il correspondait d'une façon si intime et si assidue, se maria à son tour l'année suivante. Merveilleusement inspiré par l'amitié, Aubanel écrivit à cette occasion un de ses plus beaux poèmes : c'est l'épithalame, d'un lyrisme si entraînant, d'une si hardie et si haute envolée, qui a pour titre Li Fianço dans le recueil des Filles d'Avignon:

Velout dôu gramc verd, lano que lou brusc gleno,

Tu, roujo flour dôu miôugranié, La nouvielo tresano e soun peu se deslreno,

Fasés un nis sènso parié :

Un nis tout perfuma d'amour e de jouinesso,

Enfada di plus bèu pantai ; V}i\ nis ounle la som lucho emé li caresso

E soulo li poutoun s'envai...

Cette pièce superbe inaugure ce que l'on pourrait appeler, en empruntant le mot à la langue des peintres, la « seconde manière » d'Aubanel. Toujours aussi originale, sa poésie est devenue plus vigoureuse, plus mâle, mais en même temps plus sensuelle, et c'est ce caractère que désormais elle gardera.

— Ji3 —

Ce fut au cours de la même année, et peu do jours après LiFianço, qu'il composa le morceau le plus célèbre de son œuvre lyrique, celui qui a le mieux servi à rendre son nom populaire : nous voulons parler de son immortelle Vénus (V Arles.

La correspondance que nous avons entre les mains nous permet d'exposer en quelles circonstances naquit ce chef d'œuvre, et d'édifier à ce sujet les psychologues qui s'intéressent à la genèse des plus belles productions de l'esprit humain.

Il semble que cette poésie fougueuse, La Vénus d'Arles^ a dû être enfantée dans un moment de fièvre, et comme un jet de lave incandescente^ jaillir d'une explosion.

11 n'en est rien. Quand il a chanté, en vers ])rùlants, la glorieuse déesse, jamais le poète ne s'était trouvé dans un plus paisible milieu. Marié depuis un peu plus d'un an, il jouit encore de ce que lui-même appelait, en écrivant à son ami, « l'heureuse paresse du bonheur. » 11 a quitté Avignon pour prendre quelques jours de vacances, et il est venu, avec sa jeune femme, chez les parents de celle-ci, dans la tranquille petite ville de Vaison. Il y a été

suivi par l'iiabituel compagnon des excursions d'autrefois, le peintre Grivolas. Les deux amis emploient les loisirs de leur villégiature à explorer ensemble les collines de Vaucluse. Et c'est pendant les calmes journées de cette vie agreste, en pleine sérénité, dans la douce contemplation des beautés du paysage, qu'il a conçu son ardente apotliéose de la Vénus provençale.

A son retour de Yaison, il avait .écrit d'Avignon, à son ami :

4 octobre im-2.

Me voici de retour, regrettant un peu les belles journées que j'ai passées à courir les montagnes, avec le fidèle Grivolas qui était aussi à Vaison. Nous partions de grand matin, à quatre ou cinq heures, jusqu'au soir, allant au hasard dans les rochers et les bois et les torrents. Nous avons vu des sites superbes. Grivolas s'arrêtait pour dessiner un paysage et alors je griffonnais quelques vers. J'ai commencé quelque chose à propos de la Vénus d'Arles ; je crois que lu en seras content.

Et quelques jours après il lui envoie la Vémis d'Arles. Le texte est rigoureusement

pareil à celui qui a été plus tard imprimé. Pas une retouche n'y a été faite. On voit que cette œuvre de bronze est venue d'une seule coulée.

Nous pouvons signaler comme non moins surprenante, du moins en apparence, l'origine d'une autre pièce amoureuse qu'il a inlilulée La Vénus d'Avignon:

Passes plus que me fas mouri 0 laisso-me le devouri De poulouno!

Ce cri de passion, qui éclate avec une si manifeste sincérité, a été provoqué, sans aucun doute, par la rencontre, dans les rues d'Avignon, d'une jeune fdle dont la beauté lui aura, suivant la prédiction de Mistral, ce mordu le cœur. » Mais à quel moment le vent de l'inspirai ion se met-il à souiller? Quand le poète est-il pris du besoin de peindre sa vision, d'exprimer dans le rythme les sentiments qu'a fait naître en son âme la jeune fille entrevue ?

Nous avons cité plus haut un extrait de la lettre dans laquelle Aubanel disait à son ami tout le contentement que lui avait fait

- liG —

éprouver le pèlerinage de la Salette, après la maladie de son enfant. Dans la môme lettre il ajoutait:

II liiul qiiej'aille il Marseille la semaine prochaine. Quel jour préfères-lu pour que cela te déranice moins?... Nous causerons de longues heures et je le conterai bien des choses. J'ai aussi à te dire deux pièces lyriques nouvelles.

L'une de ces pièces était La Yénus d'Avignon.

Et voilà ce qui montre bien tout ce qu'il y a de divin dans l'œuvre du vrai poète. 11 n'est pas le maître de son inspiration. 11 chante quand il plaît à Dieu. Spiritus jJat uhl nflt!

Une des principales dispositions de la loi constitutionnelle du Féiibrige porte que c'est toujours à table qu'il doit tenir ses assises et délibérer inter pocula.

Les félibres se soumirent sans peine à celle sage prescription et dès leurs premiers succès ils s'assemblèrentfréquemment en de joyeux festins.

Réunions charmantes où ils apportaient l'ardeur de leurs enthousiasmes et de leur foi, la généreuse et chaude cordialité de la jeunesse et tout l'éclat de leurs brillantes lacultés poétiques ; réunions charmantes que ne peuvent oublier ceux qui ont eu la bonne fortune d'y prendre part !

Merveilleux était l'entrain du Félibre de la Miougrano lorsqu'il assistait à ces fêtes.

c( On se tromperait, — a dit Mistral (1), — si d'après les plaintes et les sombres teintes de son œuvre, de son œuvre du premier âge, l'on allait penser qu'il fut dans sa vie, et dans son

(1) Discours de réception à rAcailémie de Marseille.

œuvre entière, sombre et dolent, comme dans la première partie. Théodore Aubanel est riiomme des contrastes : et pour tous ceux qui ne l'ont connu qu'en sa maturité, c'était le chanteur de la vie enivrée et de l'étincelante joie î

(( Dans nos fêtes félibréennes, dans ces agapes joyeuses et sacrées où, idéalement, nous voyions notre Provence blanchir dans l'azur comme la fille du soleil, comme la mère de l'art pur et comme le symbole de toute poésie, qui y avait-il de plus gai, de plus enthousiaste que le félibre Aubanel ! Jl ftdlait l'entendre, quand, élevant son verre, il disait :

Ami, la pouesio es coiime lou soulèu Trelusis sus lou mounde e l'escaufo e fai viéuro Dins touli li pais, tôuli poudon lou heure Aquéu soulèu di jouine c di fort e di bèu.

llrous quau ié saup courre, urous quau lou saup vôirc! Trelusis pas loujour, lambèn a soun Iremounl. Aquelo plueio d'or, quand loumbo d'eilamounl, Coume à-n-un vin deDiéu fau ié pourgi soun vèirc( I). y*

(I) DAjà, dans l'avant-propos de la Miouf/rano enlre-duherto. Mistral avait mis en relief ce naturel cxpansif, enthousiaste, exubérant, de Théodore Aubanel: « Avec quelle ardeur il

Et pour montrer combien est exact le croquis tracé par Mistral, nous puisons, en quelque sorte au hasard, l'extrait suivant dans les nombreux récits de felibrejado que contient la correspondance d'Aubanel. C'est le compte-rendu d'une réunion convoquée à Yilleneuve-lès- Avignon par le félibre Félix Gras qui était alors, si nous ne nous trompons, notaire en ce lieu :

28 avril 1870.

La fêle de Villeneuve a été fort belle et l'on l'a vivement regretté. C'esl par un oubli inexplicable que lu n'a pas reçu d'invilalion...

.La fêle a commencé par la procession avec les félibres, s'est conlinuée par un banquet colossal qui a duré demi-journée, et s'est terminée par la danse de la Souche (une coutume locale) cl par le feu de joie de saint Marc. Le dîner a été superbe et très cordial, très enthousiaste. 11 y avait, entre autres félibres du dehors, M. de Tourloulon et Antonin Glaize, de Montpellier, les plus grands amoureux

s'abreuve aux fraîches sources de la majcslueusc et calme nature! H boit le soleil comme un lézard ; l'haleine suave de la foret fait dresser sa narine; chante-t-il les faucheurs? il semble tenir la faux en main ; chante-t-il les pêcheurs ? il semble jeter lui-même le filet, et s'il chante les noces, il tressaille de joie, on dirait que lui-même est le fiancé. )>

que je sache de noire belle langue. Marseille n'élail représeiilée que par Tavau. 11 s'est bu je ne sais combien de bouteilles de cbàteauneuC, c'est incalculable, et aussi, je dois le dire, de Champagne, bien que celui-ci soit un vin français. Quand avèn proun agu poutouna la fiolo, avèn poutouna li chalo, touli li chato ! Cela avait un certain air d'enlèvement des Sabines qui n'était pas désagréable du (oui, ni pour les Romains, ni pour les Sabines. Ah î ce sont de charmantes filles!... Elles couraient comme des folles, en jetant des cris d'oiseaux efï'arouchés, mêlés à de grands éclats de rire. Ah ! quelles joues fraîches! Quels jolis cheveux et quelles blanches dents!

En vertu des ciiconslances mêmes auxquelles l'association félibréenne devait son orii;ine, il était naturel qu'elle eût son siège dans la noble cité papale. C'est donc en Avignon que l'on se réunissait le plus souvent, et l'on allait de préférence banqueter au bord du fleuve, sous les frais onjbrages de la Barthelasse.

Ces (( félibrées » qui d'ordinaire se prolongeaient fort avant dans la nuit, et où « sur les bords du Rhône, noir et plein d'étoiles, » suivant une expression d'Aubanel, on ne se lassait pas de réciter des vers et de chanter

des chansons provençales, ces poétiques banquets étaient fréquemment improvisés pour leter la venue de quelque ami nouveau qu'avait conquis le Félibrige. Les félibres, en effet, voyaient chaque jour arriver chez eux des lettrés qu'attirait le bruit de leurs succès, et qui, pris d'une curiosité sympathique, voulaient étudier de près ce réveil litléraire d'une nation et en féliciter les glorieux promoteurs.

Au nombre de ces amis des premiers temps il faut citer tout d'abord deux jeunes poètes qui sont devenus depuis lors d'incomparables écrivains et dont le nom est aujourd'hui illustre, Alphonse Daudet et Paul Arène. Ih'ovençaux émigrés à Paris, où ils étaient allés chercher leur voie, ils n'avaient pas cessé, en devenant Parisiens, de s'intéresser de tout leur cœur aux choses de la Provence. Tous les deux applaudirent à la renaissance provençale, et dès les premières années, se firent les fervents aujis de Mistral et d'Aubanel.

Voici en quels termes celui-ci racontait sa première entrevue avec Aljihonse Daudet :

li dcccmbi-e 1801.

J'ai eu, la semaine passée, une visite cliarmanle, celle d'Alphonse Daudet, l'auteur des An:onreu.ses

et du Bomau du Ckapcron-Romje el le secrétaire de M. de Moriiy. Quel doux, aimable et distingué jeune homme! Malheureusement il est bien malade; il me taisait vraiment peine à voir. Il a tout juste vingt ans, une tête superbe, mais quelle pâleur, et quels yeux étranges et pénétrants !

Il est allé en Afrique chercher un poumon. Le retrouvera-t-il ? Que Dieu lui donne longue vie ! — Mistral accompagnait Daudet, nous fûmes à Châteauneuf chez Anselme Mathieu passer une journée de soleil et de festoieinent sans pareille. Toi seul manquais à la fête, que n'étais-tu avec nous!

Alphonse Daudet éprouvait toujours un grand contentement en revoyant la Provence, et ce n'est pas sans un vif regret qu'il la quittait, lorsqu'il était obligé de remonter à Paris. Nous en avons le témoignage dans la lettre suivante, écrite quelques années après:

7 mai 1866.

Hier dimanche j'ai eu la visite de Mistral et d'Alphonse Daudet, et c'a été délicieux. — Daudet qui était en Provence, à Fontvieille, à Nîmes, depuis trois mois, est retourné en toute hâte à Paris, pour les répétitions de son drame Le Frère aine, au Vaudeville ou aux Variétés, je ne sais plus. La pièce aura probablement un beau succès, car elle est très émue, très vivante.

Pauvre Daudet ! 11 avait le mal du pays ; il avait le cœur crevé de rentrer à Paris ; le soir, en soupant aux bords du Rhône, il était d'une grande mélancolie. — Dès que son drame sera en train, il quittera bien vite Paris pour la Provence ou pour rAli,^érie.

Alfred Delvau vient de publier un volume « Le grand et le petit trottoir y>, un roman de la vie parisienne, étrange et vigoureux, où x\lphonsc Daudet est admirablement peint sous le nom de Henri de la Barthelasse ; il y a là d'autres portraits d'hommes de lettres très reconnaissables et très curieux, et puis des vers de la Miôugrano que Henri de la Barthelasse récite dans le salon de la marquise de Sauges. — C'est Daudet qui m'a t'ait connaître le livre, paru à peine depuis quelques jours.

Et toujours à propos d'Alphonse Daudet, Aubanel écrivait encore, dans le courant de la même année :

21 juillet 1800.

J'ai eu ces jours-ci des nouvelles indirectes de Daudet. Paul Arène m'a écrit qu'il était à Munich. Je ne sais trop, vraiment, ce qu'il va faire à Munich par le temps (}ui court. Peut-être est-il là-bas le correspondant de quelque gazette. Pauvre Daudet, toujours errant cl toujours malheureux, lui ((ui a

eu si souvent du bonheur plein les mains ! — Puisse-l-il nous arriver avec une œuvre nouvelle, une œuvre poignante et forte, comme la guerre doit en inspirer là-bas.

A peu près à la même époque, deux autres poêles qui, à des titres différents, se sont cliacun fait un nom, MM. Emmanuel des Essarts et Sté[)lianc Mallarmé, étaient venus résider au chef-lieu du département de Vaucluse. Ils y étaient appelés Fun et Tautrepar leurs fonctions de professeur au Lycée de cette ville.

Aubanel s'expiimait ainsi au sujet d'Emmanuel des Essarts: