EN AUDIENCE PUBLIQUE. J 5Q

et gentil vieillard, il passe, autour du cou de ses interlocuteurs, un long bras tendre et caressant. Jo l'avais vu, un jour de grande séance à l'Institut, encercler ainsi Francis Charmes, « le marchand de marrons », qui répandait une odeur de gruyère. Au Sénat, il enroulait Viviani, puis un officier, dont j'ignore le nom.

Paul-Prudent Painlcvé et moi sommes destinés à nous rencontrer toujours et partout. J'en suis heureux, car cet hurluberlu dangereux — que la fantaisie politique fit, pour notre dam, ministre de la (i nerre au printemps de 1917 — m'est un perpétuel sujet d'étude, un perpétuel objet d'amusement. Comme le papa Sénac faisait l'appel, mon nom précédait exactement celui de Painlevé — j'avais, s'il vous plaît, le numéro 1 et mon Paul-Prudent le numéro 2, — de sorte que nous répondîmes « présent » presqu'en même temps, comme deux élèves de la même classe à la rentrée scolaire. Ça nous rappelait Louis-le-Grand. Lui me jetait un o il en dessous, un œil méfiant de ministre briseur de l'offensive d'avril 191 7 à conspirateur de la panoplie. Il voulait m'avoiret il m'a raté. Il se figure que je lui en veux, Quelle erreur ! Il a fait monter le tirage de l'Action Française de cent mille à trois cent mille exemplaires. Il nous a fait une publicité que nous n'aurions pas eue pour un million. C'est un trésor que ce garçon-là. Je regrette seulement que son hideux aveuglement et sa fourberie aient coûté si cher à mon pays. C'est le seul point noir dans une camaraderie de bon aloi et qui durera autant que nous deux.

Il y avait encore là Hudelo, ancien préfet de police, grand, beau, solide, chauve, gaillard, le mon-

songe fait homme, un mensonge à la main largement tendue, à la voix chaudement cordiale, au regard ouvert et direct. Comme il y a des chafouins loyaux, il y a des géants hypocrites. Hudelo appartient h cette catégorie de Brobdignac. J'entends encore le procureur général Mérillon, excellent psychologue, Jui crier, avec sa pointe d'accent méridional : « Monsieur Hudelo, je vous prie de ne pas jouer ici un rôle double, et de conformer votre langage en audience publique à votre déclaration devant la commission d'instruction. » Alas, alas pour Hudelo ! Tant que Malvy était ministre, et Caillaux prophète de Malvy, Hudelo avait cru que là étaient le soleil, les honneurs et l'avancement. Mais, quand tout croula, dans le palais de trahison, Hudelo s'aperçut qu'il s'était trompé, et chercha, un peu tard, à rattraper la confiance de Clemenceau, en lâchant Caillaux et Malvy, sans trop les charger néanmoins, pour le cas où Caillaux et Malvy remonteraient de l'égout au pouvoir. En démocratie, on ne sait jamais. D'où le « rôle double » que cherchait à exorciser le bon et loyal procureur Mérillon.

Une note pittoresque était donnée par le sousordre de Leymarie, gnome gras et luisant, à masque glabre de cabotin, du nom de Chiappe. Balzac eût aimé ce nom-là et sa conformité au personnage. Chose étonnante, Chiappe ressemblait à Leymarie, comme l'aide du prestidigitateur, dans les musichalls, ressemble en général au prestidigitateur, comme le mitron, dans les féeries, ressemble au cuisinier en chef.

— Monsieur/ Chiappe.

— Présent !

— Lieutenant Bruyant.