CONVERSION DES HÉRÉTIQUES

Ce fut là le sujet du débat célèbre entre le pape saint Étienne et saint Cyprien. Fidèle à la tradition romaine le pape voulait qu’on continuât à recevoir les hérétiques par la pénitence : Nihil innovetur, nisi quod traditum est ut manus ii imponatur in pœnitentiam!.

Une seconde difficulté, beaucoup plus grave que la première au point de vue doctrinal, vint du sens que l’on donnait, ou que l’on semblait donner, à cette imposition des mains employée à Rome pour la réconciliation des hérétiques. Le pape saint Étienne disait simplement : manus illi imponatur in pœnitentiam. Saint Cyprien ? et les Africains # affectèrent de distinguer entre ce rite de l’imposition des mains et celui de la pénitence, et de l’assimiler au contraire au rite essentiel de la confirmation, manum imponere ad accipiendum Spiritum sanctum, d’où saint Cyprien inférait que la thèse du pape était illogique. S’il refusait de réitérer le baptême des hérétiques, pourquoi leur administrait-il la confirmation ? Si l’un était valide, l’autre devait l’être aussi!

Le raisonnement de saint Cyprien eût été sans réplique, si l'intention des Romains avait été de réitérer la confirmation lorsqu'ils réconciliaient les hérétiques par le rite de l’imposition des mains. Bien des indices le donneraient à penser ; aussi beaucoup de théologiens l’ont-ils admis, malgré les

1. Texte de SAINT ÉTIENNE cité par SAINT CYPRIEN dans son Épître